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07 ルシウス王子のパーティー事情

「目ぼしい子は……居ないと思うな」

　王太子ルシウスは、パーティーへの参加者を見て、小さくそう呟いた。

「アンネマリーは、ああ言ったが……」

　元々、ルシウスは、というより王家はローマイヤ公爵令嬢アンネマリーとの縁談を望んでいた。

　だが、公爵家側から断られたのだ。

　ルシウスとて、どうしてもと思っていたワケではなかった。

　そうとはいえ、まさか断られるとも思っていなかったのである。

　アンネマリーとの縁談が断られてから既に３年が経過し、自分たちは王立学園へ入学する事になった。

　このパーティーは、アンネマリーが計画して開かれたものだ。

　再三に渡る王家からの縁談を断りつつ、しかし自身の婚約を決めるでもない。

　どうやら、二人の縁談を止めているのはアンネマリー本人であるらしいと分かった。

　ルシウスは、その時にアンネマリーに会いに行き、理由を問いただす。

　すると、返ってきた答えが、こうだ。

「ルシウス殿下には、きっと学園で素敵な出会いが待っていますよ」

　そして、今回のパーティーだ。

　アンネマリーが手ずから参加者を選りすぐったと聞く。

　当然、そこにはアンネマリーも参加する予定だったのだが……。

　ルシウスの下には彼女からの手紙が届けられた。

『申し訳ございません、ルシウス殿下。私、連日に渡るパーティーの調整で体調を崩してしまいました。ですので、本日は参加できません。アンネマリー・ローマイヤ』

　……このような内容だった。

「あのアンネマリー(女)……」

　さしものルシウスも頬をひくつかせた。

　最初から参加する気などなかっただろう、と。

「殿下、アンネマリー様は不参加ですか？」

「ああ、アラン」

　手紙を側近のアランとクラブにも見せる。彼らも苦笑いをしていた。

「『パーティーの参加者から、きっと素敵な女性を見つけられるはずです。皆様のご武運を』ですか」

「……ふざけていると思わないか？」

　ルシウスは、静かに。とても静かに微笑みながら、ほんのりと怒りを滲ませていた。

　こうも、自分を遠ざけるアンネマリーに対して思うところがあるのである。

　どうも、彼女は自分から逃げている様子だ。

　そんなにも自分との婚約が嫌なのか。

「……ふふふ」

「で、殿下？」

　アンネマリーは、とても整った容姿をしている。外見だけで言えば、ルシウスの好みと言えただろう。

　彼女の家格は、もちろん申し分ない。公爵令嬢なのだ。

　そもそも既に王家から縁談を申し込んでいる。

　また、彼女には才能がある。既に多くの商品開発を手掛けており、公爵家だけでなく王国を豊かにしている。

　王妃となるのに申し分のない女性だと言えるだろう。

　逆に、彼女が居る状態で他の令嬢を選べ、というのは酷な話と言えるぐらいだ。

　あとは性格だが……ご覧の通りである。

　ルシウスは、このパーティーにもアンネマリーが参加すると思って来ていた。

　生憎と学園の制服を指定されたパーティーだったが、学園外で彼女と会うのも吝かではないと。

　そう思って、薄っすらとルシウス自身も己の気持ちに自覚的になった。

「どう思います？　逃げられれば、逃げられるほど……追いかけたくなるんですけど」

「なんで僕らに敬語を……？」

「ふふふふふ」

　ルシウスから、ドヨドヨとした黒いオーラが出ていた。

　側近のアランとクラブは、主君のその姿に、ドン引きしている。

　おそらく今日から、アンネマリーを積極的に追いかけ始めるのだろうな、とだけ。

　それには『出来るだけ関わりたくないなぁ……』というのは二人の心に湧いた感情だった。

「い、一応、パーティーでも相手を探されては如何でしょう？」

「アンネマリー以上の女性が居ると？」

「…………」

　アランは、さっと目を逸らした。その姿を見て、ルシウスは溜息を吐く。

「一応、目は配っておくよ、もちろん。せっかく来てくれたのだから」

「そ、そうしましょう」

　そして、パーティーに参加したルシウスたち。もちろん、多くの女子生徒たちと交流した。

　だが、アンネマリーが言うほどの女性が見つからない。

「あちらの令嬢などは……」

「なぁ、アラン。お前の縁談も兼ねているのだぞ、このパーティーは」

「それはそうなのですが」

「お前も良い子を見付けろよ。好みの女性は居ないのか？」

「好みですか……」

　この年齢で未だに婚約者が居ないルシウスたちだが、余裕を持っていられるのも限られた時間だ。

　直に婚約者の居なかった令嬢たちも相手を決めていくだろう。

　今でも、かなりギリギリではある。

　ただ、最近の王国の流れとしては、学園で出会った男女の恋愛結婚が増えてきたのが実情で……。

　要するに、まだ彼らにもチャンスがある。

「容姿だけで判断するものでもありませんからね……」

「それはそうだな」

　そうして、事件が起きる。招待状を持たない男が乱入してきたのだ。

　王子が居るパーティーで正気を疑う行動だったが……。

　今回のパーティーの趣旨から、意中の女性が、そういったパーティーに参加したと聞いて激昂したらしい。

「随分と勝手な話だな……」

　幸い、掴みかかられた女子生徒は、クラブ・バーメインが救出した。

　その男、子爵令息は人違いだと騒いでいたが、そういう問題ではない。

「クラブは、捕まったか」

「みたいですね……」

　クラブは助け出した赤髪の女子生徒にお礼を言われて……良い雰囲気になっていた。

　捕らえた子爵令息は、広間を貸し出してくれた侯爵家の騎士に連行されている。

「……俺たちには春は来ないらしいな」

「……そのようです。いえ、踏み出せば、いつでも受け入れていただけそうですが」

「それはそうだな……」

　こうして、ルシウスは、このパーティーでも運命の出会いを果たす事はなかったのだった。