第四章（１）
霧の都、ロンドン。その中心地に聳える大時計台、ビック・ベンの双針が天上を仰ぐ頃、テムズ川に掛かる跳開橋、タワーブリッジの縁に三つの黒いローブが揺れていた。
今宵は新月。世界は闇。とはいえ、イルミネーションにより煌々と照らされたタワーブリッジは、月の光を必要としないほど明るかった。
風が吹く。ローブが靡き、そのフードを剥ぎ取る。
黒いフードの下から現れたのは、ミラ、エイル、そして和馬だ。
「さてと、そろそろ頃合いだな。準備はいいか？」
「ああ」
ミラの言葉に、ロンドンの生暖かい風を頬に受けながら、和馬が頷く。
そして、肩に掛かる重みを確かめるように、左手に握ったロープを引っ張った。
和馬は、その背に四角い板のようなものを背負っていた。
まっすぐな瞳でビッグベンを射抜く和馬に、ミラが今更ながら呆れたように呟く。
「しかし、本当に行くのか？ 私が言うのもなんだが、今ならまだ引き返せる。それに、今のお前の画力なら、この町で、いや世界のどこへ行っても食べていけるぞ。賞賛の光の下で生きていける。わざわざ、日陰者にならなくて……」
ミラが、唐突にその言葉を切る。
和馬は微笑んでいた。それは、とても安らぎに満ちた、健やかな笑みだ。
微笑んだまま、和馬は言った。
「マスター。例をまだ言ってなかったよな。ありがとう」
「ふっ……愚問だったようだな」
ミラが鼻を鳴らして笑う。そうだ、今更何を疑問に思うことがある。
煙草に火を付けながら、ミラは地上の光に負けまいと、暗闇の夜空に光点を穿つ星々を見上げて、紫煙を吐き出す。
そんなミラに、今度は和馬が少し影の差した表情を浮かべて、訊いた。
「俺より、マスターはどうなんだ。エイルも。ここからは、俺の戦いだ。せっかく、エクソシストや魔女狩りの奴らから隠れてきたんだろ。それに、マスターの師匠も」
「私の師匠のことなら気にするな。つーか、私たちより楽しんでいたのが分かるだろう」
「まぁ、確かに……」
和馬は、自分やミラよりも先に敵の本拠地、ロンドンの象徴の一つ、エクソシストたちの本拠地ビッグベンに忍び込んだミラのマスターのことを思い出し、苦笑いを浮かべる。
類は友を呼ぶというか、和馬は自分自身が変人であることを理解している。そして、ミラも疑うことなく変人だが、ミラのマスターはその斜め上を行く変人だった。
「あの趣味は、なんとかならねぇのか」
「そうか、似合っていたぞ。和馬のメイド服」
「やめろ、それは封印した過去だ。思い出さすな！」
和馬が頭を抱えて首を横に振る。
蘇りかかった記憶の残滓を振りほどくと、目の前でミラが微笑んでいた。ただ、その瞳は真剣で……
「見届けてやるよ。行って来い、わが弟子よ」
その言葉も、真剣そのものだった。
「マスター……」
なんと返していいかわからず、和馬が言葉に詰まる。
その時、和馬のローブの裾を小さな手が引っ張った。
「エイル」
「和馬、エイルも手伝うよ。でね、約束だよ。和馬の恋人の吸血鬼さん、エイルにもちゃんと紹介してね」
「ああ、……約束するよ」
和馬が強く頷きながら、エイルの頭を撫でる。
エイルは猫のように目を細めると、和馬の手に身を任せて微笑んだ。
その時、ミラが突然声色を固くした。
「そうだ、和馬。師匠の言葉、覚えてるだろうな」
「ん、ああ。……わかってる」
ミラの言葉に、和馬が重々しく頷く。
これから先、そして、レミナに出会ったとき。和馬がどうするか……。
不安と、焦燥が入り混じる。
だが、和馬はそんな自分の心に差した影に、そっと蓋をした。
和馬が、静かに目を閉じる。自分と音、匂い、風、空気、水、大地、色、空、人の営み……。和馬の中に、より鮮明に、普段は見過ごしそうな世界のささやかな粒子が流れ込む。
ゆっくりと息を吸い、細く長く吐き出す。
見開かれた双眸に、もう、迷いはなかった。
「行こう」
和馬の決意はテムズ川に吹いた風に乗り、暗いロンドンの町中へと溶けた。
