元平民の転生王女は姫ライフから逃れたい！

21. 彼女と出会って

　ブルークヴェレ第二王子として、僕は可愛がられて育ってきたのだろう。もちろん物に困ることはないし、これといってできないこともあまりなかった。

　兄はそんな僕が気に入らなかったのだろう、母が亡くなってから、たくさん悪口を言うようになった。幼かった僕はなぜか分からなくて、兄も母を失ったショックがあって辛いのだろうと思った。

　兄に嫌われたくなくて、僕はたくさん勉強して、いずれ王になる兄を支えたいと思った。

　8歳の頃、僕はスカーレット公爵家のヴィオラと婚約した。

　少しきつい印象だったけれど、賢くて、僕がわからないことも教えてくれたりした。

　婚約してしばらくした頃、兄がおかしくなった。

　悪口は相変わらずだったけれど、そこに暴力が加わった。

　父に泣きついたりもしたけれど、兄は堪えることもなく、隠れて暴力を振るうようになった。

　前は、嫉妬で兄は動いているように見えた。もちろん、暴力なんてなかったし、普通に話せていたと思う。

　でも、今は違う。

　僕を心の底から憎んでいて、「死んでも構わない」というような目で僕を見下ろす。

　すると、追い討ちをかけるように父が倒れた。治るのが難しい病で、僕は頼る相手を失った。

　兄は半ば強引に、権威をふるうようになった。正式に王位を受け継いだわけではないが、実質兄が王のようになっていった。

　兄だって、僕とそんなに変わらない年なのに、と思ったが、もう兄は他人のようにしか思えなかった。

　いつしか、暴力は城の者には隠さず行われるようになっていた。

　でも、召使いが止められるわけがない。されるがままだった。

　体にできたあざは隠せても、顔にできたあざは隠せない。

　剣の訓練で、とか転んで、とか嘘や言い訳をさらさらつくようになった。

　ヴィオラには特に多くの嘘をついた。

　周りよりも一枚上手な彼女は、僕が剣の訓練で、と言うと「そんなに怪我をするなら控えたらどうですか」とか「その日は剣の訓練はなかったはずですが」と痛いところをついてくるから、「頼れる王になりたくて訓練してるんだ」とか言って怪しまれないように訓練時間を増やした。

　いつものように殴られたある日、僕の中で何か、心を支えていた細い糸のようなものが切れた。

　仕舞い込んでいた母の形見のエメラルドのネックレスを握りしめて声を殺して泣いた。

　頼れる人は誰もいない、だったらいっそ消えてしまおう、と僕は城を飛び出した。

　古びた布をかぶって、走った。

　色んな人が行き交う町は楽しくて、新鮮だった。

　こんな楽しい暮らしがあるなら、悪くないかもしれないと思えた。

　その日から僕は脱走を繰り返した。もちろん、追っ手はいたけれど、捕まることはなかったし、それなりの時間に帰れば兄にバレることもなく、密かな楽しみになっていた。

　脱走にも慣れてきたある日、僕は国の境を超えてみようと思い立った。

　隣国、レーヴクォーツ王国。僕の国よりも発展していて、珍しい植物もあって終始キョロキョロしていた。

　国を超えてから少し歩くと、海が見えた。町からも離れていて、人がこなさそうな海。

　僕は休憩しようと、浜辺へ向かう。

　しかし、先客がいた。肩よりも長いくらいの髪がとても綺麗で、僕は自然と近づいていた。

　真後ろにいるのに、気がつかない様子の彼女を不審に思って覗き込むと、彼女の手元には描きかけの海の絵があった。

「その絵、すごく上手だね」

　ぽろっと口に出してしまい、自分でもびっくりしていると、流石の彼女も気がついてこちらを見た。

　布を顔までかぶる僕を不審がる彼女だったが、なんだか名前を言いたくはなかった。

　言ったら、彼女の態度は変わってしまうだろう。それに、顔のあざを見られたくなかった。

　それから、彼女によく会いに行くようになった。

　僕が名前を言わなかったからか、彼女も自分のことはあまり話さなかった。

　それでも美しい絵を描く、明るく思うままに生きている彼女といるのはとても楽しくて、ずっと話していたいと思った。

　会うようになって少しした頃、なんだか彼女の様子がおかしくなった。

　ため息をついていたり、ぼーっとしていたり。どこか遠くを見ていた彼女が頭から離れなくて、僕は初めて夜に城を抜け出した。

　海へと走ると、彼女が座り込んでいた。

　荒い息をなんとか落ち着かせて平然を装う。

　彼女は涙を溜めた目で僕を見つめると、ポロポロと泣き出した。

　おろおろしつつ、彼女が必死に言うのを聞く。

「絵描きになりたかった」「もうみんなに会えない」その言葉だけで彼女がどこか遠くへ行ってしまうことを理解した。

　行かないで。

　心に溢れたその思いで、僕は初めて彼女に恋をしているんだと気がついた。

　初めての気持ちに、目の前で泣く彼女に、どうしていいか分からなくて、僕は彼女に寄り添うことしかできなかった。

　名前なんて、もろいものだと思う。会わなければ忘れてしまうし、教えたところで会える保証はない。

　だったら、形に残るものを渡そう。

　僕は彼女にエメラルドのネックレスを手渡した。

　いつもつけていてくれれば、僕は見つけることができる。

　もし、運命なら、会えるーー

　それから何年か経った頃。

　僕は相変わらず、彼女を探していた。

　でも、見つけられない。あんなに大きなエメラルドのネックレスをつけている人がいたら気がつくはずなのに......

　そう思っていた頃、周辺国の王族を招いたパーティーが行われることになった。

　そこで、僕はエメラルドのネックレスを、彼女を見つけた。

　彼女がレーヴクォーツ王国の王女になっていたなんて。

　着飾った彼女は自信なさげに俯いたまま、少しするとどこかへ行ってしまった。

　あの頃の楽しそうな彼女はいなくなっていた。

　そのことが、どうしようもなく悲しくて、待ち望んでいた再会も、虚しいものに思えてきて、僕は一層孤独感に堕ちていった。

　僕は自室に篭ることが増えた。

　兄は辛そうな僕を嘲り、暴力は少なくなった。

　そして、それからまた数年経ったある日、兄がとんでもないことを言い出した。

「レーヴクォーツ王国の王女と婚約しろ」

　耳を疑った。それはつまり、彼女との婚約、ということになる。

　何を思ってかはわからなかった。

　僕を国から追い出したい？　利益のため？

　それとももっと大きな何か......

　いや、そんなことはもうこの際どうでもよかった。

　兄と離れられる、彼女とまた話せる。

　僕があの頃の彼女に戻せばいい。そしたら2人で幸せになれるーー

　ヴィオラには申し訳なさでいっぱいだったけれど、彼女は受け入れてくれた。

　いよいよ婚約を申し込む彼女の誕生日の日。

　僕は、16歳になった彼女を想像しながら、きっとまだ俯いているのだろうと少し心配しながら会場へと入った。

　部屋の玉座で彼女はーーげっとこちらを見た。

　逃げ出しそうな彼女を捕まえて、婚約を申し込む。

　彼女はキョロキョロと辺りを見回してから、しぶしぶ、といったように頷いた。

　それから、避けられるので、僕は必死になってバルコニーに立っていた彼女に話しかけた。

　泣き出しそうな顔でこちらを見た彼女は「不安だ」と言った。

　その不安が、この婚約についてなのかはよくわからなかったけれど、彼女は「グラース様もなんでも相談してくださいね」と笑った。

　その表情は、昔の彼女のようで、僕は自然と口を開いて、僕と君は会ったことがあるんだ、と言いかけていた。

　......彼女の大きなお腹の音でそれは言えなかったけれど。

　それから、彼女に会いにきてみればメイド服で動き回っていたり、町へ繰り出したり、自由さが増しているように思えた。

　同時に、彼女が平民の出だと、罵られて自信を失っていたことに気がついた。

　でも、彼女はそんなのどうでもいい、と自由気ままにやりたいように過ごしていた。

　思い出の中にいた、明るくて楽しい彼女が戻ってきたみたいで嬉しくなった。王女になったからと言って高飛車になっているわけでもなく、オネット様のような人にさえ普通に接し、心を開かせてしまう。

　以前とはまた違う、新しい魅力は僕を惹きつけた。

　彼女は僕にも友達のように接してくれた。正直、婚約者なのだから、それはどうかとも思ったけれど、やっときちんと顔を見せて話せていることがたまらなく嬉しかった。

　今まで、ずっと隠してきた兄とのことも彼女といればどうにかなると思えた。

　だからこそ、僕は兄に立ち向かわなければいけない。

　いつか、彼女が言うように、ガツンと言ってやろう。

　拳を握りしめてポーズをとっていた彼女を思い出したら笑いがこみ上げてきた。

　隣には海を見つめる彼女がいる。

　やっと伝えられた。

　両思いだと分かってから、たくさん思い出を話した。

　エメラルドのネックレスをずっとつけていたんだ、と彼女は笑った。

　その笑顔がどうしようもなく愛しくて、僕は何度も抱きしめてしまった。

　......よく考えたら、僕は婚約者なんだし、もう両思いなんだから、我慢はしなくていいはずなんだ。

「どうしたの、ずっと笑ってるけど......」

　彼女がまだ赤い顔で尋ねてくる。

「なんでもないよ」

　僕は彼女の首元に視線をおとす。

　エメラルドがキラキラと月明かりに照らされて輝いている。

「僕の」だというような印。

　これからはもっと婚約者らしく彼女のそばにいたい。

「大好きだよ、ルア」