23/26

第23話

「ヨシカ！」

　ヨシカに駆け寄ったイオリの顔はいまにも泣きそうだった。

「生きてるな？」

「生きてる。台所に手袋が置いてある。持って来て欲しい。起き上がるときに、土に手をつけるの嫌だから」

「わかった、待ってて」

　イオリは玄関に戻ると、オハラとクロスの横をすり抜ける。オハラは鍵を拾うと、クロスの手錠をはずしてやった。そして、聞いた。

「なんでカラ喰いは過去を人間にあげて、未来まで手放したんでしょうね」

　クロスは手錠を床に落とした。

「守りきれない未来を見るのに疲れたんじゃないか」

　イオリが再びふたりの横を通り抜け、ふりむく。けれどふりむいただけで、すぐに外へ出た。

「これでよかった。あんな怪物が手放した物を、我々が扱うにしても、早すぎる」

「そうですね。でも、あの火事の日、旦那に未来が見える力があって、どっちを助けるかとなったら、どっちを助けますか？」

　クロスはオハラを見た。オハラはクロスを見なかった。クロスは手を伸ばし、オハラの頭をくしゃくしゃになでまわした。

「自分の思い通りにならなかったぐらいで、ふてるな。お前もまだまだ甘えん坊だな」

　オハラは面白くなさそうにクロスの手を払いのけた。

「あーあ、怒られるための電話しないと」

　嫌みたらしくこぼしながら、オハラはドアに背を向けた。クロスは外に出た。

「歩けるか？」

　イオリがヨシカにたずねた。ヨシカは頷こうとしたが、呻いてしまいごまかせないからだに苦笑した。

「体力全部持っていかれた感じ」

「立てそうにないな」

「指ぐらいしかね」

「わたしにおぶらせてくれないか？」

　クロスが膝をつく。ヨシカはクロスを見上げた。

「村の皆さんに謝らないといけない」

　イオリはヨシカに返事をゆだねた。

「お願いします」

　ヨシカが答えた。イオリが立ち上がる。

「ぼくは先に戻って、皆さんの無事を知らせてきます」

　イオリは走っていくのをクロスは見送りながら、笑った。

「彼が館に入り込んでいたのにはまったく気がつけなかった。有能だね」

　ヨシカは嬉しそうにした。そしてクロスにぐだぐだと、不器用に、時間をかけてせおわれると、「ごめんなさい」と謝った。

「本当はキシャの石の力を使ったんです。だから、カラ喰いに食べられても死なないってわかっていました。でも、腹が立っていたんで意地悪しました。不安にさせてごめんなさい」

「君は死ぬとわかっていても返しただろうね」

　ヨシカはクロスの前に腕を回した。肩にしがみつこうとしたが、力がうまく入らなかった。クロスは立ち上がる。

「それに、死なないとわかっていても、怖かっただろう？」

　背中から頬でヨシカは、クロスの温もりをじんわりと感じた。

「ええ、とても」

　ヨシカは満面の笑みで涙を流した。

「やっぱりホリーはカラ喰いを横取りしようと画策していたね。ミハルを味方にしといてよかった」

「そうですか」

　モバラは特に驚かず、モリスに熱い茶を運んだ。モリスはそれをすぐには飲まなかった。

「あわよくば、ワシノスもホリーも出し抜いてやろう思っていたが、あわよくばは、やはりなかなか上手くいかないものだね。せっかく、サギランのない人間がいる情報が手に入ったのに」

　モリスはヌカエのペーパーウェイトにデコピンをした。クロスの目をかいくぐって、緻密な計画にできなかった。秘密とは大概がずさんになるものだ。

「クロスですか？」

　モリスはため息まじりに頷く。

「やはりあいつは疑り深い。頭が良く、正しい、良い子だ。質問だ、モバラ。人はいつか、後悔と罪悪感から逃れられると思うかい？」

「それができるようになったら発明ですよ。特許とりますね」

　モリスは腹の底から愉快そうに高笑いをした。モバラは不気味がった。

「じゃあ、いまの任期が終わったら、わたしは引退して、発明家になろう」

「秘書が必要ならついていきますよ」

　半分真面目にモバラはいった。

「頼もしいよ」

　モリスはさっきデコピンしたヌカエの頭を指先で優しく押した。

「もういいんだがな」

「では、離れてみたらどうですか？」

　モバラが提案する。モリスは腕を組んで、椅子ごと回る。

「子と離れるのはまだちょっとな」

「宰相、モリスさんいくつかご存知ですか？」

「知っているよ」

　モリスは少し不機嫌になった。モバラは内心呆れたが、顔には出さない。

「悲しい未来をあの子から遠ざけることができたなら、手放したかもね」

　まだ熱いお茶をモリスは喉に流し込んだ。