灰色の街の聖女

上巻 没落令嬢の生きる道

第2話 最後の約束

「お嬢様、お食事の用意が出来てございますよ」

　侍女のハンナの声に、私は読んでいた本をソファの上にぽすんと置いた。

　せっかくお話の山場だったのに……そんな思いはあったけど、私の都合で使用人たちに迷惑をかけるのは、貴族としての矜持《きょうじ》が許さない。

　私は何事も無かったかのように立ち上がる。

「ありがとう、ハンナ。すぐに行くわ」

「ええ、向かいましょう」

　にっこりと笑ったハンナが、私のために廊下へと続く扉を開けた。

「何をお読みだったのですか、お嬢様？」

「『ロッホファーンの魔術の鏡』よ。特別な魔法が使えるリアノンが、古(いにしえ)の塔に隠された鏡を巡って大冒険するお話なの。誕生日までには読み終えてしまいたいわ。ああ、私にもリアノンみたいに特別な力があったら良かったのに……」

「あら、例え特別な力がなくとも、お嬢様は特別な容姿をお持ちですわ」

　微笑ましげに呟いたハンナが、私に羨望の眼差しを向ける。

「お嬢様は、ハートブリッジの薔薇《ばら》と称されたエドワード様と、宮廷にまで鳴り響く美貌をお持ちの紅燐《こうりん》の魔女エレノア様の血を受け継いでいらっしゃいますもの。夕陽《ゆうひ》のように華やかな美しい御髪《おぐし》、心の底まで見透かされそうな空色の瞳、そして一流の画家が理想を筆に込めた絵画のように美しいお顔。私、婚約者のアルヴィンさまが羨ましいですわ」

「もう、ハンナったら。からかうのはよして」

　そうは言ったものの、私は彼女の言葉がお世辞や冗談ではないのを知っている。

　私が容姿にだけは恵まれているというのは、紛れもない事実だからだ。

　もっともその反面、私は母のような魔術の才も無ければ、父のように領地経営に優れているわけでもない。「不死鳥がカラスを生んだ」と笑われてもおかしくない程度には、私は貴族の令嬢として平凡な女だった。

　だが、容姿にさえ優れていれば、婿《むこ》を迎え入れることには困らない。

　伯爵家の次男であるアルヴィン、私より二歳年上の容姿端麗な青年との結婚。親が決めた婚約ではあるが、いずれは平凡な女なりの幸せが得られるのだと、私はそう信じて疑わなかった。

　……そう。あの時までは。

「な、なんですって……！？　サミュエル、もう一度だけ、分かりやすくお願い……！」

　スプーンを取り落とした母エレノアが、顔面を蒼白にして騎士に問いかける。

「は、奥方様。恐れながら三日前のことでございます……！　ご当主のエドワード様は大逆《たいぎゃく》の罪が発覚し、国王陛下より死罪を賜りました！！」

　王都から馬を飛ばして到着したばかりのサミュエルは、喉から声を絞り出すようにして叫んだ。その言葉に、昼食の鹿肉のシチューを堪能していた私も、遅ればせながらに事態の深刻さを理解する。

「エドワード様は、陥れられたのです……！　国王陛下の枢密院《すうみついん》に、エドワード様を告発する手紙が届けられました。差出人はワイトフォード公爵。ですが、連名でローズヴァリ伯爵の名があったのです……！」

　私は思わず、けほけほと咳きこんだ。

　ローズヴァリ伯爵家……それは私の婚約者である、アルヴィンの家。

　父と同じ派閥に属するはずのローズヴァリ家が、なぜ敵対派閥であるワイトフォード公爵と組んで父を告発する？

「エドワード様の処刑は翌日の早朝に行われましたが、拷問を受けたらしく痛ましいお姿でございました……。現在こちらには、シルヴァーホルム伯爵率いる討伐隊が向かっております！　その数、およそ六百！」

「ああ……なんということなの……」

　サミュエルに縋り付くようにして立っていた母が、へなへなとへたり込んだ。

　私は席を立ち上がり、母に寄り添う。

「シルヴァーホルム伯の討伐隊は、処刑のその日のうちに領地を発ったとのことです。しかし、六百もの兵を準備もなく集められる訳がございません。これは、前もって計画された謀略です。エドワード様は最初から陥れられていたのです……！」

　唸るような低い声で、サミュエルは苦しそうに続ける。

「奥方様、お嬢様、直ちに脱出のご準備を。大逆の罪は家族にも累が及びます」

　途端、遠い目つきではらはらと涙を流すばかりだった母の瞳に、強い光が宿った。

　壁際で唖然としたまま固まっていた家令のジェラルドに、声を掛ける。

「ジェラルド！　すぐに馬車の用意を。エレナを隣国へと脱出させます。貴方(あなた)が馬車を率い、最小限の人数で駆け続けてアードグレン王国を目指しなさい」

「かしこまりました。速やかに、脱出を手配致します。シンシア、ハンナ、急ぎ奥様とお嬢様の着替えと荷物の用意を」

　調子を取り戻したジェラルドが深く頷き、母と私の侍女に準備を命じる。

　だけど。

「いいえ、ジェラルド。私は逃げません。逃げるのは、娘のエレナだけ」

「奥様！？」

「お母さま！？」

　母の侍女であるシンシアが叫び声を上げる。当然、私も。

「討伐軍を足止めしなくては、二人して捕らわれる未来が待つだけよ。それに、夫を殺されて黙っていられるほど、私の矜持は安くはないわ。魔法だけで成り上がった元聖銀(ミスリル)級冒険者の誇りが如何《いか》なるものか。シルヴァーホルムの雑兵どもに思い知らせてやりましょう。……エレナ。ごめんなさい。来週のあなたのお誕生日を一緒に祝ってあげることは、できそうにないわ」

「そんな、いいのです！　お母様、どうか一緒に逃げましょう！　私、一人ぼっちだなんて生きていけないわ！」

　父の死を聞いても溢《あふ》れなかった涙が、ぽろぽろと零れた。

「……エレナ。強く、生きなさい。アルテヴェール家は、もうおしまい。家の復興など考えず、自由に生きるのよ……」

　母は、涙に濡れた瞳をうるませながら、私の頭を撫でる。

「……私はあの人の妻として、最後に果たすべき責務を果たすわ。誇り高く、気高く。あの人の意志を継いで、せめて一矢だけでも報いてみせる。でもどうかこれだけは忘れないで……。あの人は、エドワードは……。誰よりも、領民たちのことを考えていたのよ……！」

　溢れ出る涙を拭うこともせず、諭《さと》すように呟く母の姿に、私は覚《さと》った。

　ああ、お父様の大逆の罪というのは……

　王様に歯向かった罪というのは……

　……無実の罪ではないんだ。

「奥様、馬車の準備が整いました」

　ジェラルドが、控えめな声で報告する。

「エレナを頼んだわよ……！　絶対に、王国の追手なんかに彼女を渡さないで！」

「……この命に替えましても、必ず」

　深々と頭を下げたジェラルドに、母が深く頷きを返す。

「ああ、エレナ……！　私たちの可愛い娘……！」

　母が私のことを強く抱きしめた。

　痛いくらいにぎゅっと。

「約束よ……！　強く、生きなさい。そして……どうか、元気でいてね……」

　私も、精一杯に手を回して、母の体を抱きしめる。

　溢れ出る涙が、顔に掛かった母の紅《あか》い髪の中に消えていった。

「……あの、私も同行させて頂いても宜しいでしょうか？」

　侍女のハンナが、恐る恐るといった感じで、声を出す。

「身の回りでお世話をする者がいなければ、お嬢様が新天地でお困りになるでしょうから」

　彼女の言葉に、ぞくりと嫌な予感が背筋を駆け上がった。

　何かがおかしい。私はこの先に何が起きたかを知っている。

　……ああ、ハンナ。

　来てはだめ。

　共に来れば、あなたは死んでしまう。

　なのに。

「ふむ、良いだろう。お嬢様と共に来なさい、ハンナ」

　ああ……ジェラルドが、同行を許してしまった……

「これからも一緒ですね、お嬢様。新天地でも、不自由の無いようにお世話して差し上げますからね」

　そう言って、にっこりと笑うハンナ。

　だけど、もうその笑顔が私に向けられることはない。

　あなたは、あの隣国へと続く山道の中、死んでしまった。

「なら、私も行くべきね」

　部屋に入ってきた、伝統的な魔法使いの格好をした、金髪の快活そうな女性。

　筆頭魔術師のリサ・ホークリッジ。

　私たちは、あなたの力で助けられた。　

　あなたの魔法がなければ、逃げ出すことは出来なかった。

　ああ。だけど。

「ホークリッジ卿が同行して頂けるのであれば心強い。しかし、宜しいのでしょうか、奥様？」

「ええ。リサ、娘を守ってあげて……！」

「任せな！　命に替えてもとは言わないけどね。出来るところまではやってあげるさ」

　結局、あなたも死んでしまう……

　ふわふわと宙に浮いた心の中、私はただうなされる。

　私のせいで。

　私を逃がすために。

　二人とも、死んでしまった。

「お嬢様」

　ああ、そして。

「お嬢様、起きてください」

　あなたも。撫でつけた銀髪がいつも格好いい家令のジェラルドも。

　私に代わって、短銃(フローテ)の銃弾を受けた。

「お嬢様」

　むっとした血の匂いが、鼻に纏わりついて離れない。

　視界の全てが真っ赤に染まっていくような気がして。

「お嬢様！」

　私は、慌てて目を開けた。