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8話

「梅田さん！」

　気がつけば俺は梅田さんを追いかけていた。

「杉原くん、どうしたの？何かあった？」

　少し驚いた様子だった。走って追いかけられたら驚くのは当然か。

「いや、その、校門まで送ろうかと思って」

「えっと、部活は大丈夫なの？」

「大丈夫！ほら、すぐそこまでだし、女の子一人だと心配だし」

　苦しすぎる言い訳だということは自分でも分かっている。まだ昼間だし、女の子一人でも危ないということはほぼないだろう。

　彼女は、俺の気持ちを見透かしたかのように口元に手を当て笑った。

「そうだね、じゃあ送ってもらおうかな。校門まで」

　下駄箱から門まで数十メートル。今日ほどこの距離が長くなって欲しいと願ったことはない。

「自己紹介のとき、読書が趣味って言ってたよね。どういう本を読むの？」

「色々読むけど、一番は純文学かな」

「純文学かあ。俺、あまり普段は本読まないからよかったら面白い本教えてよ」

「私が紹介するものでよかったら」

　この短い間で大した話はできなかった。だが、仲良くなるきっかけぐらいにはなったはずだ。

「じゃあ、ここで。送ってくれてありがとう」

「うん、また明日。気をつけて帰ってね」

　手を振りながら見送った。後ろ姿を見て少し寂しくなった。

　欲を言ってしまえば、連絡先を交換したかった。

　しかし、今日初めて話したばかりなのに、連絡先を聞くことは失礼なのではないかと思って聞けなかった。

　気持ちを切り替えて部活に行こう。

　きっとまた話せる機会は来る。きっと、来る。そう信じるしかない。

　もう部活が始まって一時間ほど経っているか。委員会があったとはいえ、早く行かないとまた文句を言われてしまいそうだ。

「杉原くん！」

　後ろから梅田さんの声が聞こえた気がした。

　幻聴かと思った。だが、余りにも鮮明な幻聴だったため思わず振り返った。

　そこには、息を切らした梅原さんがいた。

「え、梅原さんどうしたの。忘れ物？」

「ううん、えっとね」

　梅原さんはカバンをゴソゴソと探り、携帯を出した。

「もし杉原くんが良かったら、私と連絡先交換してくれないかな」

　その言葉を聞いて脳が止まった。何が起こっているのか全く分からない。

　梅原さんと俺が連絡先を交換？夢か？

　まさかそれを言うためにわざわざ走ってきてくれたのか？

　ずっと俺の中はハテナで埋まっていた。

「杉原くん？」

　驚いて何も言葉を発する事ができなかったが、梅田さんの声でハッとした。

「あ、も、もちろん。交換しようか、連絡先」

「よかった、ありがとう」

　連絡先を交換している間も、自分の心臓の音がずっと聞こえていた。きっと顔も真っ赤だ。

「ごめんね、呼び止めてしまって。じゃあ、また明日」

「ああ、また明日」

　梅原さんが立ち去っても、しばらく動けなかった。

　まさか彼女の方から連絡先を聞いてくれるなんて、思ってもみなかったから。

　どういう理由で連絡先を聞いてきたのかは分からないが、これまでにない好機だ。

　ここから始まる。というか、ここから始める。

　頭が少し冴えてきた頃、部活のことを思い出した。急いで向かわなければ。

　どうせまた文句や嫌味を言われてしまうだろう。

　まあ、どれだけ文句や嫌味を言われようと今の俺には何も聞こえないが。

「遅れました。すみません」

「遅いぞ杉原。そんなに保健委員は大変な仕事があるのか」

「そんなこと言わないでくださいよ、先輩」

「早く着替えて練習入れ」

「了解です」

　同級生からの文句や嫌味には耐えられるが、先輩となると少し刺さる。

　バスケ部は基本的に先輩も後輩も別け隔てなく仲がいいが、部活を休んだり、遅刻したりする人にはどこか厳しい。

　練習着に着替えながら、今日は先輩の対応が厳しいことを覚悟した。