市立日早高校散歩部の土曜日は、なぜうららかなのか

エピローグ 会えてから

「ふん、ふふ～ん♪」

　最近の埜井さんは、歩くとき常に、ちょっとスキップしている。

　さすがに僕も、「それでいいのか。」と思わないでもない。

「最近雨続きだけど、きょうは晴れてよかったね、添観くん！」

「うん。」

　それは、たしかに。

　僕も、同感ではあるんだけど。

　僕らはまた、活動をしていた。

　もちろん、散歩部の。

　文化祭からもう二週間……ふたたびやってきた、土曜日。

　文化祭が終わってから少しして、日早市は梅雨入りした。

「ギリギリだったな。」とは会長さんが言っていたことで、なんならもう少し、文化祭の日程を来年からは早めてもいいかもしれない、なんて話もしていた。（そして「おまえの来年の仕事だな。」と唐突に話を振られた猫耳小僧くんは、とても困惑していた。文化祭のメインステージを使うために、色々と会長さんにこき使われて、その仕事ぶりを気に入られてしまったらしい。）

　けれど幸い、きょうは晴れ。

　春の名残と、初夏の気配が混じり合った、薄緑色の季節。

　そのなかを、僕と埜井さんは、歩いていた。

「半袖だとまだちょっと寒いね～。」

「長袖だとちょっと暑いけどね。」

「じゃあ七分袖だ。あはは。」

　浮足立つ、という言葉を、これほどわかりやすく説明してくれる人も、埜井さんのほかにはいないと思う。

　ほんとうに、あの文化祭……正確に言うなら、『裏の裏の浦島』の漫画家先生の謎を解いたときから、ずっとにこにこしていて、うきうきしている。

　それもそうか、と僕も思う。

　だって埜井さんは、その憧れの漫画家先生と、連絡先を交換できたんだから。

　自分の出した謎を解かれたこと、それからその講演が成功したこと（ちなみに、ものすごくリアルな魚の被り物をして現れた。）をよろこんで、また、「いまでも散歩部に漫画担当がいるのが、なんだかうれしいから。」っていう理由で。

　しかも今では週に一回、先生のところでアシスタントとして、アルバイトをする約束まで取りつけられたんだから。

　そりゃあ、そのくらいよろこんだって、なにも不思議なことじゃない。

　……のかな？

「あのさ、添観くん。」

　なんてことを考えていると。

　先を歩いていた埜井さんが、ふいに、振り返った。

「ん？　なに？」

「ありがとね。」

　僕は、少しだけ考えた。

　なにについてのお礼だろう、と。

「……講演で僕がほとんど司会をしてたのなら、気にしなくていいよ。定型じゃないところの原稿は、埜井さんが作ってくれたんだし。埜井さん、カミカミすぎてなんか、心配だったし。」

「そっちじゃなくて！　……いや、そっちもだけど！」

　あまりにも噛みすぎて、次の日、口内炎が三つできたらしい。（それでも埜井さんは懸命な人なので、文化祭当日は熱々のたこ焼きにすら尻込みせずかぶりついていた。）（そして涙目になっていた。）

「ほら、謎解きとか。いつもそうだけど、添観くんに、色々助けてもらってるから。」

「べつに解けようが解けまいが、なんの問題もないようなものばっかり解いてる気もするけど……。」

「……そんなことないよとは言えないけど、でも、先生のはそうだったでしょ！」

　いやいや、と僕は言おうとした。

　たしかに、ちょっとくらいは埜井さんのお手伝いをしたけれど、最後の暗号を解いたのは、まちがいなく彼女の力だ。

　だから、あんまり大したことはしていないよ、と。

　言う前に、「というわけで。」と、埜井さんはカバンから封筒を取り出して。

「はいっ。」

　と、僕に手渡してくれた。

「これって……。」

　見覚えがあった。

　あんまり、自分では使わない。

　というか、全然。

　でも、埜井さんが使っているのは、何度か見たことがある。

「漫画の、原稿？」

「そう！　……お礼って言ったらなんなんだけど。読んでほしくて。」

　埜井さんの描いた漫画を読んだことは、当然、何度かある。

　でも。

「このあいだ先生から、『せっかく描いてるなら、もう新人賞に出しちゃえば？』って言われてね。で、たしかに私と同じくらいの年でデビューしてる人もいるから、挑戦してみようと思って。」

「じゃあ、これが応募原稿？」

「ううん。」

「え？」

　訊ね返すと、埜井さんはちょっと、はにかんで。

「逆。これからしばらく、そういうのを描くから、今ここで描いちゃわないと、できなくなっちゃうと思って。」

「…………？　なんだかわからないけど、わかったよ。」

「うん。なんだかわからないと思うけど、わかって。」

　手渡されたそれを持って、僕はちょっとだけ、あたりを見回した。

　すると、ちょうど、近くにベンチがある。

　バス停のだけど、でも、このあたりは実は、めったにそのバスが来ない。半分田舎で、半分都会。そんな日早市の田舎成分は、バスの本数に現れたりしてる。

　だから、その場所に座って。

　じっくり読ませてもらおうと、封筒から原稿を取り出して、ページをめくり始めた。

　タイトルは、まだついていない。

　主人公は、高校生の女の子。

「埜井さん、これってさ……。」

「しーっ。」

「……？」

「ちょっとだけ、なにも言わないで読んでみて。」

　そう言った彼女の表情が、すごく真剣だったから。

　それじゃあ、僕も真剣に。となりに埜井さんがいることすら忘れてみて、まじめに紙面に、集中してみる。

　主人公は、高校生の女の子。

　そして彼女が将来目指しているのは、漫画家。

　彼女は漫画のネタを探して、学校のなかを、学校のある街を、歩き回る。

　ちょっとドジで、大げさで、情けない。よく失敗をするし、探偵役にするにはちょっと頼りない、そんな女の子。

　それをサポートするのが、パートナーになる男の子。

　冷静で、大人びていて、主人公の彼女をこれでもかってくらいに褒めてくれて、いつでも味方でいてくれる。そんな少年。ちょっとおかしなくらいに、女の子のことを、過大評価してる。

　女の子と男の子は、ふたりで日常の、ささいな事件を解決していって。

　そして、最後は。

　女の子は、男の子に。

「…………。」

　もしかして。

　もしかして、とは思うんだけど。

　僕にとって、いちばん都合のいいように解釈していいっていうなら。

「埜井さん、これって――。」

　顔を上げる。

　でも。

「……あれ？」

　埜井さんの姿は、なかった。

　ぽかん、としてから。

　僕は考え始める。

　どうして埜井さんが、これを読んでいる途中の僕を放り出して、どこかへ行ってしまったのか、ってこと。

　これもたぶん、僕の都合のいいように考えるなら。

　たとえば。

　途中で、恥ずかしくなっちゃった、とか。

「…………。」

　原稿を、封筒の中にしまい直す。

　最後まで読んだ感想を、心のなかで言葉にする。

　でもまさか。

　この漫画がどんな意味を持っているのか、『最終的な判断を、自分でしてしまう』わけにはいかないから。

　立ち上がる。

　そして、埜井さんが、どこに隠れてしまったのかを考える。

　いつもみたいな、推理の時間。

　少しずつ謎を解きながら、僕は彼女に伝えたいことも、いっしょに用意をし始める。

　たとえば、さすがに『天使』だなんて思ってないよ、とか。

　埜井さんが思っているより、僕は埜井さんのことを、ちゃんと見てるよ、とか。

　むしろ、目の前のことに気づいてないのは、相手のいいところだけを見過ぎちゃってるのは、埜井さんの方だよ、とか。

　あとは、そう。

　あなたと会えてから、毎日しあわせです、とか。

　そういうことを伝えるために。

　僕はいつもみたいに、歩き始めた。

　市立日早市高校散歩部の土曜日は、きょうもうららかだ。

（了）