ツルギの守り国

第八章 勇往邁進

　火の国の乾燥した大地と、浅い水たまりの狭間に、デミの軍隊が待機していた。

　乗り馬の前足の向こう側は、水の国──浅瀬に満ちている。

「声でカササギだとすぐに分かるんだよ。刺青もちゃんと隠せよな」

「あい、分かったって。黙ってるよ」

　みながカササギをまるで小春だと騒ぐなか、サンタカは、なにげなく、空をふりあおいだ。

　強烈な陽射しを浴びて、線状の雲があばら骨のようにならんでいる。

　見たことのない形の雲だったので、サンタカは顔を歪ませた。

「なあ、あれを見ろよ」

「⋯⋯ああ。気味の悪い雲だな」

　マカゼは、ぼんやりと宙を見据えているサンタカにふりむいて応答する。

「あの雲をみると、いやな予感がするんだ」

　と、サンタカ。

「どんな？」

「この世界が消えてなくなる、とか」

「怖えこというなよ。こんなときに⋯⋯」

　だが、そんなことを気にしているヒマさえなくなった。

　ホルンのような音が、二人の会話をさえぎったのだ。紛れもない、戦合図の角笛の音であった。

「談判は失敗か⋯⋯」

「だから言ったろう？　分かってたよ、こうなることくらい」

　近くにいる若い兵士の声に、サンタカが答えた。

「ああ。あれは話の分かる相手じゃないぞ。和解など、奇跡でも起きないかぎりは⋯⋯」

　マカゼが呟いた。

「このまま水魔の独裁を許すわけにはいかない。それは確かなことだ」

　と、カラバ隊長が馬上から声を張りあげる。

「いま、戦って勝たねば、デミの未来は変わらない。ずっと虐げられたままなんだ。この戦争は小春のためだけじゃない。火の民のための戦いでもある。現実を受け入れた上でできることを探す。それがこの世界を変えていく術だ！」

　カラバの外見には老いの影が灰色の靄をただよわせているが、眼光にも声にも、奏者(ひと)を圧する活力があった。

「その通(とお)りだ⋯⋯。くたばれ水魔。真の王は、赤魔さまなり！　忌々しい黒傷の呪いを解け！　秩序、領土をとりもどせ！」

　と、デミの兵士たちが怒鳴った。

　力強い熱唱のさなかでも、サンタカは、地平線のほうをじっと睨んだ。

　とたん、数百騎のワカ軍が視界に入った。

　つぎの瞬間、大量の蹄に蹴りとばされた浅瀬の水飛沫の音が鳴り響き、ついにワカ軍は東進してきた。

　完全武装のたくましいワカの騎士たち。

　そんな彼らに混ざっても、先頭をきるジライはなお目立つ。大柄。鍛え上げた筋肉に、彫りの深い顔立ち。岩石を組み上げて人間の形にしたかのような、厳つい存在感を放つ男──。

「敵がだんだん近づいてくる⋯⋯」

「当たり前だ、遠ざかってどうする」

「只者ではないようだね。顔を見ただけで気圧されてしまう」

　と、サンタカも怖がった。

　敵軍は、まもなく、浅瀬と大地の狭間に到着した。

　分厚く着飾った馬の群れが、デミたちの眼前の浅瀬のうえで、ひたっと止まった。

　デミ軍の身体に、緊張のさざなみが走る。

「お前たちは⋯⋯」

　と、サンタカ。

　ジライの左右にはそれぞれ、総髪の少年と、薄く淹(い)れた紅茶のような髪をした女人がいる。

「おうおう、笑っちまうぜ。これっぽっちの人数で勝てると本気で思ってんのかよ？」

　そう叫んだ総髪の目の前を、ジライが横にふった剣が制圧した。

　ジライはデミ兵を見据えると、威圧的に要件を言った。

「血迷った反逆者どもめ。よくこの程度の数で我々と戦う気になったものだ。俺の名は、ジライ。ワカ軍隊長をつとめている。穏便(おんびん)にすめばいいが、抵抗されるようであれば、手段を選んでいられない⋯⋯。

　いまなら、まだ間に合う。降伏せよ」

「⋯⋯⋯⋯」

　デミの誰ひとり口をきかない。

「この戦力差、戦うのはおすすめしません」

　と、紅茶色の髪の女──モミジが言った。

　なだらかで豊満な、女らしい身体つきであるが、声は太かった。

「⋯⋯⋯⋯」

　それでも頑なに口をとざすデミ軍に、モミジは我慢できずに、もういちど言った。

「気は確かですか？　たかだか三十騎の騎兵が、一万の騎兵を相手にするのですよ？」

「そりゃ反乱なんてすべきじゃないさ。国が混乱するし、多くの血も流れる。結局、犠牲になるのは、ぼくたちだ。けど⋯⋯それでは何ひとつ変わらない。独裁政権も、小春も、デミも！　ぼくらが立ち上がるしかないんだ！」

　サンタカは、敵兵のモミジから目をそらすことなく、声をだいにして言った。

「なら、勝算はあるの？　決意だけで勝てるなら誰も苦労はしないわ！」

　と、モミジが叫ぶ。

　イライラしている女兵士をなだめるように、ジライは剣を片手でふりあげた。

「よく考えてみよ。デミの頭数(あたまかず)で、影神界の九割を相手に戦争をやろうというのか。戦術的に至難であり、戦略的には不可能である。ネズミたるそなたらとて、それを理解しえぬはずはなかろうぞ。心より忠告する。反旗をおろすのだ。いまならまだ間に合う」

「そなたらの考えが弓なりなのだ！」

　と、デミ兵の一人が言った。強い意思は盾となり、どんな言葉も、はねかえす。

「理解できないね。これだから頭の悪い連中はめんどうっすよ。水魔さまに歯向かう者の末路は、無駄死にだと決まっているのに」

　と、総髪のうら若いワカの兵士──トクサが言った。

「だーからデミ族は、反抗的で愚か、そのうえ怠惰な民が集まるといわれるんすよ。いえいえ、奴隷(ブタ)族でしたね」

「あ?!　戦死とは、無駄死にのことではない！」

　いつもは温厚なはずのマカゼが、鋭い一声をあげる。

「いちいち、あんなやつに反応するなよ。本当の低脳は、敵を怒らせることしか言えない総髪のほうさ」

　隣のサンタカが、口をすぼめて、ささやいた。サンタカのほうが、敵兵のトクサを貶しているような口ぶりである。

「ゔうん。ぼくからも、一言いいかい？」

　そして、サンタカの純粋な心に炎がともった。

「水魔がきてから、影神界はおかしくなった。すべては水魔の独裁体制のせいだ。君たちは、なんのために生まれたんだ。この世界がなぜ創造され、ぼくらが生まれたか、まさか忘れたわけではないはずだ。生きる意味と目的は明らかじゃないか。⋯⋯それが、異(い)なことだな。君たちワカは、おのれを自ら価値のないものにしていることになるんだけど。一体全体どういうことだい？　理解不能だな。ひねくれ者の猫みたいでさ。真の反逆者とは、はて誰か。全能神の教えに背いているのは、君たちのほうじゃないか」

　サンタカは、にやりと笑い、皮肉たっぷりに言い返してみせた。

「よくぞ言った」

　と、カラバが満足げにうなずいた。

　カラバがサンタカを指で小突くので、サンタカはウザそうにふりはらう。

　とはいえ演出だった。

　ワカ族とは正義こそ違えど、本心から理解不能だったわけではない。サンタカにも、滅びと死の恐怖くらいわかる。だが、ここはわざと胆力を見せ、弱みを見せぬのがスジというものだろう、と。彼は利発だった。

「はっ！　愚民の偽神(デミ)がよくいうわ!!」

　そう叫んだトクサの目の前を、ジライの横にふった剣が制圧した。

「愚民とか言うのもよくない。ひとは平等なはずだ」

　と、モミジが小さな声で言った。

「モミジ、お前は一体どちらの味方なんだ？」

　トクサが、今にも仲間に飛びかかりそうな声で吠えた。

「ワカ族としての誇りは最期まで持つ。だが、種族の違いを傷つける発言をすることは私が断じて許さない！」

　ジライは、つづけられる双璧のケンカを打ち消すほどの大声をしぼった。

「残る道は一つ！　月の剣を葬ることだと！　けれど、それすら叶わなかった。月の剣の周辺には眼に見えぬ刃陣が張られ、ふれることすらできなかったからだ」

　ジライ隊長が、息を吸って、つづける。

「水魔さまが、この世に生まれ落ちて、絶望の叫びをあげたとき。われわれは、水魔さまに忠誠を誓った。この世の道理(ことわり)をくつがえし、終わりなき世界を築き上げようぞと！」

「死ぬのが怖いのに、戦にくるのか」

　サンタカが吐き捨てた。

「消滅を回避するために、小春をこの世界に閉じ込めたいだって？　大事なのは、永さではなく、どう生きるかだ」

「勇敢なセリフだな。いいだろう。ならば全員まとめて始末してやる」

　ジライの大声に、トクサが応じる。

「退(しりぞ)かないのならば、仕方がないね」

　殺気に満ちた二人の男を、モミジの冷静な声がさえぎった。

「その前に、ひとつだけ聞きたい。どうして、お前たちはそこまでできる。そこまでして、戦うのはなにゆえか！　死ぬのが、怖くないのか？」

　モミジは、ひしと、デミの兵士たちを睨んだ。

「たとえ、私たちの宿命が月の剣を守ることだとしても。生きている人が、死ぬことを恐れぬはずがありません。なぜです。なぜ、そこまでして、滅亡の爆弾ともあろう小春という少女に、味方をするのですか！」

「そりゃ、怖いさ」

　と、サンタカが答えた。

「怖くてたまらない。だけど、小春がこの世界にいつまでも留まっている事のほうが、もっと怖いんだ。ここは、小春の本当の居場所じゃない。あくまで、全能神が、小春の試練のために与えた世界でしかないんだよ。ぼくらだってちっぽけな存在だろ⋯⋯」

　カラバじいさんが声を張り上げる。

「⋯⋯生きているかぎり、もちろん、消滅の予言を恐れない奴なんていない。ここにいる三十人は、心の迷いのさなか、闘うことを決めたんだ。それは選ばれし者だからじゃない。ひとりの人間として、切実に幸福を手にして欲しいからだ。心無しの選ばれし者だったら、わしらだって、こうはしていなかっただろう」

「いい度胸だ。気に入った」

　モミジの、野太い声が轟(とどろ)いた。

「まっすぐな言葉だな。迷いがない。いや⋯⋯たとえ迷いがあっても前に進もうとする者の言葉だ。お前たちが気に入った。心が強き者は、戦いがいがあるというものだ」

　冷えきった氷のように、しん、と静まり返った。

　もう、これ以上の文句は必要ない。

　サンタカは一途(いちず)にジライを見た。

　それから、デミとワカの間に睨み合いがはじまった。

　ややあって、ジライの傍らにいるトクサのうら若い顔が崩れた。

「どうした？　いつまで睨み合っているつもりだ？」

　サンタカの隣(となり)で、マカゼが叫んだ。

　とたん、敵のトクサが、刀を片手に捧げる。

「ウオー！」

　トクサは、馬のいななきと共に、整列したデミ軍の陣形を切り崩すように突進していった。

　彼の突撃につられるように、両軍とも武器を手にし、咆哮のような声をあげる。

　馬の蹄と水しぶきの音がいり混じると、耳をつんざくような金属音がまたたく間に鳴りだした。

「バカめ。我慢できんのか。第一撃を始めるだけの勇気があった、というより、あれでは、ただの猪ではないか⋯⋯」

　遠目でモミジは仲間をけなしながら、馬の歩(ほ)をゆるやかに進めてゆく。

　光の精霊ルークスたちが、戦場から、わっと逃げだした。

　戦いが開始されたのは、あばらのような形の雲の上で、太陽が中天に達した時刻である。

　ジライ隊長のひきいる騎士団が三日月刀を振りかざして突入し、斬りまくると、デミ軍は押されぎみとなり、後退しはじめた。

　しばしば逆撃をこころみ、槍や弓矢で応戦するのだが、それもワカ軍の鋭鋒の前には、くずれやすい土の壁でしかない。

「カサ⋯⋯小春を囲むように陣を！　前の敵だけに集中しよう！」

「わかった！」

　サンタカのかけ声に、デミ兵たちが馬を移動させた。小春の影武者であるカササギを、とり囲んで円陣ができあがった。

「少数でも、一塊になれば折り難い！」

　カラバも、熱意をふるう。

　が、つぎの瞬間、思わぬことがおきた。突然、デミ兵の馬たちがいななきはじめたのだ。

　それは危険の予兆だった。

「ほう。みずから罠にはまったか」

　ジライは不敵な笑みを浮かべた。

「今だ、伏兵！　出てこい！」

　ジライが伏せてあった歩兵が、次つぎに、火の国のコタンのすき間からも、水の城の隅のほうからも、湧くようにぬるりと姿を現した。かれらは巨大な盾をにぎり持っている。

「こいつら、四方からきたぞ！」

「伏兵だと？　いつから潜んでいたんだ⋯⋯」

「きっと、談判がはじまる前だよ」

　サンタカは吐き捨てるように、みんなに教えた。

「くそっ、水魔ははじめっから、和平交渉する気なんてなかったんだ。監視櫓のモユクは、いったい何をしていたんだろ」

「あんの死神のせいで、集中力がきれたんだろうよ」

　マカゼが、愚痴を言った。

　歩兵が湧き出たとたん、ワカの騎兵たちは、タイミングを待ちかまえるように、武器の手をやめ、馬の足をとめた。

「一兵も逃がすな！」

　ジライ隊長の号令は、大気を鞭(むち)うつように響きわたった。自ら陣頭に馬を駆りながら、さらに声をはげました。

「選ばれし者の首をとれ！」

　ついで、デミ軍に守り固められている影武者をじろっと睨んだ。

「奴は影神界を破滅にみちびく存在。爆弾だ。生死を問わぬ、奴の首に金貨千枚の懸賞をかけるぞ！」

「せこいっすね」

　トクサは鞘から槍を抜き放ち、爛々と目を輝かせていた。

　ついに、歩兵部隊がデミ軍を包囲するや、ワカの騎兵たちが、浅瀬を踏みつつ、槍を向けてせまってゆく。

「あとのことは考えなくていい。何があっても小春を打ち倒せ。この世界の未来はそれで決まる！」

　ジライが叫ぶ。

　不意をつかれたサンタカたちは、ワカ兵の盾と槍に、身体ごと潰されそうになっていた。

「なんだ、この状況⋯⋯」

　と、サンタカ。

「このままでは動きもとれぬまま、血の海になって、討ち滅ぼされる⋯⋯」

　じりじりと、敵との間合いが縮まっていく。

　歩兵の足が一歩進んでは、とまる。

　ゆっくりと迫ってくる巨大な盾のすき間から、騎士団の槍が器用な縫い糸のように突きだされる。

　サンタカの腕の衣がやぶけてしまった。

　デミの兵士たちは、恐怖を胸に、キツく目をつむった。

二

　馬小屋には、ヘイマーの一頭と小春とカンバルだけがいる。ほかの馬が、戦闘準備へ向かったためだ。

「戦がはじまった」

　馬小屋の、窓辺の壁にもたれるように立ち、ずっと外を覗きみていたカンバルが言った。

「いま、デミ軍は一塊となった。いっせいに影武者のまわりにつく陣形だ。これは、数倍の力を発揮できるいっぽうで、敵の視界を影武者に集中させやすくもなる。かれらの本当の目的は、小春の囮になることだろう。つまり、今が出陣の合図だ」

　小春は、ヘイマーの頭を撫でることをやめようとしない。言葉の重みが、どきっと胸にささったことを隠すように。

「しかし、火の国に敵の伏兵が隠れていたとはな。俺を縄でしばりくくった監視櫓の野郎は、いったい何をしてやがったんだ⋯⋯」

　カンバルは吐き出すように言って、小春のほうを振り向いた。

「いよいよ、だな。一緒に戦うことで禊(みそぎ)させてくれ」

「禊？　罪、罪⋯⋯」

　と、小春はつぶやいた。

　すでに疲れきった顔をヘイマーの黒い毛皮に、べったりと伏せてしまった。

「おい、大丈夫か？」

「やっぱり、赤魔と水魔の兄妹喧嘩を見過ごせない⋯⋯。なんだか、水魔がすごく可哀想です」

　小春は、気にかけてくる死神のほうに、顔をあげて答えた。

「水魔が可哀想？　キバを、お前の守護神を、喰おうとしたんだぞ。あんの、頭んネジぶっ飛んだ蛇女⋯⋯」

　カンバルは、ヘイマーの装具に取り掛かりながら言った。

「分かってるけど。あんな話をきいたら⋯⋯」

　小春は、水魔の境遇を、どういうわけか他人事という気がしなくなっていた。苦境のせいで、自分責めをしてしまうクセとか。妙な共通点が、小春の心をかき乱すのだ。

　ふいごのように息を吸っては吐いて、

「平常心⋯⋯平常心⋯⋯。小春、シャキッとしなさい。あんまり無様な姿をみせると、みんなに笑われるよ！」

　小春は、そう自分に言い聞かせる。

　心ノ臓が、ドクドクッと脈打った。

「どうした？　気もそぞろだぞ。怖いか、小春」

　カンバルは、ゆっくりとした口ぶりで様子を覗く。

「⋯⋯いえ、怖くなんかありません！」

「見栄を張るのは、けっこうなことだ。さいしょは大きすぎる服でも、成長すれば身体に合うようになる。勇気もおなじことだ」

　カンバルが、アドバイスを終えるや、とたんに顔色を変える。平然とした表情と口調に戻っていた。

「ふん、なに緊張してるんだ。今からそんな気い張り詰めてると、開戦直後にあの世行きだぞ」

　カンバルが、ヘイマーを仕切りの部屋から紐で引っ張り出した。

　次の瞬間、黒豹のような甲冑をひしと被る。

　彼はてきぱきとヘイマーをひき連れ、馬小屋から外へと向かって歩きだした。

「ぶ、ぶっそうなこと言わないで」

　慌てて、小春はカンバルの後に続き、馬小屋から外に出る。

　一陣の風が吹いた。生ぬるい風が肌身にふれるや、カンバルの冗談にくすぐられ、不安が柔和になってゆく。

《大丈夫。全能神が、月の剣をゆずり渡すために、影神界へ私を導いたというのなら、私はきっと死なないはずよ⋯⋯》

　覚悟が整うと同時に、緊張感が高ぶる。

　黒豹と化したカンバルは、すでに、小春の眼前でヘイマーの背中に跨っていた。

「はい、行きましょう！」

　小春がカンバルの帯革につかまって馬に乗るや否や、ヘイマーは駆け出し、耳元を風が切った。

　デミ族たちがワカの兵士に潰されかけている戦場までは、すぐ間近であった。

三

「かれら、狼の群れの中に放り出された子羊のようですね。やはり殺るのはたやすい」

　モミジがジライのほうに駆け寄るや、地獄絵図のような円陣を、氷のような目で射抜いていた。

「ところでジライ隊長。弓使いの少年がいることを、どう解釈します？」

　トクサが三日月刀を片手に、素早くジライの隣まで馬をよせた。

「地下に潜入をはかった狩人たちは、俺のほうで掃討している。だが、子供をひとり取り逃したという話を、ハシャクから聞いたことがあった。⋯⋯すばしっこいガキで、弓矢の腕前が大人顔負けだったとか」

「それじゃ。あいつが例の子供ってことで間違いないっすね」

　トクサは納得したように、勇敢な弓使いの少年のほうを見物客のように馬上から眺めていた。

　敵軍の矛と盾に、誰よりも耐え忍んでいたサンタカの顔にも、とうとう汗が滲(にじ)んでくる。

　トクサが、こんどはジライの作戦のほうに刃を放つ。

「それにしても、惨(むご)いことしますね。これも水魔さまのため、とか言うんですか」

「まさに」

　ジライの短い応答に、はっ、とトクサが笑って、馬首を返すや、デミの円陣のそとをワカの歩兵の壁が覆いつくしているマトリョーシカを、みやった。

　争いは、不和を染み渡らせるのみ。

　それでも、とまることのないワカ軍の勢いが、デミの勇敢な戦士たちに重くのしかかった。　

　ワカ兵の槍は、すでに血まみれだった。

　円陣の中央にいる者たちは悲鳴をあげ、外側にいる者たちは、自分たちの命が助かりたいがためにやけくそだった。

　いわずもがな、火の国の、無茶な決意による苦戦である。

　デミ軍の彼らは、運命に翻弄される屍のように、固く目を瞑った。死の覚悟であった。

　と⋯⋯飛ぶ鳥を落とす勢いで、馬のいななき声が轟いた。

　それは、ワカたちの槍の穂先が、肌に軽く当たるか当たらないかの瞬間だった。

　サンタカが、するどい馬の発声に、はっと目を覚ました。ほかのデミ族たちも、驚きのあまり目を見開く。

　彼らの視線の先には、カササギという機織り師に化けた小春と、かつて敵対していた死神のカンバルが、ともにヘイマーを通じて馳せ参じてくるのがみえた。

　ついに初陣した小春は、心ノ臓が、マリンバのごとくゴロゴロと脈打った。