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５－８：滑り落ちる

　――【ムゲン】。

　脳のスイッチが入る。千影の見る世界はその瞬間から速度を緩める。

　終わりだ、と千影は思う。口には出さない、出しても相手には聞こえない。

　スローモーションのようになった黒の首筋に、千影の振るう刃が吸い込まれていく。

　その褐色の肌に刀身が食い込み――そこで止まる。

　刀の鎬を、黒の左手が掴んでいる。

　え、なんで？　【ムゲン】に反応した――？

　黒は口の端を耳まで届かんばかりに持ち上げている。

　肌が粟立つより先に、千影は反射的に地面を蹴っている。

　黒の握りしめた右手が、ごうっと空気を裂いて千影の腹に飛び込んでくる。【アザゼル】で防御、いや間に合わない――

　ずどん、と鈍い衝突音とともに千影が空中を飛ぶ。腹筋と内臓が根こそぎえぐりとられたかのような衝撃。背中から壁に激突する。

　肺が、息が。痛みが、震えが。うずくまってもだえるしかない。

　とっさに後ろに跳ばなければ終わりだった。内臓も背骨もミンチになっていた。

「なーんてな。ちょーし、のっちゃった？」

「おにーさん！」

　ギンチョがぱたぱたと駆け寄ってくる。

　ダメだ、来るな。そう言おうとしても声が出ない。

「レベル４ってとこか。さっきの加速、俺がくれてやった切り札(スキル)だろ？　でもさ、俺がほんとに忘れてると思ったの？　俺が警戒してないと思ったの？」

　千影は犬のように大きく口を開け、どうにか空気をかき集めようとする。膝を立てて立ち上がろうとする。それでも身体にうまく力が入らない。上体を支える腕が震える。

　【ムゲン】に反応できる爆発的な速度。この身で感じた膂力。

　あれが黒のエネヴォラの本当の力。レベル５どころじゃない、７か、８か。それ以上か。

　――届かない。

　これほどの差が。絶望的なまでの差が。

「きひひ、その顔が見たかったんだよ。復讐にメラメラしてるところでさ、いけるって思った矢先、真っ逆さまにすとんと落ちてく感じ。ああ、絶望って最高だなぁ！」

　黒は千影の刀を右手に持ち替え、得意げにひゅんひゅんと振るってみせる。

「さて、もうじゅうぶん楽しんだよ。こないだは気まぐれで逃がしてやったけど、今回はちょっと迷うとこだよな」

　千影は力の入らない手で〝えうれか〟の筒を抜き、槍を具現化する。それにすがるようにして上体を起こす。

「やっぱ殺しとくかなー。スキルくれてやった仲だけどさ、あんまり特別扱いもキモいじゃん？　お前もさ、絶望もいい加減お腹いっぱいだろ？　もう死にたいだろ、え？」

　身体が震えている。心臓が怯えている。それでもまだ、頭は動き続けている。

　弱点はないか？　針の穴サイズでいいから、つけ入る隙はないか？

　【ムゲン】でやつを上回る瞬間をつくる、それにはどうしたらいいか？

　あるいは時間を稼げないか？　こいつの時間切れまで踏ん張れないか？

　このままじゃ終わりだってことはわかってる。

　それでもまだ、終わってない。終わるまでは終われない。

「……ああ？」

　黒が訝しげに首をひねる。千影も一瞬、思考が止まる。

　目の前にギンチョが立っている。千影を庇うように、相手を制止するように、両手を広げて立ちはだかっている。

「おにーさんを……もう、いじめないで……」

　その小さい身体は、千影以上に小刻みに震えている。声はこれ以上ないほどかたくこわばっている。

「なんだ、リンクが切れてやがる」黒が苛立たしげに床に唾を吐く。「ってかお前、コントロールもできねえんだろ？　まがいもんは引っ込んでろよ」

　そうだよ、引っ込んでろよ。千影は声にならない声で言う。

　いやいや、マジで想定外すぎだから。お前ビビりじゃん。なんで逃げないんだよ。なにもできないくせに、なんで僕を庇ってるんだよ――。

「そうだ、先に訊いとかなきゃな」黒が千影に向けて言う。「シヴィを殺したのはお前か？」

「……は？」

「違うよな。シヴィが死んだのは三年も前だ。てめえじゃねえ。シヴィを殺したやつ、シヴィをいじくってそのガキをつくったやつ。そいつの情報を吐け。そうしたらお前、もう一回見逃してやってもいいぜ？」

　嘘だとわかっている。プレイヤーに絶望を与える、それが黒のエネヴォラの存在意義だとわかっている。そのためにまず嘘の希望を与えるのがこいつのやりかただ。

「……知らない」千影は正直に答える。「意味がわからない……」

　シヴィって誰？　ギンチョがつくられたってどういう意味？

　わからない。頭がうまく回らない。ダメだ、考えろ。なにを考えればいいんだっけ？　こいつを倒す方法？　ギンチョと一緒に逃げる方法？

「そんなわけねえだろ。だったらなんでそいつを連れてる？　シラを切ったところでお前にメリットなんてなにもないぜ？」

　黒がすたすたと近づいてくる。ギンチョはそれでも千影の前から動かない。

「どけ、まがいもんが」

「わたしは……たかはなギンチョです」

　黒がきょとんとして、それからぎしっと歯を軋ませる。

「むかつくな、シヴィと同じ顔でしゃべんじゃねえ」

　黒が刀を握った手を横に構える。

「やめ――」

　千影がさけぶより先に、それがギンチョの左から右へと通り抜ける。

　ぴしゃっと千影の顔に血しぶきが飛ぶ。

　赤く染まった視界の中で、ギンチョの半身がずるりと滑り落ちる。

５話はここまでです。お読みいただきありがとうございます。

次は１章エピローグです。できれば今日中にアップします。

引き続きよろしくお願いします。