ドレスを脱いで荒野で国を創る

第4話 魔境温泉と労働力の確保

「レオンさん。そこ、配管の勾配（こうばい）が足りません」

「……注文が多いぞ、雇い主」

「水は低い方に流れるんです。物理法則を無視しないでください」

荒野の真ん中で、私たちは奇妙な共同作業を行っていました。

私の目の前には、不機嫌そうな顔をした魔王、レオンハルトが浮いています。

彼はブツブツと文句を言いながらも、指先から出した魔法の光で、私が描いた図面通りの「石造りのパイプ」を生成していました。

ログハウス建設は順調です。

彼が建材を無限に出してくれるおかげで、資材調達のコストと時間がゼロになりましたから。

まさに夢の現場です。

しかし、家があっても水がなければ生活できません。

川までは距離があります。

そこで私は、この一帯に漂う微かな「硫黄の匂い」に賭けました。

「よし、ボーリング調査開始！」

私はツルハシ代わりの右拳を振り上げました。

狙うは地下三十メートル。

岩盤の隙間から蒸気が漏れているポイントです。

「フンッ！！」

ズドォォォン！！

地面が大きく陥没しました。

衝撃が深層まで届き、地殻を刺激します。

シュゴォォォォォッ！！！

次の瞬間、真っ白な蒸気と共に、熱湯の柱が空高く噴き上がりました。

あたり一面に湯気が立ち込め、硫黄の香りが広がります。

「ビンゴ！　源泉かけ流しです！」

「……うわ、熱っ」

近くにいたレオンハルトが、飛んできた飛沫に触れて顔をしかめました。

彼は本当に耐久力がありませんね。

「素晴らしい湯量です。これなら飲料水の濾過はもちろん、暖房にも使えます。そして何より……」

私は湯気を浴びながら、恍惚の表情を浮かべました。

「お風呂に入れます」

「……風呂？」

レオンハルトが怪訝な顔をしました。

どうやら、お風呂の素晴らしさを知らないようです。

人生（魔生？）の半分を損していますね。

「いいですか、レオンさん。温かいお湯に浸かることは、最高の疲労回復術であり、安眠への最短ルートなのです」

「安眠……」

その単語が出た瞬間、彼の目の色が変わりました。

彼は無言で指を鳴らしました。

ゴゴゴゴ……。

地面から美しい黒曜石が隆起し、あっという間に巨大な「湯船」が形成されました。

さらに、源泉から湯船へとお湯を引き込む水路までもが、自動的に構築されていきます。

「……これでいいのか？お風呂とはこんな感じか？」

「仕事が早い！　大丈夫です、流石です！」

私たちは顔を見合わせ、頷き合いました。

利害の一致です。

早速、お湯が溜まるのを待とうとした、その時でした。

「グルルル……！！」

現場監督補佐のクマ吉が、警告の唸り声を上げました。

南側の枯れ木林から、ガチャガチャと金属音が近づいてきます。

「おい人間！　ここは我ら『黒鉄（くろがね）族』の縄張りだぞ！」

姿を現したのは、緑色の肌をした巨漢の集団でした。

オークです。

しかも、ただの魔物ではありません。

腰には立派な道具ベルトを巻き、手には武器ではなく巨大なハンマーやノコギリを持っています。

彼らは知能が高く、建築技術を持つ亜人種。

数は十体ほど。

その先頭に立つ、一際大きな古傷だらけのオークが、私を睨みつけました。

「人間ごときが、神聖な水源を勝手に掘り返しやがって！　失せろ！」

殺気立った怒号。

レオンハルトが面倒くさそうに溜息をつき、手を上げかけました。

魔法で消し飛ばす気でしょう。

私はそれを手で制しました。

殺してはいけません。

彼らの装備を見てください。あの使い込まれたハンマー。手入れの行き届いたカンナ。

彼らは「職人」です。

「お待ちください。私はスカーレット。ここの現場監督です」

私は一歩前へ出ました。

オークの親方は、私を見下ろして鼻を鳴らしました。

「女だと？　ケッ、ひ弱な人間が粋がるな。俺たちは力こそ正義の種族だ。文句があるなら力で示せ！」

「力で示せば、話を聞いてくれますか？」

「ああ？　俺に勝てたら、この水源はお前のモンだと認めてやるよ！　だが負けたら、その肉を食わせてもらうぞ！」

親方は近くにあった平らな大岩を拳で叩きました。

バンッ！

なるほど、即席のテーブルですね。

「分かりました。では、公平に『力比べ』でどうでしょう？」

「ギャハハ！　舐めやがって！　俺の腕は丸太より太いんだぞ！」

親方が大岩に肘をつきました。

その腕は、確かに私の胴体ほどもあります。

周囲のオークたちが「親方、やっちゃってください！」「人間の腕なんてポッキリだ！」と囃し立てます。

私は静かに向かい合いました。

私の腕は、彼の五分の一ほどの太さしかありません。

「レディ・ゴー！」

掛け声と共に、親方の筋肉が膨れ上がりました。

血管が切れそうなほどの全力。

岩がミシミシと悲鳴を上げます。

しかし。

「……ぬ？　ぬぬぬ？」

親方の顔が真っ赤になりました。

彼の腕は、開始位置から一ミリも動いていません。

私は涼しい顔で、彼の剛力を受け止めていました。

小指一本分の力も出していません。

「そ、そんな馬鹿な……びくともしねぇ……！？」

「いい筋肉ですね。上腕二頭筋の張りが素晴らしい。現場で良い仕事をしてきた証拠です」

私はニッコリと笑いました。

「ですが、基礎が甘い！」

ドォン！！！！

私が一瞬だけ力を込めると、爆発音が響きました。

親方の巨大な腕が、凄まじい速度で岩盤に叩きつけられました。

あまりの衝撃に、土台の大岩が真っ二つに割れます。

シーン……。

あたりが静まり返りました。

親方は白目を剥いて、地面に突っ伏しています。

右腕は無事ですが、心の骨が折れたようです。

私はパンパンと手の土を払いました。

「さて。約束通り、水源は使わせていただきますね。それと……」

私は呆然としている他のオークたちを見回しました。

「貴方たち、良い道具を持っていますね。家の組み上げ、手伝ってくれませんか？　報酬は『温泉入り放題』と『まともな食事』です」

オークたちが顔を見合わせました。

そして次の瞬間、全員がその場に膝をつきました。

「「「あ、姉御ォォォォォ！！！」」」

野太い声が荒野に響き渡りました。

復活した親方が、涙目で私の足元にすがりつきます。

「あんな剛腕、見たことねぇ！　アンタこそ真の男……いや、女傑だ！　一生ついていきやす！」

「いえ、ついてくるのは現場だけで結構です」

こうして、最強の土木作業チームが結成されました。

　◇◇◇

その日の夕方。

完成したばかりの岩風呂に、お湯が満たされました。

湯気が夕焼けに染まっています。

「ふぅぅぅ……生き返りますね……」

私はタオルを頭に乗せ、肩までお湯に浸かりました。

極楽です。

労働の後の温泉ほど、体に染みるものはありません。

壁を隔てた男湯からは、レオンハルトの「……悪くない」という呟きと、オークたちの「風呂、最高だぜ！」「親方、背中流します！」という賑やかな声が聞こえてきます。

三日前までは、死の荒野と呼ばれていた場所。

今は湯気と活気に包まれています。

私は空を見上げました。

一番星が光っています。

「さて。衣・食・住の『住』は整いました。次は経済活動ですね」

人が増えれば、物資が必要です。

外部との接触を考えるべきかもしれません。

私はお湯の中で、固く握り拳を作りました。

この楽園を守り、発展させる。

そのための計画が、次々と頭に浮かんできます。

のぼせない程度に温まったら、図面の続きを引きましょう。