160/222

４－８：〝ソシャゲ部屋〟③

　奥に進む通路は一つしかない。なので、進むか戻るか、その二択しかない。

「ちょっと……困るかも……」

　さっきのカエルがタマゴのフラグだとしたら、おそらく次のボスはよりいっそう手ごわいに違いない。はっきり言ってビビる。あのゴリラの大群もそうだったと考えると、あれと同じくらいひどい目に遭わされないとも限らない。

　切実にタマゴを求める理由があるならともかく、今はタマゴよりもここを無事に出たい。無用の苦難は避けられるなら避けたい。

　とはいえ、また戻って出口をさがす？　見つからなかったらまた一から〝ソシャゲ部屋〟チャレンジ？　大型とリベンジマッチとか心が折れる。

　逆に言えば、次がラストのボスで倒したら報酬がタマゴ、出口があって隠しステージともおさらば、という流れも推察できる。外に出られる最短距離の可能性は高い。

　でもなー。出口まで最短距離だとしても、天国までも最短かもしんないんだよなー。

　あーもー、迷うわー。時間がないのはわかるけど。

「……タイショー、次がラストっぽいよな？　んで、タマゴもありそうだよな？」

「あ、うん……」

　テルコも同じことを考えていたようだ。

「オレもやる……開幕ぶっぱ」

「え？」

「二人でマックスまでチャージして、一気に倒しきろう」

「でも……」

　できんの？　その身体で？

「それで終わりだ……タマゴ持って胸張ってギンチョのとこに行こうぜ。な？」

　真っ青で脂汗だらけの顔で、それでもにかっと力強く笑うテルコ。もうまぶしすぎて直視できない。まごまごしていた自分が恥ずかしくなってくる。

　千影はぱんぱんと自分の顔を叩く。じんじんとする頬の熱が身体中に伝播していく、そんな気がする。錯覚でもそう思っておく。

「……わかった。それで行こう。これで終わりにしよう」

　全員が通路に入ると、やはり扉が閉じる。これでもう後戻りはできない。

　みんな無言だ。中野奥山にもさっきの流れは説明済みで、二人の目はまな板の上のカエルのように光を失っている。フライでもムニエルでも好きなようにして、と語っている。

　進んだ先の扉に触れる。奥の部屋は、先ほどまでの殺風景ながらんとしたスペースとはまるで違う様相をしている。

　まず広い。さっきの部屋のさらに数倍、学校の体育館くらいの広さがある。天井も高く、光る石のおかげでかなり明るい。

　石床は凸凹としていて、水たまりが無数にできている。そして千影たちから見て奥側には滝が流れている。天井付近の穴から大量の水が流れ落ちて、そのあたりの床を水浸しにしている。

　足場が悪そうだ。スキルで倒しきれなければ、結構面倒なことになるかもしれない。

　中野が通路に残り、千影とテルコは一歩前に出てしゃがみこむ。

　二分後、左手はもう暴発寸前まで高ぶっている。テルコを窺うと、彼女もうなずく。

　中野がロボットみたいなこわばった動きで、部屋に足を踏み入れる。ごごん、と扉が閉まる。いよいよ始まる。

　胎巣が生じる。滝のある水辺の近くだ。距離にして五十メートル以上ある。

　千影とテルコが同時に駆けだす。

　ずりゅっと黒い塊が排出される。明らかに胎巣よりも大きい、大型ゴリラとほぼ同じくらいだ。

　距離にして十五メートルほど、千影が先に足を止める。ブレーキをかけると水しぶきが上がる。

　テルコはもう少し近づく必要がある。千影の邪魔にならないように右に回り込んでいる。

　相手がなにかを確認するより先に、【イグニス】を発射する。同時に黒い塊が立ち上がる。それは――タコ？

　炎の矢が直撃する――その瞬間。

　視界が真っ白になる。

　轟音で耳が機能を失う。

　身体が床に投げ出されている。

　意識が明滅している。なにも考えられない。

　――ちゃん、あんちゃん。

　中野の声がぐにゃぐにゃと曲がって聞こえる。

　上体を抱えられ、引きずられている。

　目をこじ開けると、奥山がテルコを抱えて走っている。

　頬を叩かれる。何度も名前を呼ばれる。

　それで意識が戻り、思考が回りはじめる。

　どうにか起きようとする。背中がずきずきと痛むし、顔がひりひりする。

「……今……なにが……？」

「目ぇ覚めたか、あんちゃん！」

　すぐ頭上に中野のほっとした顔がある。

「爆発したんだ！　あんちゃんのスキルが当たる瞬間、あのタコ野郎が水を噴いたんだ！」

「水蒸気爆発ってやつか？　あんちゃんもねーちゃんもそれで吹っ飛んだ。あのタコ野郎もな」

　身体を起こしてちかちかとする目を凝らす。

　そう、タコだった。というよりタコの頭をしたやつだった。それが奥に転がっていて、もぞもぞと蠢いている。

　そいつがゆっくりと立ち上がる。

　これまでの動物然とした姿の頂点捕食者とは打って変わって、あの黒コウモリに近い、宇宙生物のような姿をしている。

　巨大な丸い頭に切れ長の目が二つ、その頭から触手が無数に垂れ下がっている。Ｐゴリラのようなたくましい胴体と二本の足がある。腕は触手に隠れているのか確認できない。触手の先は黒い外殻に覆われていて、鋭く尖り、蠢くたびに鈍く煌めいている。

　千影たちより近距離で爆発を浴びたせいか、頭が四分の一ほど欠け、触手がちぎれている。立ち上がったその足はふらふらとよろめいている。

　――ちくしょう、防がれた。

　渾身の開幕ぶっぱを、痛み分けの形で防がれてしまった。

　テルコのぶっぱは爆発で未然に終わった。瞬殺計画は失敗だ。

　テルコも目が覚めたようだ。顔や肌を見るに火傷はなさそうで安心する。

　千影のほうも身体中ばらばらになりそうなほど痛いが、見たところそれ以上に相手のほうのダメージが大きい。

　【イグニス】は使えない。けれど、とどめを刺すなら今しか――――？

　立ち上がって刀を抜くのと同時に、千影は愕然とする。マジかよ。

　へこんでいた頭がも(・)に(・)も(・)に(・)と復元されようとしている。

　ちぎれた触手もにゅるにゅると丈をとり戻そうとしている。

「……再生すんのかよ……」

　ずっけーわ。痛み分けどころじゃないやんけ。

　そういうのやる気なくすわ。あーもう、これだから触手系とかスライム系嫌い。なんでもありなんだもん。そんなんお前らのさじ加減次第だもん。

　どうする？　って、そりゃやるしかないやん。

　相手の力も特徴も未知数、完全にデータなし。しかも頭を吹っ飛ばしても治る鈍感系、ちくちく戦法が通用しない。千影にとっては最悪の相性だ。

　それでもやるしかない。観察し、攻撃を見極め、弱点をさがしてそこを突く。再生される前に殺しきる。それしかない。

　それしかないって。簡単に言うけどさ。絶対簡単じゃないよね、これ。

　あーもう帰りたいを一秒で百回くらい唱えたとき、テルコが隣に並ぶ。

「……タイショー……」

　テルコのこめかみと唇には血がにじみ、鼻血がタンクトップを赤黒く染めている。

「……一分くれ……もう一度チャージする……オレが決める……」

「いや、でも――」

「バォオオオオオオオオオッ！」

　タコが天井を仰ぎ、胸を反らして盛大にさけぶ。びりびりと部屋中が震える。

　と、左右の壁際にもぞもぞとしたものが現れる。以前千影が戦ったイソギンチャクに似ているが、よく見れば黒いタコだ。体高で五十センチほどもある。数はもう野鳥の会でも数えきれないほどだ。

「きめえ……」

「つーか多すぎ……」

　再生系の上にザコ敵呼ぶ系かよ。持久戦させないつもりかよ。マジないわ、クリアさせるつもりないわこれ。

「……オレを信じろ、タイショー……！」

　テルコの目の光は強い。意識ははっきりしているし、言葉にも力がある。

「……だいじょぶだ、ノ(・)ブ(・)が(・)力(・)を(・)貸(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)……」

　千影は息を呑む。彼女の目の奥にいる、もう一人の意思をそこに見る。

「あああああんちゃんよお、おおおお男なら女を信じるもんだぜ！」

「おおおお俺らも時間稼ぐからよ、たたたたた頼むぜねーちゃん！」

　中野奥山が涙目で剣鉈を握りしめる。切っ先が残像を描くほどバイブしている。

　千影は一秒ほど目を閉じ、首を振る。

「……一分じゃダメだ」

　へ、と目を丸くするテルコの手に、エナジーポーションをねじこむ。

「二分。もう一回ぎりぎりまでチャージして」

「……お、おう！」

　信じきったわけではない。

　限界までチャージしたスキルの一撃、今のテルコにはそれくらいしか期待できないだけだ。

　感傷的に了承したわけではない。

　そうだろ？　そう自分に言い聞かせる。

「あのタコ野郎は僕がやる。二人はテルコを守ってください」

「……（一分じゃないの？）」と顔で語る中野。

「……（二分って言った？）」と顔で語る奥山。

「……（そやで）」とうなずいてみせる千影。

　再生を終えたのか、タコ野郎が一歩前に踏み出す。同時に千影も二振り目を抜く。

　人生で一番長い二分間の始まりだ――そんなことを思って、いっつもそんな感じじゃん、と泣きたくなる。

次でソシャゲ部屋編、ならびに４章４話終わりです。

よろしくお願いします。