灰色の街の聖女

上巻 没落令嬢の生きる道

第3話 灰色の街

　目が覚めたら、辺りは薄明かりに包まれていた。

　霧深い山の中に、ちちち、と小鳥の鳴き声が響く。

　灰色の山道と青い薄明《はくめい》に上下を挟まれた世界の中、馬はゆっくりと、勝手に歩き続けている。

　と、霧の向こうに黒い何かが見えてきた。

　あれは……小屋だわ……！

　それも一つではなく、たくさんの……！

　密集して立つ小屋は広範囲に建ち並び、木で出来た柵のようなものが辺りを囲んでいる。街か村かはわからない。だけど、間違いなく人里の景色。

　私は、後ろに座るジェラルドに声を掛ける。

「ジェラルド！　建物が見えるわ……！　ここはどこなのかしら？」

　けれど、返事が無い。

「ジェラルド……？　眠っているの？」

　私にもたれかかるようにして座っているジェラルドを、軽く揺さぶる。

　彼の体はそのままゆらりと傾き、さかさまに地面に落ちていく。

　慌てて彼の服を掴むが、細腕で支えられる重さではない。

　私たちは一緒になって馬から落ちて、地面を転がった。

　あちこちが痛い。体中が泥だらけで冷たい。

　だけど、固い地面ではなかったのは幸いだった。

　私たちを抱きとめたのは、少しだけぬかるんだ、ふかふかの柔らかい地面。

　背の低い草が、一面に生えている。

「ご、ごめんなさい、ジェラルド……！　まさか落ちちゃうなんて思わなくて……！」

　馬がいずこかへと駆け去った中、ぴくりともしないジェラルドに慌てて駆け寄る。

「……ジェラルド？」

　嫌な予感に心臓がどきりと跳ね、私は慌てて、彼の口元に手をやった。

　……息を、していない。

　ばっと、その胸に飛び込んで、耳を付けて胸の音を聞く。

　……何の音も、聞こえない。

「嘘でしょう……？　ジェラルド？？」

　その背中には流れ出た血液がべっとりと固まっており、目を閉じたその顔は大理石よりも蒼白な真っ白。

　馬に乗っていた時の姿のまま動かないその体は岩のように固く、すっかりと冷え切っていて冷たい。

　お父様から、聞いたことがあった。

　戦場に斃《たお》れた戦士たちの体は、命の炎が消えて数刻も経つと、動かせないほどに固くなるのだと。

「ジェラルド……あなた…………」

　夢の中で響いた、私を呼び覚ます声が思い出される。

「とっくに、死んでいたんじゃない…………」

　ぽろぽろと、涙が零れた。

　指先で拭《ぬぐ》っても、手の甲で拭《ふ》いても。

　涙は、とめどなく溢れ、頬を濡らし、地面に滴る。

　リサが居なくなった。

　ハンナが居なくなった。

　そして、ジェラルドも。

　私は……　一人ぼっちになってしまった。

　朝日が青い霧を散らし、白い光が辺りに差し込む。

　茶色い草原を覆う天露《あまつゆ》が、陽光を受けてきらきらと輝くのが美しい。

　そんな中で、私は。

　もう動かないジェラルドに縋《すが》り付いて、声を上げて泣いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「きみ、大丈夫……？」

　ためらいがちに声を駆けてきたのは、一人の少年。

　私より数歳くらい年下で、くすんだ金髪はぼさぼさ。顔にはそばかすが浮いて、痩せっぽち。

「……その人、死んだの？」

　何も言わずにいると、ジェラルドの亡骸に目を留めてこちらに近づいてきた。

「……死んでしまったわ。私を守って。リサも、ハンナも。みんな死んでしまった」

「そう……　可哀想だね……」

　倒れたままのジェラルドに視線を向けて、悲しげな顔を作る。

　あなたに何が分かるというの……？　思わずそんなもやもやとした思いが湧き上がって、慌てて首を振った。

「……でも、この人をどかさなきゃ。このあたりはフィンリーさんの畑で、怒ったら怖くて――」

　少年は話しながら、こちらに顔を向ける。

　その二つの目と視線が合った瞬間、少年の時が止まった。

「…………何？」

「妖精のお姫様だ……」

「へ？」

　少年は大きく目を見開いて、ぱくぱくと口を動かす。

「……お姫様は、これから妖精の国に帰るところ？」

「何それ。私は妖精じゃないわ。それに帰る場所ももう無いわ……」

「な、なら！　うちにおいでよ！　リリィとエリミアと一緒に暮らしてるんだ！」

　少年の提案に、思わずくすりとする。近くに住んでいるのだろうか。

「ありがとう、それも良いかも知れないわね。でも、ジェラルドの元を離れられないわ。せめてどこかに埋葬してあげられると良いんだけど……」

「グレンクロフト先生を呼んでくる！　ここで待ってて！！」

　少年はそれだけを言うと、さっと走り出して姿を消した。

　私はまた、ジェラルドの亡骸《なきがら》と二人きり。

『うちにおいでよ！　リリィとエリミアと一緒に暮らしてるんだ！』

　さっきの少年の言葉が心の中に響いて、口元が綻ぶ。

　絶望で氷のように冷え切った心の中に、小さな火が灯るのが感じられた。

　やがて太陽が少し昇り、辺りの家々から朝食を作る煙が立ち上り始めた頃。

　帽子を被った背の高い男性の手を引いて、少年が戻ってきた。

「先生！　急いで！　本当に妖精のお姫様みたいな女の子がいたんだから！」

「トム、あなたが早起きなのは分かりますが、私は寝ていたんですよ？　あぁ酒のせいで頭が痛い……」

　帽子の下にふわりと広がる銀髪が特徴的な男性は、くたびれた口調で不平を口にする。しかし、

「な……！？　患者か！？　トマス！　人が倒れているならそれを先に言いなさい！！」

　倒れたジェラルドを目にするや、途端に大慌てでこちらに走ってきた。

　かがみ込み、首に手を当てて数秒。

「違うよ！　先生、その人は、もう死んでるんだ！」

「……そのようですね」

　男は、息を切らして追いついてきた少年に悲しげな口調で答えた。

　血が固まったジェラルドの背中に触れて、ゆっくりと首を振る。

「背部への銃創、でしょうか。これは肺に穴が開いていますね。……さぞ、苦しかったでしょう。……さて、お嬢さん。貴女はこの方とどういう関係が？」

「……命の、恩人です。私にとって、家族のような存在でした」

「そうですか……。心中、お察しします」

　私の返事を聞いた男は、立ち上がってジェラルドに黙礼を捧げた。こだわりがあるのか、帽子は取らない。

「私の荷車を持ってきましょう。彼を運ばなければ。……埋葬はどうしますか？　あなた方の出で立ちは、どこかの貴族か富豪の使用人とお見受けしますが」

「……すみません、埋葬をどうするとは、一体どういった意味でしょうか？」

　私の答えに、男は帽子の下にふわりと広がる髪の中に手を突っ込んで、ぐしぐしと頭を掻いた。

「……埋葬には費用がかかります。礼節を尽くして埋葬するのなら、クラウン金貨が必要になるでしょう。共同墓地への埋葬なら、数セプターもあれば事足ります。泥だらけの貴女《あなた》の格好や彼の傷跡を見るに……、何か事情がお有りだと思うのでお尋ねしました」

　……私は、お金を持っていない。持つことも無かった。

　使用人が支払うか、後払いになるのがいつものことだったからだ。

　でも、ジェラルドは財布を持っているはず。

「お嬢さん……？」

　ジェラルドの服のポケットに手を突っ込み始めた私に、男は訝しげな瞳を向ける。

　財布らしきものは、すぐに見つかった。小さなものと、大きなもの。

　小さい方にはいくらかの金貨が、大きな方にはたくさんの銀貨が詰まっている。

　私は金貨を一枚取り出して、男に差し出した。

「……私に渡すのではありません。それが必要になるのは教会でのことです。大事に取っておきなさい。……それと、この貧民街ではそんな大金は決して他人(ひと)に見せないように。トマス、あなたもこのことを人に言うんじゃありませんよ？」

「わかってるよ、先生」

　男の言葉に、私は頷いて財布をしまう。

　ハンナが着ていた、侍女のお仕着せ。ポケットの位置がわからず、少し戸惑った。

「色々とありがとうございます。あの、お名前をお尋ねしても……？　それと、ここは何という村でしょうか？」

「おや、知らずにこの街《・》にやってきたのですか？　ここはフェルクリフの街。鉱山と牧畜と霧の街、フェルクリフです。そして私はジェームズ・グレンクロフト。医者をやっているので、先生と呼ばれますよ」

　意外そうな表情を浮かべつつ答えた男の言葉に、私はほっと安堵する。

　フェルクリフの街、それはアードグレン王国の辺境の街。

　夜通し馬に乗り続けた私たちは、グリンヴェール王国との国境を抜けていたのだ。

　ジェラルドへの感謝の思いが、哀しみとともに胸中を満たす。

　ジェラルド、あなたが、私をここに運んでくれた。

　あなたのお陰で、もう追手を心配する必要はない。

「ありがとうございます、グレンクロフト先生。彼、ジェラルドには……どうか叶う限りの礼を尽くした葬儀を。彼がいなかったなら、私は生きてここにはいません」

　グレンクロフト先生が、ぎゅっと口元を引き締める。

　視線がジェラルドの亡骸を向き、やがてまた私に。

　彼は真剣な表情を顔に浮かべて、しっかりと頷いた。