ドレスを脱いで荒野で国を創る

第10話 開拓ライフは終わらない

カンカンカン！　トントン！

軽快な金槌の音が、青空に吸い込まれていきます。

心地よい音です。

騒がしい怒号や爆発音ではなく、何かを生み出す建設の音。

私は完成したばかりの「大浴場・別館サウナ」の屋根の上で、最後の釘を打ち込みました。

「よし、施工完了！」

額の汗を拭い、眼下を見下ろします。

そこには、もはや「荒野」と呼ぶには相応しくない光景が広がっていました。

石畳で舗装されたメインストリート。

整然と並ぶログハウス群。

湯気を上げる広大な温泉施設。

そして、畑ではトマトやキュウリが実り、牧場では捕虜……いえ、更生した元騎士たちが、オークの指導の下で酪農に励んでいます。

「ソルヴァニア王国・特別自治領」。

それが、陛下から賜ったこの地の新しい名前です。

ジェラルド殿下からふんだくった……いえ、頂いた正当な慰謝料のおかげで、向こう百年の予算も確保できました。

ここは私の国。

私の現場。

そして、私の家です。

「――おい、スカーレット。いつまで屋根にいる気だ」

下から不満げな声がかかりました。

見下ろすと、日傘を差したレオンハルトが立っています。

相変わらずの日光嫌いですが、今日は珍しく起きていますね。

「すみません、すぐに降ります。……おや？　その格好は？」

私は足場を軽やかに飛び降り、彼の前に着地しました。

レオンハルトは、いつものパジャマ姿ではなく、仕立ての良い漆黒の燕尾服を着ていました。

銀髪も丁寧にセットされ、まるで童話に出てくる王子様のようです。

「……オークどもが着ろとうるさいからだ。今日は『特別な祝い』だとか言って」

「戦勝祝賀会ですよ！レオンさん！」

私はポンと手を打ちました。

今日は、村の皆で平和を祝う宴の日です。

トマさんが最高級の牛肉とワインを運んできてくれています。

「肉を焼く行事に、正装が必要なのか？」

「儀式（パーティー）ですからね。形から入るのも大事です」

私は作業用つなぎの埃を払いました。

私はこのままで参加するつもりですが、主賓のレオンさんが正装なら、少しは華やかな方がいいかもしれません。

「では、行きましょうか」

私が歩き出そうとすると、くい、と袖を引かれました。

「待て。……その前に、話がある」

レオンハルトの表情が、いつになく真剣でした。

紫色の瞳が、眠気を帯びず、まっすぐに私を射抜いています。

心臓がトクンと跳ねました。

なんでしょう、この空気は。

「スカーレット。……お前、本当に王都へ帰らなくて良かったのか？」

彼はポツリと尋ねました。

「陛下はお前を侯爵として復権させると言っていた。ここでの泥臭い生活より、ドレスを着て茶会に出る方が、普通の令嬢としては幸せなんじゃないか？」

「……」

私は瞬きしました。

彼がそんなことを気にしていたとは意外です。

私は腰に下げたハンマーに手を置きました。

私の相棒です。

「レオンさん。私は『普通』じゃありません」

私はニカっと笑いました。

「ドレスは窮屈で肩が凝ります。茶会の中身のない会話は退屈です。でも、ここは違います。汗を流せば、その分だけ形になる。作った椅子に誰かが座って笑ってくれる。……私にとっての幸せは、この現場にしかないんです」

それに。

言葉を続けようとして、少しだけ顔が熱くなりました。

「それに、私が帰ったら、誰が貴方のわがままな睡眠環境を整えるんですか？　枕の高さが一ミリ違うだけで不機嫌になる魔王様を、扱えるのは私だけですよ」

私の言葉を聞いて、レオンハルトは呆れたように、そして嬉しそうに吐息を漏らしました。

「……違いない。お前がいなくなったら、僕はまた土の中で不貞寝するしかない」

彼は一歩、私に近づきました。

冷たいはずの彼の手が、私のゴツゴツした指先をそっと包み込みます。

「スカーレット。契約更新だ」

「契約？」

「ああ。……僕の『番（つがい）』になれ」

時が止まりました。

番。

魔物図鑑の知識が確かなら、それは魔族が生涯にただ一人だけを選ぶ、魂のパートナーのこと。

人間で言うところの……。

「……えっと、つまり？」

私は慎重に確認しました。

都合よく解釈してはいけません。

ビジネスライクに捉えるべきです。

「つまり……『死ぬまで僕の側で、最高のベッドと飯を提供し続けろ』ということだ。その代わり、僕の全てを使って、お前の現場（せかい）を守ってやる」

彼の顔が微かに赤らんでいます。

視線を逸らしながらも、繋いだ手は離してくれません。

なるほど。

理解しました。

これは、プロポーズですね。

……いえ、「終身雇用契約」の申し込みです！

私という職人の腕を見込み、一生涯の専属契約を結びたいと。

現場監督として、これ以上の賛辞があるでしょうか。

条件も破格です。

魔王の無限の資材があれば、作れないものはありません。

私の答えは一つです。

「――謹んで、お受けいたします」

私は彼の手を強く握り返しました。

「貴方が安らかに眠れる最強の城、私が責任を持って建て続けましょう。」

「……くくっ、色気のない返事だな。まあ、お前らしいか」

レオンハルトが声を上げて笑いました。

初めて見る、屈託のない笑顔でした。

美しい顔立ちが綻び、太陽よりも眩しく見えます。

悔しいですが、少し見惚れてしまいました。

「うおおおおおッ！！　おめでとうございやす！！」

「ヒューヒュー！　姉御！　旦那様！」

突然、茂みから大歓声が上がりました。

隠れていたオークたち、クマ吉、そしてトマさんたちが一斉に飛び出してきました。

クラッカー代わりの魔法花火が打ち上がり、空を彩ります。

「えっ！？　み、皆さん！？」

「へへっ、旦那様から聞いてたんでさぁ！　今日は祝勝会じゃなくて、結婚祝いだってな！」

オークの親方が涙目で親指を立てました。

「け、結婚！？」

「当たり前だろう。番なんだから」

レオンハルトが澄ました顔で言いました。

はめられました。

終身雇用契約だと思ったら、永久就職（お嫁さん）契約もセットだったようです。

「ま、まあ……仕事内容は変わりませんよね？」

「変わらんな。ただ、寝室は同室になるが」

「なっ……！？」

顔が沸騰しそうです。

ですが、不思議と嫌ではありません。

この手の温かさを、私はもう知ってしまっていますから。

「さあ姉御！　肉が焼けやしたぜ！　今日は飲み明かしましょう！」

「クマ吉も踊ります！」

宴が始まります。

賑やかで、騒がしくて、愛おしい仲間たち。

私は空を見上げました。

かつては「沈黙」と呼ばれたこの荒野。

今は笑い声と、槌音が響く「喧騒の楽園」です。

ドレスを脱ぎ捨てて、ここまで走ってきて本当に良かった。

「レオンさん、ほら、行きますよ！　冷めないうちに！」

「……ああ。手を離すなよ」

「もちろんです。安全帯（ライフライン）代わりですからね！」

私たちは手を繋ぎ、光の溢れる広場へと駆け出しました。

私の開拓ライフは、まだ始まったばかり。

明日は遊園地を作りましょうか。

それとも、レオンさんのために雲の上の離宮を建てましょうか。

夢と設計図は無限大。

私たちの未来は、最高に頑丈に仕上がっていますから！

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