第47話 魔女の禁域
「っ……！ 離れろっ」
「おっと」
リコーは魔女を突き飛ばして距離を取った。
それなりの敵意を込めたつもり。
だが魔女はズレた三角帽子をゆっくりと直すだけで、全く気にしていないようだった。
「一応聞いておく。ここはどこだ」
「知ってるくせに」
魔女はからかうように微笑んで言う。
「まあボクとて学習するからね、同じ失敗はしないよ。キミが禁域の深部にたどり着いて、不要になったマスクを外している可能性は考慮していたさ。いまこの部屋の空気中からは限りなく活性マナを除去してある。マスクが無くても、苦しくないだろう？」
部屋の中を少し歩き回りながら、いつものようにペラペラと語る魔女。
その目はずっとリコーをを見つめている。
「ボクなら心配ご無用。前にも言ったが、ドライアドにマスクは必要ないんだ。カビてた連中もマスクなんかしてなかっただろ」
魔女はロッキングチェアを軽く手で揺らし、その背もたれに肘をついて言う。
「まあ座りなよ。疲れているだろ？ 元気の出る料理を作ってやる。もちろん、味はキミの好みに合わせて……」
「俺に何をした」
青年は魔女の語りを遮り、語気を強めて問う。
「あいつらを助けに行かないと！ 今すぐ元の場所に帰せ！」
「そう怒鳴らなくても手品のタネくらい教えてやるさ。落ち着きたまえよ」
魔女はふぅ、とため息をついた。
「とは言っても簡単なことさ。要するに最初と同じ。ボクがキミを召喚したんだよ、リコーくん」
「召喚……？」
「キミを異世界から呼び寄せた時と一緒だよ、もちろん現実世界での召喚は簡単じゃなかったけどね。キミに渡した目印はその補助具さ」
「この、首輪……！」
「そう、まさしく『首輪』だ。大切なキミが、もう二度とボクの元を離れて行かないようにするための、ね……」
魔女はニコリ、と微笑んだ。
その深緑色の瞳に満ちる深淵が、青年の目を覗き込んでいる。
「くそっ！」
リコーは首輪を力任せに引きちぎり、床に叩きつけた。
魔女は一瞬寂しそうな顔をしてそれを見たが、すぐさま湿った笑顔を浮かべ、彼の顔に視線を戻す。
「首輪のことを黙っていたのは謝るよ。けどあの村を出発する時に最初に言っただろ、いざとなれば助けるって」
「俺はこんな形で、みんなを見捨ててまで助けられたいとは思っていない！」
「あの女たちにやけに入れ込んでいるじゃないか。でも大丈夫、代わりにもっと優秀な仲間をボクと一緒に探そう。キミがもっと安全に探索ができるように……」
「……もういい」
これ以上言い合っても無駄。
リコーが扉に向かって歩き出した瞬間、壁を這う植物のツタが扉を塞ぐように伸び、ノブを絡め取って固定する。
そして自身をも絡め取ろうと伸びたツタをこん棒で払ったリコーは、もう一度魔女と正対した。
「あくまでも俺をここから出す気はないってか……？」
「どうして出る必要がある？」
「そうか、分かんねえか。なら力ずくででも分からせてやる」
「……キミはまだ混乱しているみたいだね。よく深呼吸した方が」
「ふざけるなよっ！」
床を蹴り、まっすぐと魔女へ向かうリコー。
「手荒なのは、ボクの好みじゃないんだけど……！」
対する禁域の魔女は向かってくる青年に片手を掲げた。
その手のひらに魔法陣が浮かび、部屋中が震え始める。
「少し、頭を冷やさせないといけないみたいだねっ！」
「うっ!?」
突如割れた床から出現したイバラのバリケードに行く手を阻まれ、リコーは脚を止めた。
同時に部屋中の空気が変質していくのが分かる。
感じていなかった息苦しさがせり上がってくる。
（部屋の空気に活性マナが……！）
「恨まないでくれよ、非力なボクがキミを止めるには呼吸を奪うしかないんだ」
「っ……！」
リコーは咄嗟にマスクを探したがもう遅い。
壁から伸びたツタが彼の武器や手足よりも先にマスクを絡め取り、魔女の傍まで連れ去っていく。
「時間稼ぎに徹させてもらうよ、我ながら卑怯とは思うけれどね」
「……ひゅっ、ひゅっ」
「ああ、痛々しい。息を止めることもできるだろうに、その過呼吸はわざとやっているのかい？ ボクを心配させて、手を緩めてもらおうとしているんだろう。あるいは……活性マナを溜めて、壁でも破壊しようとしているのかな？」
禁域の魔女はイバラのバリケード越しににやりと笑う。
「でも壁を破壊した後はどうする。キミはどのみち呼吸ができなくなっていつかは倒れる。ボクはそれを待っているだけでいいんだぞ」
「……そう、かよっ」
だがその油断が、一瞬の光明となる。
「じゃあ、俺が最初っ、外に出るのを、なぜっ、止めた？」
「それは……」
「悪いが、行かせて、もらう……！」
「あっコラ外に出ても無駄だって！」
リコーが横を向いて姿勢を前傾させた瞬間、禁域の魔女は壁をツタで覆い尽くして補強した。
瞬間、青年は床を蹴った。
その身体に満ちた活性マナが床を蹴り砕くほどの力を発揮し、リコーの身体を跳ね上げる。
狙いは横ではなく、上。
天井まで跳んだリコーは三角跳びの要領でイバラのバリケードを超え、魔女の目の前に着地する。
「なっ!?」
「貰ったっ……！」
虚を突かれて目を丸くする魔女に、リコーはこん棒を振りかぶった。
この女を倒し、マスクを取り戻して、みんなのところに戻る。
怒りに任せた渾身の一撃を、あとは振り下ろすだけ。
なのに。
「ひぃっ！」
小さな悲鳴。
腕を咄嗟に頭の上にあげただけの脆弱な構え。
腰は引き、目には涙を浮かべ。
魔女はただ恐怖に身をすくませているだけ。
もはやこん棒すらいらないだろう。
拳で殴り飛ばすだけでいい。
なのに、リコーはその女を傷つけることが、どうしてもできなかった。
「す、隙ありっ！」
「っ……！」
結局こん棒を振り下ろすことができないまま、リコーは四肢をツタに絡め取られてしまった。
「び、びっくりした……！ まさか天井を経由して、いや、これはボクの見込みが甘かった。明確にボクの落ち度だ。でもキミが思い留まってくれて嬉しかったよ。そのまま頭も冷やしてくれるともっと嬉しいんだけどな」
「んなわけ、あるかっ！」
「でももう動けないでしょ？ というか頼むから動いてくれるなよ。これ以上は本当に酷いことをすることになるぞ」
「うる、せえっ……！」
リコーはかすみ始めた意識を何とか繋ぎ止めつつ、下腹部に意識を集中する。
ローメに習った、活性マナを力に変えるための技術。
そのまま四肢を曲げて力を込めると、ツタは容易く引きちぎれた。
あの時よりもたくさんの活性マナが溜まっているいま、青年がツタを引きちぎるのに足る力を発揮することなど、造作もない事だった。
「……酷いことをするって、言ったよな」
酸欠にふらつくリコーの額に片手を押し当て、禁域の魔女は悲しそうに言う。
「ボクはキミに頼るしかない。けど、同時にキミを死なせるわけにもいかないんだ。分かってくれ」
青年の額に魔法陣が光り輝く。
「ボクからの誠意だ。キミの記憶の一部を返す。これで思い出して、思い留まってくれ」
禁域の魔女の声は震えている。
悲しそうどころか、ちょっと泣いているような。
リコーが覚えた疑問は、しかし、次第に罵声と破壊音にかき消されていく。
意識が上書きされていく最後、魔女の言葉が聞こえた。
「キミが死ぬ間際の記憶だ。たっぷり味わうといい」
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