BLAKCPASS

R2、一周

　合図が出た。

　二台が動いた。

　最初の数百メートルは、様子見だった。

　ケインのA80が前に出た。スタート直後の加速で、あっさりと半車身の差をつけた。エンジンの出力が違う。踏んだ瞬間の押し出しが、RPS13とは別物だ。

　シャルはそれを予想していた。

　焦らなかった。

　ギアを上げる。3速、4速。タコメーターの針が上がる。エンジンが軽い。RPS13のSRは、A80の2JZとは音が違う。高くて、乾いた音。回転が上がるのが速い。

　前のA80との差が、一車身になった。

　一般車が一台、左車線をゆっくり走っていた。

　シャルは右から抜いた。ハンドルを切る量を最小限にして、車線変更のロスを減らした。A80も同じように抜いていった。

　最初のカーブが見えてきた。

　緩い左カーブだった。

　R2の入口に近い、半径の大きいコーナー。速度を落とさなくてもいける。でも、ここでラインを外すと次に響く。

　シャルはブレーキを踏まなかった。

　アクセルを少し緩めて、車の荷重をフロントに移した。ハンドルを切る。RPS13の車体が、路面に吸い付くように向きを変えた。

　ルシアンのセッティングが正確だった。

　アンダーが出ない。コーナーの内側に、きれいに車体が向いていく。出口が見えた瞬間、アクセルを踏んだ。

　前のA80が、コーナーの出口で少し膨らんだ。

　半車身だった差が、わずかに縮まった。

　シャルはそれを見た。

　A80は重い。コーナーで膨らむのは物理の話だ。ケインの腕の問題じゃない。200キロの車重の差が、コーナーの出口で数十センチになって現れた。

　ここで仕掛けるのは早い。

　シャルはそう判断した。まだ序盤だ。タイヤを温める時間がいる。ルシアンが言っていた。最初の数キロは馴染ませろ、と。

　差を縮めたまま、ついていった。

　長い直線に出た。

　A80のエンジンが唸った。

　低くて、太い音が前から聞こえた。そのままスピードが上がっていく。A80の赤いテールランプが、少しずつ遠くなった。

　シャルもアクセルを踏んだ。

　でも、差は広がった。

　一車身。一車身半。二車身。

　直線ではどうにもならない。これも予想していた。だから、焦らなかった。

　速度計を見た。深夜の都市高速。数字は見なかったことにした。

　前のA80のラインを読んだ。

　直線の終わりに、右カーブがある。浅いカーブだが、その先にすぐ左への切り返しがある。S字の始まりだ。

　そこだ、とシャルはもう一度思った。

　右カーブに入る前。

　A80のブレーキランプが光った。

　シャルはその一瞬後にブレーキを踏んだ。

　A80より遅くブレーキを踏んだ。ギリギリまで引きつけた。RPS13の方が軽い分、制動距離が短い。同じポイントでブレーキを踏んでも止まりきれる。

　右カーブに入った。

　ハンドルを切る。フロントが向く。リアがわずかに動こうとした。シャルはカウンターを当てる前に、アクセルを少し戻して荷重をかけた。リアが収まった。

　コーナーの内側ギリギリを通った。

　A80との差が縮まった。

　一車身半。

　左への切り返し。

　ハンドルを逆に切る。車体の重心が右から左に移る。RPS13は軽いので、この切り返しのレスポンスが速い。A80は重い分、切り返しでわずかに遅れる。

　シャルはそこを突いた。

　右カーブから左カーブへの切り返しで、ハンドルを素早く逆に返した。車体が追いついてくる前に、次のコーナーの入口を狙った。

　A80の右後ろまで来た。

　一車身を切った。

　でも、S字を抜けた先にまた直線がある。

　シャルはA80の右後ろにつけたまま、直線に出た。

　また、差が広がった。

　A80のエンジン音が前に遠ざかっていく。直線では追えない。わかっていた。

　シャルはA80の走り方を観察した。

　ケインのラインを読んだ。どのポイントでブレーキを踏んでいるか。どのラインでコーナーを通っているか。次の仕掛けポイントを探した。

　R2の地図が頭の中にある。

　直線の先に、タイトな右コーナーがある。その後、短い直線を挟んで、連続する左右のS字。その出口を抜けると、また直線。

　タイトな右コーナー。

　そこだ、と思った。

　一般車が二台、左車線に並んで走っていた。

　A80が右から抜いた。シャルも右から抜いた。

　タイトな右コーナーが近づいてくる。

　コーナーの手前で、A80のブレーキランプが早めに光った。

　早い。

　シャルは気づいた。このコーナー、ケインは少し手前でブレーキを踏んでいる。A80の車重を意識したブレーキポイントだ。

　シャルはもっと奥まで引きつけた。

　コーナーの手前、A80がブレーキを踏んだポイントより、もう一呼吸分だけ奥まで引きつけた。

　ブレーキを踏んだ。

　RPS13が沈んだ。フロントに荷重が乗った。タイヤが路面を掴んだ。

　ハンドルを切った。

　コーナーの内側が見えた。アペックスを狙った。コーナーの一番深い点。そこを通れば、出口で膨らまない。

　通れた。

　コーナーの出口で、シャルはアクセルを踏んだ。

　A80の横に並んでいた。

　一瞬だった。

　並んだのは、コンマ数秒の話だった。

　でも、確かに並んだ。

　バックミラーに、A80の赤いボンネットが見えた。

　シャルは前を見た。次の直線。A80はすぐに加速する。引き離される。でも今は前にいる。

　今は、前にいる。

　アクセルを踏んだ。RPS13が直線を加速した。

　案の定、直線でA80に抜かれた。

　タイトなコーナーの後の直線は短かった。シャルが前に出たのは数秒間だけで、A80はすぐに加速して前に戻った。

　でも、差は縮まっていた。

　半車身。

　さっきまでの二車身ではない。

　シャルはA80の後ろについた。

　タイヤの感覚を確認した。フロントが少し熱い。ブレーキを使いすぎている。あと何周も走れるわけではないが、今夜はスプリントの一周だ。問題ない。

　次のコーナーが見えてきた。

　連続するS字区間に入った。

　左、右、左、右。

　A80のテールランプが揺れながら前を走る。コーナーごとに、わずかに膨らむ。わずかに、だ。ケインの腕は本物だった。200キロの重量を積んだ車で、この速度でこのラインを通すのは、並の腕じゃない。

　でもシャルは、その「わずか」を積み重ねた。

　左コーナーで詰めた。

　右コーナーで詰めた。

　切り返しのたびに、RPS13の軽さが差を生んだ。

　S字を抜けたとき、シャルはA80の右後ろにいた。

　コーナーの入口が見えた。

　最後のコーナーだ。R2のこの区間、最後の右カーブ。その先に直線が続いて、チェッカーが待っている。

　シャルはギアを落とした。

　ブレーキを踏んだ。フロントが沈んだ。

　ハンドルを切った。

　コーナーに入った瞬間、A80のラインが見えた。

　ケインは少し外側を走っていた。

　内側が空いている。

　シャルは内側に車を寄せた。アペックスを狙った。コーナーの奥まで、ギリギリまで車を持っていった。

　タイヤが鳴った。

　かすかに、リアが動いた。

　シャルはハンドルを微修正した。カウンターじゃない。荷重のかけ方を変えた。リアが戻った。

　コーナーの出口が見えた。

　A80と、ほぼ並んでいた。

　シャルはアクセルを踏んだ。

　RPS13がコーナーの出口を抜けた。

　A80も抜けた。

　二台が直線に出た。

　並んでいた。

　直線でA80に抜かれた。

　じわじわと、確実に、A80の加速がRPS13を上回った。

　最終的には、チェッカーをA80が先に受けた。

　一車身。

　それが、最後の差だった。

　二台が速度を落とした。

　R2のループを外れ、路肩に車を寄せた。

　エンジンを止めた。

　シャルはシートに背をあずけて、天井を見た。

　息が上がっていた。気づかないうちに、ずっと呼吸を詰めていたらしい。今になって肺が動いた。

　負けた。

　それは事実だった。

　でも、最後の直線で並んでいた。コーナーで並んだのは一度だけじゃなかった。

　負けたが、何もできなかったわけではなかった。

　ドアが開いた。

　シャルはRPS13を降りた。

　夜の道路に立った。夜風が顔に当たった。

　A80のドアも開いた。

　ケインが降りてきた。

　二人の間に、少しの距離があった。

　ケインはシャルを見た。

　「コーナーで三回並んだ。」とケインは言った。

　「でも負けました。」

　「そうだ。」ケインは否定しなかった。「直線では追えない。」

　「わかってました。でも、コーナーで詰めれば勝負になると思ってたので。」

　「なった。」

　シャルは少しだけ間を置いた。

　「合格ですか。」

　ケインはまた、声を出さない笑い方をした。口の端が上がる、あの笑い方。

　「最初のコーナーで、俺のブレーキポイントを測っていた。二周目に仕掛けた。バックミラーに映るお前の走り方が変わった瞬間がわかった。」

　「……見えてたんですか。」

　「見えていた。」

　シャルは何も言わなかった。

　「本気になるしかない人間の目だった。」ケインは続けた。「走る前から、そういう目をしていた。」

　夜風が吹いた。

　R2の高架の上を、一台の一般車が通り過ぎた。赤いテールランプが遠ざかっていった。

　「合格だ。」

　ケインはそれだけ言って、A80に向かって歩いた。

　シャルはしばらくその場に立っていた。

　RPS13のボンネットが、夜の明かりを反射していた。パールホワイトの、深みのある白。

　シャルはゆっくりと息を吐いた。

　それから、車に乗り込んだ。