赤羽ダンジョンをめぐるコミュショーと幼女の冒険

１章：怪獣娘にかける言葉は決まっている

エピローグ

　ギンチョは変わった女の子だ。

　ライオンより肉好きで。白目剥くほど野菜嫌いで。

　世間知らずで。ときどき慇懃無礼で。

　羨ましいくらい女にモテて。

　どうしようもないくらいビビリで。感嘆詞がいちいち意味不明で。

　汚い大人にダンジョンウイルスを投与されて。

　それでもバカみたいに素直で、僕のようなやつに懐いて。

　いろいろ変テコでも、普通の女の子じゃないか。

　なんでダンジョンに行きたいなんて思ったんだろう？

　ダンジョンにいなきゃいけないって、どういう意味だったんだろう？

　なんで僕なんかを庇ったりしたんだよ？

　なんで僕なんかと一緒にいたんだよ？

　部屋に響く絶叫が、自分の口から溢れているものだと、千影は気づかない。

　なにも考えられない。思考が言語の形をとらない。

　ギンチョの顔が脳裏に浮かぶ。笑っている。肉を食べて頬を緩ませている。怯えている。笑っている。ビビって泣いている。照れている。笑っている――

　頬を重い衝撃が襲う。床になぎ倒される。

　うるせえよ。

　誰かの声がする。頭に入ってこない。

　胸ぐらを掴まれて引き起こされる。身体に力が入らない。全身の骨を奪われたみたいにぐにゃりとしている。

　どうしようか。このまま生かしとくのもありかもな。そのほうが絶望だろ？

　男の声がそんなことを言う。

　意味がわからない。どうでもいい。もうなにも、なにも――

「――がぁっ！」

　短い悲鳴とともに、千影の身体が投げ出される。それが千影の意識を現実に引き戻す。

　顔を上げると、目の前に黒が立っている。顔を歪めている。その首に銀色の毛むくじゃらがひっついている。

　黒の手がそれを掴み、ぶちぶちと引きはがして床に投げつける。首元の肉が大きくえぐられている。ぼたぼたと大量の血が流れ落ちる。

「くそが……いてーじゃねえか」

　床に落ちてごろんと転がったそれが、ぐぐっと起き上がる――ギンチョの上半身だ。

「忘れてたよ、その能力……シヴィのまがいもんだもんな、その程度じゃ死なねえか」

　腕で床を蹴るように跳ね、血の海に浸るもう半身へとしがみつく。切り口と切り口が重なると、ぴきぴきと乾いた音とともに断面の肉が伸び、触手のように絡み合い、接合されていく。

「……ギンチョ……？」

　ゆらっと頭を左右に揺らしながら、ギンチョが立ち上がる。銀髪が柳のように垂れ下がり、その顔は見えない。

　なにが起こっているのかわからない。わからないけど。

　千影の脳が再び動きはじめている。

「……ギンチョ……お前……」

　死んだんじゃなかったの？　身体が二つになったのに、なんでくっついてんの？　ホラー映画かよ。

　ぼたぼたと血の垂れる首筋を押さえたまま、黒が一歩二歩とあとずさる。

　その足元から突如、幾筋もの蔦のようなものが現れ、びゅるんっと黒の全身に絡みつき、その動きを拘束する。

「ちっ、時間かよ！　まだ終わってねえ、もっと遊ばせろ！　〝ダンジョンの意思(ウィル)〟！」

　床が液状化したかのように、黒の足がずぶずぶと沈んでいく。声の限りに悪態をつくうちに腰まで、蔦を無理やり引きちぎろうともがくうちに胸まで。これがエネヴォラの時間切れか。

「ま、待て――」

　とっさに千影の口がそうさけぶ。考えなしに、ほとんど反射的に。

　黒が千影のほうを向く。そして口の端を持ち上げて笑う。

「次に出る場所と時間は決まってる。運がよければまた会えるかもな。きひ――」

　とぷん、と頭の先まで沈みきると、床はほんの少し波打ち、そしてなにもなかったかのように元の石床に戻る。残されたのは散らばった黒の血痕だけだ。

　思いがけず訪れた静けさの中で、千影は全身から力が抜けていくのを感じる。

　ギンチョのほうを振り返る。

　視界に飛び込んできたのは、裂けんばかりに口を開け、眼前に迫る影だった。

　ばつん、と顔の右側でなにかが切れたかと思うと、音が消える。ヘッドギアが床に落ちる。

　反射的に顔を背けた。それでも避けきれず、耳とその周りの肉をもっていかれた。

　なにを避けた？　なににもっていかれた？

　血が噴き出す。灼けるような痛みを感じる。構わずに後ろを振り返る。

　ギンチョが背中を向けてうずくまっている。頭を上下に揺らしている。ぐじゅぐじゅと咀嚼音のようなものを残った左耳が拾う。

「……ギンチョ……？」

　千影の呼びかけに応じるように、ギンチョが振り返る。

　垂れ下がる前髪から覗く目は、ピンポン球のように丸く見開かれている。銀色だ――瞳も白目も、妙に透き通った綺麗な銀色になっている。

　もちゃもちゃと口元が動いている。唇の周りにはべっとりと血糊がついている。

「ギンチョ……なんで、僕を食ってんの？」

　ごくん、と口の中のものを飲み込み、げふっと一息つく。そしてまた、千影を見据える。

　表情がない。昆虫みたいに無機的に、獲物を凝視するような眼だ。

「おい、聞いてんのか、ギンチョ」

　かぱっと口が開く。前かがみになって床に手をつき、そのまま四つ足で突進してくる。

　ああもう、全然わけがわからない。

　ギンチョが死んだ。なのに生き返った。そして肉を求めてあんなに口を開けている。

　お昼前だからかな。リュックどこにやったっけ。弁当を差し出せば、もう噛みつかれなくて済むのかな。でも無理だ、もう間に合わない。

　ほんとにもう、考えるのも疲れた。避ける気力もない。殴られた腹もかじりとられた耳も痛い。いや、もう耳はないのか。顔が痛い。

　ギンチョの顎が迫る。千影の首あたりに狙いをつけているようだ。

　まあいいや。食べたいなら食べればいい。ギンチョに食べられるならそれでいい。

　それでもう、考えなくて済むのなら――

　バキッ！　とギンチョの身体が吹き飛ぶ。横倒れになって床を滑っていく。

「……どうなってんの、これ……」

　ギンチョと入れ替わるように、千影の目の前にバトルメイスが転がっている。横合いから投げられたそれがギンチョを直撃したようだ。

　振り返ると、真っ白な女が脇に立って千影を見下ろしている。

　白髪、尖った獣耳に端正な顔立ち、ふさふさの尻尾。そして巨乳。

「……で、ボクのギンチョはどこ……？」

　眠たげな声で〝白狼〟こと直江ミリヤは言う。

「……今吹っ飛ばしたアレがそうです」

　千影も疲れきった声で応じる。

　ギンチョがふらっと頭をもたげ、髪の隙間から千影と直江を見る。どちらが食いでがあるかを品定めするみたいに。

「どうなってる……あの愛らしい奇跡の子が……海外のＢ級ホラー映画みたくなってる……」

「わかんないです……殺されたと思ったら生き返って、肉を求めて暴走モードです」

「……殺された……誰に……？」

「黒のエネヴォラに」

　直江がちらりと千影を見て、すぐにギンチョに目を戻す。

「……死んでも生き返るアビリティなんて……聞いたことがない……」

「こっちだって……もうなにがなんだか。わからない、考えたくもない……」

　どかっと足裏で肩を蹴られる。ゴツい安全靴だからなおさら痛い。

「……考えろ……あの子を元に戻す……方法を考えろ……」

　かぱっとギンチョの口が開く。品定めが終わったようだ。

「……ザコは頭使うしかないだろ……首の上に乗ってんのはチ〇コか……？」

　四つ足、一気にダッシュ。向かう先は――直江のほうだ。

　バトルメイスの柄がギンチョの口をふさぐ。がちっと噛みついたまま、それでもギンチョは止まらない。爪を立てて直江の腕にしがみつき、直江の背後の柱へと押し込んでいく。

　直江も本気を出してはいないだろう。それでも渡り合うギンチョは、スピードもパワーも、レベル１のものではない。

　考えろと言われても。今さら自分になにができる？

　全力を尽くした。絶対に殺したいと思っていた仇に、自分のすべてをぶつけた。

　なのに軽々と返り討ちをくらった。思うさま嘲笑われ――目の前で仲間を殺された。

　心なんかボッキボキに折れてしまった。いっそミキサーにかけて粉々にして海に撒いたほうがいいくらいに。

　これ以上、自分になにができるんだろう？

　ずりずりと床を削るように、ギンチョが柱のほうへと押し込んでいく。

　その小さな背中が――あのときの、黒から千影を庇うように立ちはだかった、あの背中と重なる。

　ギンチョは生きている？

　ギンチョを元に戻す方法はある？

　わからない。無理かもしれない。

　それでも――小賢しく考えることはできる。

　つーかさ。それくらいしかとりえがないだろ、早川千影。

　直江がふっと力を抜くと、跳躍し、背後の柱を蹴ってふわりと宙返りする。華麗な着地とともに距離をとる。

　ギンチョは左右に首を振り、後ろを向き、また直江を視界に捉える。

　あのとき、ギンチョは確かに身体を両断された。ギンチョは一度死んだ。いや――死んでいなかった？

　――その程度じゃ死なねえか。忘れてたよ、その能力。

　黒はそう言っていた。ギンチョのこの状態はその能力とかいうやつのせい？

　もう一度、ギンチョが突進する。直接の噛みつきでは届かないと学習したのか、今度は手から掴みにかかる。

　大振りとはいえ、そのスピードは千影にも迫るほどだ。それでも直江は最小限の動作でかわす。じゃれつく仔犬をあしらうかのように、彼女の尻尾が優雅に揺れている。

　ギンチョの目が――左目が、さっきまでの異常な銀色ではなくなっていることに気づく。ひどく充血しているが、元の白目と赤みがかった瞳に戻っている。

　あのとき、黒の肉を食い、すぐさまもう半身と接合した。

　千影の肉を食い、片目が元に戻っている。

　ダメージを回復している？　食べることで？

　肉体の激しい損傷で発動する自動的なアビリティ？

　その損傷を捕食で補う能力？

　だとしたら――。

「直江さん！　ギンチョを止めて！」

　直江の目が千影を垣間見る。迫るギンチョの顔に、直江の尻尾が当たる。視界を奪われたギンチョが一瞬怯み、その隙をついて直江が背後に回る。

　羽交い絞め。両手でがっちりとギンチョの身体を拘束する。

　ギンチョがもがく。力の差を見ればそれをほどくのは不可能だ。それでも足をばたつかせ、直江の太ももや腰を蹴る。直江がわずかに顔を歪ませる。

　千影は立ち上がる。足が言うことを聞かず、頭も重い。自分の身体ではないみたいに。

　あっちこっち傷だらけ。血を失いすぎている。おまけに肋骨も折れている。

　その上、仮説の検証のために、もっと痛い目が待っている。

　それでもやるしかない。直江には頼めない。自分がやるしかない。

　ただの子守りクエストだとしても。嘘となりゆきで始まったチームだとしても。

　僕はギンチョのメンターなんだから。

　ギンチョはたった一人の仲間なんだから。

　千影は足を引きずるようにして、ギンチョと直江の前に立つ。

　ギンチョは声にならない低いうなりをあげながら、その口を開いてあぐあぐと宙を噛んでいる。

「……なにかわかったか……？」

「……わかんないけど……やれることから試してみます」

　左腕の袖をまくり、ギンチョの前に差し出す。骨に近い外側ではなく、肉の厚い内側を。

「……なにを――」

　直江が言うより先に、ギンチョの歯が腕に食い込む。皮膚を破る痛みを感じる間もなく、その歯は躊躇なく肉を食いちぎる。

　痛すぎる。目に涙がにじむ。押さえる指の間から血はぼたぼたと流れ落ちる。

「……もう一口くらい、いっとく？」

　言葉が通じたのか、もう一度腕を差し出すと、遠慮なくさらにがぶっともう一口。痛みで気が遠くなる。膝から崩れ落ちそうになる。

　せっかく振る舞った新鮮なお兄さんの肉、せめてもう少しおいしそうな顔ができないものか。

「この際だから……右腕もいっとく？」

　無表情のままもちゃもちゃと咀嚼するギンチョの頬に、

「それでも足りなきゃ……もういいや、全部食っていい」

　千影の血まみれの指がそっと触れる。

「だから――戻ってきてよ、ギンチョ」

　ごくん、と千影の肉がか細い喉を通る。

　もがいていたギンチョの身体がぴたりと動きを止める。いや、小刻みに震えている。なにかに抗うかのように。

　右目の銀色が消えていく。その目から赤い涙がこぼれ落ちる。血糊で汚れた唇が薄く開く、必死になにかを求めるかのように。

「……おにーさん……？」

　その声を聞いたとき、千影は、耐えがたいほどに胸が熱くなるのを感じる。

　すとんと尻から床にへたりこむ。天井を仰いで大きく息をつく。

　最初にかける言葉は決めてあった。

「――帰ったら絶対野菜食わすからな」

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１章終わりです。お付き合いいただいてありがとうございました。

次は２章です。シーケンス的に２ですが、１章の後編みたいな感じです。

引き続きよろしくお願いします。

ここまでの感想、レビュー、評価などをいただけると大変嬉しいです。

よろしくお願いします。