ジン・バーレンの試練

作者： pipi

「うん、面倒だな。」

私ーーージン・バーレンは困っていた。

手には招待状。

一瞬だけでも招待状を破ろうと考えた私を怒らないでほしい。

夜会だ。夜会からの招待状だった。しかも、我が兄上からの。

正直、私は舞踏会やら夜会やらのパーティーは好ましくない。だって、疲れるし。やだよー、愛想笑いずっとしてるの。

しかし、今や私は、私だけの個人の感情では、断ることなど出来ないのだ。

結婚してからは独身のように気ままに断ることすらも出来ない。なんと悲しき現実。

いや、独身の時でも、出なければいけないものは嫌でも参加していたが…。

シェトル家の面子を折れさせるなど言語道断なのだ。

夜会を断り続けてみろ。周りの貴族達にとって、恰好の噂となる。

まだ私の悪口ならいい。しかし、ルーナの悪口が囁かれてしまったら、バーレン家のみならず、シェトル家さえも迷惑をかけてしまうことになる。

うん、絶対、ダメ。

そもそも、兄上からの招待状という時点で、断るという選択肢はないのだ。あれ、おかしいな、兄上だよね？なんで、兄弟なのに私には権限がないのだろう？

ルーナに夜会のことを言ったら、なんだかやたらと気合いを入れていた。

多分、兄上主催の夜会だからだろう。

ドレスの新調とか、なんだか忙しそうで、あのボリュームたっぷりのおやつタイムはしばらく無かった。なるほど、夜会があれば、おやつは作らないのだな。

私は女でもないので（体は）、特に新調はしなかった。

男性にとっての夜会は、そんなものだ。ちゃんとした質の良いものであれば、デザインやら色にこだわる必要はない。たまに、すんごい恰好の人もいるけれど。

富豪な商人や外交官なども夜会に出席するというので、せっかくだし人脈を広げないとな、とつらつら考えていると、執事が声をかけてきた。

「ルーナ様のご準備が整いました。」

「そうか。」

玄関で待っていた私が振り返ると、着飾ったルーナがやってきた。

薄い水色のドレスを身にまとい、いつもよりもしっかりメイクをしていた。

お、なんだか、いつもより大人っぽいなーと思っていると、ルーナが顔を赤らめた。

「ジン様、とても素敵ですわ。」

「あぁ、ありがとう、ルーナもよく似合っている。」

なんだか褒めてくれたので、こちらも褒めたら、ますます赤くなっていた。

うむ、なるほど。私、見た目はいいからな。赤くなってしまうのは分からないでもない。

しかも、私がルーナを褒めるなんて、今までほぼ無かったんじゃないかな？

少し離れたところにいる侍女達がガッツポーズをしていた。…うん、なんか君って、すごく見守られてるんだね。気がついてないようだけど。

赤くなった彼女と馬車に乗り、ぼんやりと外を眺めた。

「兄上、本日はお招きありがとうございます。」

「あぁ、今宵は楽しんでいけ。」

兄上、いつも通りラスボス感はんぱない。

目や髪の色は私と同じなのだが、どうして、こんなにも雰囲気が違うのだろう。

しかも、兄上の奥さんも、すんごい美人さんだしな。

この夫婦は、美男美女すぎて、もはや神々しい。

流石の私も、この二人と比べられてしまったら、霞んでしまうのだ。ちっ、退散退散。

挨拶を済ませ、私はルーナを伴いながら、挨拶周りと情報集めを始める。はぁ、嫌になっちゃうぜ。

ある程度、挨拶周りを済ませたぐらいで、ふと気がつく。

「少し、休もう。」

「い、いえ、私は大丈夫ですわ！」

「いや、私が休みたいんだ。すまないが、少し待っていてくれ。」

ルーナを入口付近で待たせて、兄上に離れにある部屋の一つを借りるのをお願いした。

了承してもらい、執事から部屋の鍵を貰う。

こういう時、主催者が身近な者だと、融通が利いて便利だ。

部屋へ連れて行くと、ルーナはなんだか緊張している様子であった。ソファーに座らせて、ポイッとパンプスを取った。素足を見る。

「やはり、足を痛めていたか。」

ルーナの歩き方を見て、もしやと思ったけれど、やはりそうだった。

足の小指が赤くなっていた。水膨れができていて、痛そうである。

「今日はもう帰ろう。この時間なら、誰も咎めないだろう。」

「申し訳ありません……。」

「いや、構わない。挨拶ももう一通り済んだ。」

むしろ早く帰れるぜ、ひゃっほーい！帰れる理由が出来たー！

しかし、責任を感じているのか、ルーナの口数が少ない。おぉ、なんという穏やかな時間だ。いつもなら、隙を逃さないとばかりに、喋りたててくるのに。

少し休んでから、私とルーナはこそこそと出口に向かった。

ルーナに合わせて、ゆっくりと歩いていると、後ろから声をかけられる。

「ちょっと、バーレン様？私に挨拶無しなんて、ひどいではありませんこと？」

声で分かった。振り返ると、やはり予想通り、レイチェルがいた。

レイチェル・リンベス。幼い頃から交流があり、また歳も同じであったせいか、幼なじみみたいな、腐れ縁みたいな関係である。夜会で、ダンスをする時にはよく相手になってもらい、とても助かった。

レイチェルに挨拶してなかったのか。これは失敬失敬。正直、お前には挨拶しなくてもよくね？と思うが、親しき仲にも礼儀ありとか言うので。

「それは申し訳なかった。貴方も参加しているとは思わなかった。…失恋したばかりだから。」

「あら！失恋した時こそ、人は動かなければなりませんもの。めそめそする暇があったら、新しい人を探さなければ。」

「そうか、私としても、良き方と出会えることを祈っている。」

「あらまぁ、なんて心のこもってない言葉なのかしら。」

「…そう言われてもな。場所を考えてみてくれ。」

はきはきした物言いに、私は苦笑する。

なにせ、このレイチェル。好きなタイプはマッチョなのだ。私のような標準体型でも、対象外。アウトなのだ。

レイチェルのお目にかなう者は、おそらく騎士や冒険者ぐらいだろう。

普通の貴族がマッチョになるまで鍛えるなど、おそらく有り得ないだろう。

つまり、夜会に参加していたとしても、レイチェルは警備として参加している騎士にしか眼中にないのだ。はははは、なんという目的でやってきてるんだ、お前は。

「では、私はまだ夜会に参加いたしますので、ご機嫌よう。ルーナ様、よろしければ今度私のお茶会にご出席下さいませ。」

レイチェルは、そう言うなり、さっさと歩いていった。

すごいな、こないだ失恋したばかり（マッチョな騎士）だというのに、すぐにまた良い男を見つけようとしてるんだから。目が完全に戦闘態勢に入ってて、いささか気合いを入れすぎてるような気もするが。

さて、私も帰ろうか。

ルーナを馬車へ誘導し、私もさっさと乗り込む。

ふー、極楽極楽。やっと、ゆっくりできるぜー。帰ったら、お風呂に入って寝よう。決まりだな。

しかし、静かすぎる室内に、私は疑問を抱いた。

あれれ、どうした。ルーナが、やけに静かなような？

「うっ…、」

ええええええええ！泣いてる！泣いてるよ！？

「…、どうした？」

どうしたんだよ、困ったなぁ。なんか、そんなにショックなことあったっけ？

じっとルーナを待っていると、泣きながら話し出した。

「レイチェル様とは、やはり、恋仲でしたのねっ…、」

ええええええええええ。

どういう考え方だよ、それ。

ということは、さっきのレイチェルとの会話がいけなかったのか。

あー、よく考えれば、レイチェルと話してる時、ルーナのことほっといてた。ていうか、レイチェルのこと話したことなかった！それか！あー、流石にそれはいけなかったな。ほら、私、前世女だから、そういう時の女の気持ち分かるからね。

どうしようか。どうやったら、泣き止むんだ。

その後、私なりにルーナを慰めてみたのだが、努力のわりには報われなかった。

結局、ルーナの涙は止められず、家に着いてしまった。

家の者達、特にルーナの侍女達には、殺気のこもった目を向けられ、きっと、ますます明日から私の味方はいないことだろう。