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久しぶりにエイゼンシュタインの屋敷に戻ってきたマリー・ルイーズは、ミケーレの低調な出迎えに満足したものの、息子のアントニウスが迎えに出てこないことにへそを曲げていた。
「ミケーレ、サロンに」
元の主人であるマリー・ルイーズの命令には逆らえず、ミケーレはマリー・ルイーズに従ってサロンに足を踏み入れた。
「それで、私の可愛い放蕩息子が、女性をこの屋敷に住まわせているというのは本当なの？」
マリー・ルイーズのストレートな質問に、ミケーレは素直に鳩が豆鉄砲を食らったような表情でマリー・ルイーズを見つめ返した。
「いいえ、こちらのお屋敷にはアントニウス様しかお住まいではございません」
「では、新たに屋敷まで用意して、その女性を住まわせているのかしら？」
再びのストレートな問いに、ミケーレは秘密を守り通せるか、段々自信がなくなってきたが、それでも主の秘密を軽々しく口にするつもりはなかった。
「奥様、申し訳ございません。私には、何のことかまったく・・・・・・」
ミケーレが言うと、マリー・ルイーズの視線が鋭くなった。
「ミケーレ、あなたが私の可愛い放蕩息子の発注したシルクの下着や、肌着、くつにドレスにボンネット、そして山ほどのアクセサリーの請求書に確認のサインを入れたことはわかっているのよ。まさか、女性物のシルクの下着を着ているのは、私の可愛い放蕩息子だなんてことは、流石にないわよね？」
さすがのミケーレも返事に窮し、アントニウスが意中の相手であるアレクサンドラの為にアーチボルト伯爵家を支援していることを話さざるを得ないかとあきらめかけたところに、アントニウスが姿を現した。
「これは、母上。帰国の準備をしておりましたのに、突然のおこしには流石に驚きましたよ。きっと、私の浪費のせいで父上がお怒りになられ、仕方なく母上がいらしたのですね」
国を出た時よりも、より男らしくなった息子に、マリー・ルイーズは息子が恋愛ごっこや遊びを卒業し、本当の恋をしたのだなと確信した。
「あれほどの量の請求書を回すのであれば、先にミケーレを通して、私に一言くらい連絡をすればよろしいのに。流石に、あの量には、お父様もつむじを曲げていらっしゃるわ。分かるでしょう？ 金額の問題では無いのです。何を買い求めたかと言うことです。お父様は、どうせ旅の踊り子か何かに熱を上げているのだろうと。真剣に花嫁探しをしているならまだしも、旅芸人か踊り子かと、公爵家の嫁として迎えられぬような相手に熱をあげてどうするつもりなのかと、お怒りになられているのです。それで、そのお嬢さんはどこにいるのかしら？」
マリー・ルイーズの微笑みながらの直球攻撃に、アントニウスも完璧に微笑み返した。
「残念ですが、父上の読みは外れです。さすがの私も、旅の踊り子に心を奪われたりはしませんよ」
涼しい顔をして答えたアントニウスに、マリー・ルイーズは余裕の笑みを浮かべた。
「そう言えば、お兄様、いえ、陛下が不思議なことをおっしゃっていらっしゃいましたわ。ロベルトの婚約も近いしアントニウスの婚約も間もなく整うだろうから、祝い事も二倍だとか。それは、どういうことかしら？」
伯父にも等しいリカルド三世の不用意な発言に、アントニウスは余計なことを母の耳に入れてとは思ったが、さすがに相手は一国の国王、心の中でも罵るわけにはいかない。
「母上、正確にお伝えするとなると、私は失恋したというべきでしょう」
アントニウスの言葉に、ミケーレも驚きを隠せなかった。
「ロベルトの婚約者となるジャスティーヌ嬢の事はご存知ですよね？」
「ええ、もちろん知っているわ。とても素敵なお嬢さんなのに、お家の台所事情が苦しくて、いつも不憫な思いをされているのは知っていてよ」
マリー・ルイーズは考え深げに言った。
「私の想い人は、その双子の妹である、アレクサンドラ嬢です」
ジャスティーヌの妹が引きこもって屋敷から一歩も出ないことは、社交界でも有名な話だった。
「伯父上が、ロベルトの意思も確認せずに見合いなどと言う大袈裟なことを始めたので、偶然に私もお知り合いになる機会を得ることが出来たのですが、母上ならばご存知でしょうが、社交界デビューの仕度には莫大な費用が掛かります。それを私が押しつけで、すべて差配させていただき、アレクサンドラ嬢の社交界デビューの際のエスコート役を勝ち取ったのです」
「それなのに、あなたが失恋を？」
マリー・ルイーズは納得行かないと言った様子でアントニウスの事を見つめては目を瞬いた。
「私はアレクサンドラ嬢の好みではなかったのかもしれません。ですが、私も父上の息子ですから、国に帰っても愛を込めた手紙を送り続けるつもりです。いつか、振り向いていただけるかもしれませんから」
アントニウスの説明に、マリー・ルイーズはいつもながら楽天的なリカルド三世の言葉を真に受けた自分がバカだったと、失恋した息子が不憫でたまらなくなった。
「母上にも、アレクサンドラ嬢の社交界デビューの折に、正式にご紹介させていただきます」
アントニウスは言うと、すがすがしい笑みを浮かべてサロンから出て行った。
「ミケーレ、あの子がフラれるなんて、信じられる？」
二人の間に、秘密に関するやり取りがあることを知らないミケーレとしては、何の予兆もなく、ある日気付けば主が恋に落ちていたというのが一番正しい表現で、一人で盛り上がり、そして、なぜかはわからないが、あの日、突然、伯爵家縁のアレクシスが訪ねてきた日、主は突然、アレクサンドラとの事を諦めて帰国することを決意したことしか分からないのが、執事としてとてももどかしかった。
「私には、なんとも」
「ぜひ、お目にかかってみたいものだわ。そのアレクサンドラ嬢に・・・・・・」
母親がしゃしゃり出たところで、話がまとまるわけでないことはマリー・ルイーズにもわかっていたし、実家の台所が火の車という伯爵家では、公爵家の嫡男と釣り合うかと言われれば、非常に苦しい。しかし、双子の姉が王太子のロベルトと婚約し、いずれは王妃になるとなれば、また話は違ってくる。
「仕方がないので、社交界デビューを待ちましょう」
マリー・ルイーズは言うと、ミケーレに下がるように合図した。
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