落ちぶれ令嬢の薬箱 ～没落から始まる癒やし手への道～

第一部 没落令嬢の生きる道

第28話 彼からの手紙

「おかえりなさい、エレナさん。……おや、市場で何かありましたか？」

　施療院に戻るなり声を掛けてきた先生の言葉に、思わず驚く。

　どうして分かるんだろう。いつもと何も変わりないつもりなのに。

「ちょっと、昔の知人にお会いしまして」

　彼がローズヴァリ家の人間であることに変わりは無いけれど、それでもアルヴィンは、父を……そして私を、裏切ったわけではなかった。

　ほっとしたような思いが、じわじわと湧いてくる。

「む……？　それは、貴方《あなた》の身の安全に関わるようなことですか？」

　グレンクロフト先生は体ごとこちらに向き直って、硬い表情で尋ねる。

　その言葉に思わずきょとんとしてしまって、私はふと気付いた。

　先生は私の正体におおよその見当を付けていたはずだ。

　そのために、心配してくれているのかもしれない。

「いえ、そういう危険のある相手ではありません。……少し、私の身の上についてのお話を聞いていただけますか？　すぐ済むことですので。」

「お聞きしましょう」

　……そのことについて、話すべき時が来たということだろう。

　先生は椅子の向きを変えて座り直し、私にも椅子を勧める。

　椅子に着いた私は、至極単純な言葉を、声に乗せる。

「私は、エレナ・フィオーレ・アルテヴェール。ハートブリッジ伯爵であった、エドワード・セシル・アルテヴェールの、一人娘です」

　しぃんとした静寂が、施療院の中に訪れた。

　魔石冷房が吹き出す風の音だけが、静かな響きとなって耳に届く。

「……なるほど、よく分かりました、アルテヴェール嬢」

　グレンクロフト先生が静寂を破り、そう呟いた。

「お辛い中、よくお話して下さいました。エレナさんはグリンヴェール王国の、ハートブリッジ伯のご令嬢でいらしたのですね」

「……でも、先生は予想しておいでだったのではありませんか？」

「はい。可能性として考えていた中の一つではありました。しかし、面と向かってそうだと仰られると、やはり驚くものです」

　先生はあまり驚いているようには見えない、落ち着いた様子で口にする。

「アルテヴェール嬢は、この先どうしたいといったご希望をお持ちですか？」

「その、先生。私のことはエレナでお願いします。私はもう貴族の娘でも何でもありませんから……」

「わかりました、エレナさん。……そのお知り合いから身を隠す必要があるようでしたら、方策をともに考えることも出来ます。どうしたいかのご希望があれば、教えて下さい」

　先生の言葉に、私は再度きょとんとした。

　そうだ、私が会った相手のことはまだ先生に話していない。

　だから心配しているんだわ。

「ありがとうございます、先生。それについては大丈夫だと思います。私がお会いしたのは、私の婚約者……です。逃げたり身を隠したりする必要は無いはずですから……」

　私の答えを聞いた先生は、一瞬だけ驚いた様子を顔に浮かべたが、すぐに喜ばしげな表情を浮かべて頷いた。

「そうですか、それは良かったですね。積もる話も色々あるでしょう。よろしければ午後は休みを取って、その方とお話されますか？」

「ありがとうございます、先生。ですが、後日手紙をくれるとのお話でしたので大丈夫です。午後の往診にはぜひ、私も同行させて下さい」

　私の言葉に、先生は笑顔で頷く。

　私はほっこりとした思いとともに、往診に使う薬草鞄を取りに自分の机に戻った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　夕暮れ時とは言え、夏の貧民街はじっとりと暑い。

　肩から下げた重い薬草鞄が、垂れ込めるような蒸し暑さをより不快なものにしている。

　往診からの帰り道。心の支えは、施療院の魔石冷房だけだ。

　施療院に戻ったら、トムたちの待つ家に帰る前に存分に涼んで帰ろう。

　そんなことを考えながら施療院に戻ると、王立郵便の制服を着た人物が、夕陽に照らされて立っていた。

「先払い郵便ですので、受領に際してのお支払いは必要ございません」

「お暑い中、ありがとうございます。おや……。このお手紙は、エレナさん宛です。早速のお手紙のようですよ」

　手紙を受け取った先生は、いつもの優しげな笑みを浮かべて、私に手紙を渡す。

　受け取った私は施療院の中に入って、担いでいた鞄を机の脇に置いた。

　手紙の差出人は、アルヴィン。

　封蝋はされていないが、封筒は麻の紐でしっかりと縛られている。

　私は、しばし逡巡した。

　トムやリリィ、エリミアたちがいる家で手紙を読むのと、グレンクロフト先生のいるこの施療院で手紙を読むのと、どちらが良いか。

「……すみません、先生。こちらでお手紙を読ませていただいても良いでしょうか。家に帰ると、あまり集中できそうになくて……」

「もちろん、構いませんとも。よろしければ、香草湯(ティザン)をお淹れしましょう」

「ありがとうございます、先生」

　麻紐をナイフで切り、封筒から中身を取り出す。

　封筒に入っていたのは、数枚の便箋。

　折りたたまれた便箋を開くと、私はそこに書かれた文字に目を通していく。

　ハートブリッジにいた頃、手紙のやり取りで何度も目にした、几帳面で丁寧なアルヴィンの字。

　変わらない彼の字に、思わずにこりと笑みが漏れる。

『エレナ、さっきは話を聞いてくれてありがとう。僕を信用してくれたこと、心からお礼を言わせてほしい』

　手紙は、そんな書き出しで始まっている。

『まず結論から書くと、君のお父様は、我が父ルーファス……ひいてはその背後にいる、王党派の陰謀に陥れられたと考えている。

　我が父は表向きは融和派たる議会派に属する貴族だったが、その裏でアードグレンの併合を望む王党派の呼びかけに応じていた。父はワイトフォード公爵――王党派貴族の盟主と、手を結んでいたのだ』

　昼間にも耳にしたばかりだけど、頭の痛くなる話だ。

　ローズヴァリ伯であるルーファスは、父にとって気心の知れた友人の一人だったはず。

　それが一体どうして、父を陥れ、告発するようなことになったのか。

『君のお父上が告発された際の枢密院の議事録は、僕が読める場所にはない。だから、この話は憶測を含むことになる。だけど、父の書斎にあった陰謀に関わる手紙から、僕はいくつかのことを読み取ることが出来た。

　それを元に組み立てた推論はこうだ。

　君のお父上は、我が父が設けたアードグレン王国との交渉の場で、両国辺境の軍備削減に関する交渉を、その資格無くして行うよう仕向けられたものと思われる。

　国家の軍権は王に属するものであるから、これは王権を超越しようとする試みであり、王国に対する造反と見做されたはずだ。この事が大逆罪の直接的な要因となった可能性は高いと思う』

　父がアードグレン王国と交渉していた……？　それも軍備の削減に関する交渉を？

　一体何のために。話が繋がらない。

　私は頭の中の混乱を抑えながら、先の文章に目を通す。

『君のお父上、エドワード殿が何をしようとしていたかについてだが、これは手紙にはっきりと記されていた。

　エドワード殿は周辺の国境貴族を糾合し、領民に対する軍役の減免を始めとするいくつかのことを、中央に対して交渉していた。

　だが、王党派の貴族たちはアードグレンの併呑《へいどん》をこそ望んでいる。エドワード殿の主張が通り、国境の軍備が縮小されるのは、王党派にとって面白くないことだった』

　頭の中のもやもやが薄れ、すっと一筋の線を描く。

　父が、誰よりも領民のことを考えていたと言った母の言葉は、嘘ではなかった。

　強制的に徴募される軍役は、領民の肩に重くのしかかっている。

　父が求めたことはすなわち、領民の生活の向上に他ならない。

　けれど、アードグレンの併合を狙う王党派は、それを快く思わなかった……。

『そこでどうやら、一計を案じたものが王党派の中に居たらしい。我が父を手先として使い、ハートブリッジ卿の失脚を目論んだようだ。

　だが昼間に話した通り、我が父にも、エドワード殿を陥れることに葛藤が無かったわけでは無いらしい。実際、僕と喧嘩した際に父はそう口にしていたし、ワイトフォード公爵からも、今すぐ策略を実行するようにとの要請が一度ならず送られていた。

　結果として、この策は実行されることになり、父はエドワード殿にアードグレンとの会合の場を用意した。

　そしてその交渉の事実を、おそらくは多分な誇張と共に、枢密院に告発した。

　君のお父上の失脚は、この謀略によるものであるというのが、僕の出した結論だ』

　手紙を読んで、私は思う。

　おそらくアルヴィンの父も、一族の安泰や派閥の中での地位など、様々なことを天秤に掛けたのだ。父との友誼という重りが、単にそれらより軽かっただけのこと。

　不思議なことに、怒りも恨みも、これまでに感じていた以上には湧いてはこなかった。

　心の中にあるのは、ただ父母を失った悲しみと、使用人たちを殺された絶望だけ。

『エレナ、僕は君を、そしてアルテヴェール家を救うために、父の書斎からいくつかの証拠品を持ち出した。この陰謀について詳細に書かれたワイトフォード公爵からの手紙と、謀略の実行を命じる手紙。そして、|何故か父の書斎にあった《・・・・・・・・・・・》、アードグレン王国との交渉の席に高位貴族の派遣を要求していた、枢密院に宛てたエドワード殿の手紙。

　全て印璽《いんじ》の入った封蝋付きで、差出人の身元を証明できる。

　これを国王陛下の星室《せいしつ》裁判所に提出すれば、エレナ、君のお父上を裁いた大逆罪の裁判の被告人は変わることになる。君のお父上ではなく、ワイトフォード公爵と、…………そして我が父、ルーファスに……』

　私は眉間を指で抑えた。

　昼間、アルヴィンの瞳に宿っていた決然とした光の意味が、やっと分かった。

　アルヴィンは、私のアルテヴェール家を再興するために、自分の父親を犠牲の祭壇に差し出すと言っている。

『エレナ、君のためであれば、僕はローズヴァリ家を捨てることすら覚悟している。

　君がどうしたいか、その答えを僕に聞かせてほしい。

　明日の昼、今日と同じ店で待っている。

　アルヴィン・バーナバス・ローズヴァリ

　衷心より君を愛す』

　手紙を読み終えた私は、一種の疲労感のようなものを感じていた。

　父は領民のことを思い、領民の負担を軽減させようと行動し、そして陥れられた。

　陥れたのは、アルヴィンの父、ルーファスとその背後にいる王党派の貴族たち。

　もちろん、彼らに対して抱く思いが無いわけではない。

　だけど……。

　アルヴィンは私の家を再興するためなら、自らの父を犠牲にすることすら覚悟している。その想いは、私にとっては重すぎる。

　いったい私は、どうするべきなのだろう……。

　はぁと、深い溜息が漏れる。

　いつの間に置かれたのだろう、机の脇には、カップに入れられた香草湯(ティザン)が湯気を立てていた。