SMILE

　中森絵里子はいつも、ふにゃあ、と笑う。

　言葉にすると難しいのだが他の女子みたいに声を出してキャッキャと笑うわけでも含み笑いでも微笑みでもない。とにかく、ふにゃあ、なのだ。決して目立つタイプでもなく特別目を引く容姿でもない。中森の笑顔を見ていると何かモヤモヤした気持ちになるのだが、恋心ではないのは確かだ。その証拠に積極的に仲良くなろうとか、話そうとか、隣の席になりたい等とは思わない。ただ遠くから見ているだけでいい。何か安心できるというか、今日も平穏な一日だな、とホッとするというか…。

「暑かったなあ、おい。もう帰ろうぜ。」

　急に話しかけられて反射的にビクっと肩を上下させてしまった。声の主は則夫、友人の一人だ。幸い森中を見ていた視線の先の校庭に注目してくれたおかげで俺の胸中を察せられずに済んだ。いや別にバレたところで否定すればいいだけなのだが、ここらの年頃になると、やれ誰それが好きだの、あいつは彼女が出来たとか、とにかくやかましい。

「ああ、そうだな。帰りたいけど…、俺もう少し陰ってからにするわ。」

　今日出された宿題の教科書をヒラヒラさせて、暇つぶしにこれをやりますよ、とアピールした。則夫は、そっか、と素っ気ない返事をするとカバン片手に去っていった。

　ふう、と一息ついた後、則夫との会話を気にしたわけではないのだが宿題に取り組んだ。外は憎しみさえ抱きそうな暑さ。教室の中にいても気休め程度の温度差だが日差しが遮られている分体感温度も不快指数も格段に下がる。はかどってもいなかったが、宿題を終えて顔を上げると外はオレンジ色に染まっていた。

　下駄箱から靴を取り出し校庭へ出ると、昼よりはわずかながら気温が下がっている様子。ベタ付く感覚も薄れ、蝉の鳴く声も遠く心地よいリズムを刻んでいた。

　何を考えるわけでもなく校門へと歩いていると、目の前に見慣れた姿が飛び込んできた。中森だ、と思った瞬間とっさに話しかけていた。

「お…、おお。中森も今帰り？」

　あちらも気づいていたのか「うん。図書室に寄ってたから遅くなっちゃって」と屈託のない顔をみせた。

それから少し間が空いた。普段から話していない相手なので何を話して良いのやら。脳の中が高速回転で話題を検索している状態。脳内がフリーズしかけた時またしても勝手に口が動いた。

「お前も帰り道こっち？ついでだから途中まで一緒に帰らないか」

　何がついでだか自分でも意味不明なのだが、勝手に出たものは仕方がない。

　しばらく間が空いた、ような気がした。もしかしたら俺の感覚的なもので実際は二、三秒だったかもしれない。返事を待つ、というのは何かヤキモキした気持ちになる。それがスローモーションみたいな雰囲気を生み出すのかもしれない。

中森は小さな声で「うん」と言った。逆光で表情は読み取れない。

表情を確認するために手庇を作り夕陽を遮った。確認する理由はわからないが、自分自身でそれは絶対しなければいけない行動のように思えた。

ここでも時間がゆっくりと流れている感覚。期待と不安がないまぜになる中、徐々に視線を上げていった。

中森はいつものように笑っていた。友達と話しているときのように、先生と話しているときのように、ふにゃあ、と。

　鼓動が速くなっているのが分かる。次第に強くなっていることも。

　それを抑えてくれるかのように晩夏の風が吹き抜けていく。中森の髪がその風に揺られていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜　了　＞