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01 ニアミス

「きゃあっ！」

「カレン！？」

　私は、家の階段で足を滑って、転げ落ちてしまいました。

　ゴチン！

「きゃうっ！」

「きゃああ、カレン！　カレ……」

　そして、したたかに頭を打ってしまい、気を失ったのです。

　意識を失った私は『走馬灯』を見ました。

　まるで『人一人分の、一生の思い出』のような光景を見たのです。

「う……」

　そうして、なんとか無事に目を覚まして。

「カレン！　ああ、カレン、大丈夫？」

「お母さん……うん、大丈夫……あいたた」

　気付くと私は、ベッドで横になっていました。

　そして、お医者さんが私を診てくれています。

「幸い、大事なかったようだ。後遺症もなさそうだね」

「うぅ、ありがとうございます、先生」

　お医者さんにお礼を言い、しばらくは激しい運動を控えるように言われました。

「……あれ？」

　心配をかけていたお母さんが離れて、部屋に一人になった時。

　私は、視界に『変なもの』が映っている事に気付きました。

「何？」

　それは、半透明の黒い板のようなものです。それが空中に浮いていました。

　ですが、手を伸ばしても板には触れられません。

　その半透明の板には、何か『文字(テキスト)』が書かれています。

　──【スキル名：フラグ・クラッシャー】と。

「……何だろう、これ」

　文字の意味は分かりません。フラグ、旗？　を壊す人？

　私は首を傾げるしか出来ませんでした。

「頭を打ったせいかなぁ……。これ、消えないのかな……」

　そう思いました。すると、その半透明の黒い板は、フッと消えたのです。

　後には何も残っていません。まるで幻だったかのようです。

「あ、消えた。……何だったんだろう」

　まぁ、いいです。とにかく、あんなものが見えてしまうぐらい、強く頭を打った。

　大人しくしていよう、と私は思いました。

　そんな出来事が、私が王立学園に入学する一ヶ月前に起きた事だったんです。

　私の名前は、カレン・ハートベル。

　ハートベル男爵家の長女で、兄弟は居ない、一人っ子です。

　年齢は１５歳。今年、１６歳になります。

　髪の色は、お母さん譲りのピンクブロンドの髪。

　瞳の色は、お父さん譲りのワインレッドをしています。

　王立学園という貴族子女や、裕福な平民が通う場所に入学する予定です。

　性格は……まぁ、階段から転んでしまうぐらい、そそっかしい、かもしれません。

　わざとじゃないのですけどね！

　頭を強く打った後は、大きな事件もなく。なんとか無事に入学を果たせそうです。

　ちなみにですが、私に婚約者は居ません。

　貴族令嬢なのに、と言われてしまいそうですが……男爵家ですから。

　それに裕福でもなく、生活はそこまで平民と変わらない、という家です。

　そのお陰で家族の距離は近いかと思います。お父さんやお母さんとも仲良しです。

　また、私は一人娘なので『婿入り相手』を探さないとダメな立場です。

　なかなか、どうして。相手を見つけられないのが現状でした。

「学園で、素敵な出会いがあるといいなぁ……」

　そんな風に独り言を呟いて。期待と不安を抱えながらも、私はその日を待つのでした。

「おばあちゃん、大丈夫？」

　私は、学園へ通うにあたって学生寮に入る事になりました。

　王都の邸宅なんて我が家は持っていませんからね。

　そして、入学初日を迎えた私は、乗合の馬車で王都までやって来た後、歩いて学園へ向かっていたんです。

　そこで道の途中で、困っているおばあちゃんを見つけました。

　何か具合が悪そうに見えたんです。ですから、私はそのおばあちゃんに声を掛けました。

「ああ……私は、少し今日はね。風邪っぽくてねぇ」

「お家は近いんですか？　手を引きますよ、荷物も持ちましょうか」

「ああ、ありがとう。頼めるかい？」

「ええ、もちろん！」

　ほんの少しだけ思いはしました。『ああ、学園初日から遅れちゃうなぁ』って。

　でも、こんな状態のおばあちゃんを放っておけませんからね。

　そうして、おばあちゃんを家に送り届けた後で、ご家族の方にお任せして。

　改めて私は学園へ向かいます。

「遅れちゃったよー」

　一応、学園の門は開いていたのですけど。

　他の多くの新入生たちや、案内をしてくれる人が居なくなっています。

　警備の人も居たのですけど、怖い顔で睨まれてしまって声を掛けられませんでした。

「皆、どこに居るんだろう……」

　そうして、フラフラと学園内を歩いていきます。

　広い場所、中庭を見かけました。気持ちよさそうな芝生です。

　思わず、もうそこで横になって休んでしまいたくなります。

「あー……」

　その誘惑に負けそうになった私は。

　少しだけ、考えて。

「……ダメダメ！　早く新入生の皆を探さなくっちゃ！」

　きっと生徒の皆がどこにも居ないって事は、どこかに皆で集まっているんだと思う。

　たとえば、そう！　あの大きめの建物の中とか！

　私は、見付けた大きな建物へ向かって小走りに移動し始めます。

　その時、近くに人の気配がしたのですが……。

　私は、その気配を頼りにはせず、大きな建物へと駆けていくのでした。

◇◆◇

　この国の王太子、ルシウス・セルデウスは学園へ入学した。

　初日から、多くの者に言葉を掛けられ、少し疲れてしまったのだろう。

　彼は、学園にある中庭の木陰で、護衛を遠ざけて、一人寝そべっていた。

　王子の、束の間の自由時間だ。

「……誰も彼も、似たような事ばかりだな」

　王族が相手だ。当然の反応なのだろう。

　貴族の家の子供であれば、尚の事、彼への対応は似たようなものになる。

　だから、ルシウスは少しばかり人々への対応に退屈していたのだ。

「ん……？」

　そんな時、近付く気配がした。誰だろうと気になったのだが……。

　その人物は、ルシウスの前に来る事なく、立ち去っていった。

「……まぁ、いい」

　そうして、カレンは、王子と出会う事はなく学園生活をスタートさせたのだった。