【第二話】恋心
保健の先生が戻って来たと思い、いろはは指を冷やしながらドアの方へ身体を仰け反らした。
「先生～私突き指を―――」
「あれ小鳥遊さん？ごめん、ごめんっ！誰もいないかと思って僕ノック忘れたよね」
「桜羽先生！」
入って来たのは保健の先生ではなく、美術部顧問の桜羽だった。予想外の人物に驚くいろは。慌てて水を止めた。
「どうしたんですか」
「資料まとめていたら指切っちゃってさ。小鳥遊さんはどうしたの？」
「体育の授業がバレーだったんですけど突き指しちゃって」
「えっ大丈夫？」
「あっでも、そんなにひどくないので大丈夫です」
いろはは持っていたタオルで指の水滴を拭き取ると、突き指した薬指を軽く曲げて見せた。その様子に少しだけ安堵する桜羽。
「それならよかった。卒業制作は順調？」
「はい。順調です。夏休みまでには仕上がると思います」
開いた窓から初夏の軽風が吹き込んでくる。窓際の花壇は園芸部が蒔いた種が新芽を見せる頃だった。
桜羽は引き出しから絆創膏を取り出し、器用に指に巻き付けて行た。
「保健の田中先生、職員室にいたけど呼んでこようか？」
「大丈夫です。湿布貼るだけですから」
いろはは、先ほど棚から出した湿布を手に取った。もう一度、軽く指を動かしてみるが痛みはわずかしかない。右手の薬指に湿布を巻こうとした。しかし利き手での指に巻き付けるのは意外と難しかった。思うように指に巻き付いてくれない。葛藤していると粘着部分が張り付いてしまった。
「あれ、えっと・・・ハハハ意外と難しいですね」
剥がそうとするとも上手く離れない。
そんな自分を桜羽が見ていることに気付き、いろはの体温が一気に上昇していく。羞恥すると更に手元が上手く動かせなくなる。クスリと笑った声が聞こえたかと思うと、桜羽の手が伸びて来た。
「貸してごらん」
「先生？」
桜羽は、いろはから湿布を取ると赤く腫れあがった薬指に簡単に巻き付けていく。苦戦していたのにそれはあっという間だった。桜羽が微かに触れた指先に、いろはの指先が軽く動いた。
「ごめん、痛かった？」
「いえ、大丈夫です」
「小鳥遊さんって時々、不器用なところあるよね」
「そうですか？」
「そうそう。大概は上手くやれる子だけど」
桜羽の眼鏡のレンズが窓から入って来る木漏れ日で反射していた。その向こう側の、温かな微笑みにいろはは咄嗟に視線を指に戻した。胸から沸き上がりそうな感情を、抑え込むように大きく息を吸い込んだ。
「そういう先生こそ紙で指を切るなんて美術部顧問らしくないです」
「ははは、痛いところつかれちゃったな。はい。できたよ」
「ありがとうございます」
いろはは湿布が巻かれた薬指を見つめた。自然と口元が緩んでいた。いつもは疎ましく思う湿布薬の匂いも今日だけは違う。
「さっ授業戻って」
「はい」
「今度はボール、気を付けてね」
桜羽はいろはが保健室から出るとドアを閉めた。体育館へ向かう右側と職員室へ向かう左側に分かれて歩いていく。静かな廊下に二人の足音が交互に響いていく中でいろはの表情が零れた。
そして離れていく桜羽の足音に、気づかれないようにそっと振り返る。来たときと同じように誰もいない静かな廊下。
「・・・」
薄いグレーの背広を着た桜羽の後姿。今、この時間は自分だけが見ている。窓からそよぐ風を感じながら眼鏡をかけ直したところで、桜羽は後ろにいるいろはの足が止まっていることに気づき振り返った。
遠くで視線が重なった。それと同時に、いろはの胸の鼓動が内側から叩くように振動した。ふわりと零れた桜羽のやわらかな笑みに、いろはの胸は高鳴っていく。先ほど触れた指先の感触が蘇ってくる。桜羽はいろはに向かい、軽く手を振ると職員室に続く角を曲がって行った。
「好き」
誰にも聞こえないように、いろはは抑えきれなくなった胸の内の想いを零した。
□□□
「いろはちゃん、指大丈夫？」
「うん。すぐ湿布貼ったし痛みはほとんどないから」
「よかった～」
体育の授業を終え教室へ戻る三人。湿布を貼った指を曲げて見せると、赤みに対してそれほどの痛みを感じなかった。先ほどのことを思い出すと口元が緩む。そんないろはに美鈴が顔を寄せると痛々しく見える指を見た。ふんわりと香ってきたのは、先ほどつけていた香水の香りだった。美鈴が以前付き合っていた男の子にプレゼントされたものだ。ピンク色のハートのボトルに甘いバニラとフローラルの香りが気に入っていると当時も喜んでいた。
「よく利き手じゃない方にそんなキレイに貼れるわね。私なら絶対ムリ」
「いろはちゃん美術部だもんね。手先起用なの」
「あ、これは桜羽先生に貼ってもらったの」
「桜羽先生？なんで？」
首を傾ける美鈴。その後ろで、世那も同じような顔をしている。湿布を貼った指先は少しだけ冷たい。
「保健の先生いなかったの。それでたまたま桜羽先生がいたから貼ってくれたの」
「えーいいなぁ！私も桜羽先生に介抱してもらいたい」
「ふふふ美鈴ちゃんったらまた。でも桜羽先生人気だよね」
「それはそうでしょ！その辺の頭の固い親父教師やギャーギャーうるさいサル男子も全然違うし。イケメンで優しいもん！大人の男って感じ？その上まだ独身だし狙ってる女子も多いんじゃないの～」
「去年の卒業式でも告白した女の子が何人かいたらしいよ」
その会話に小さな棘のような物が胸に刺さった。鈍いけど確かな感覚だった。
