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アントニウスの乗った馬車が見えなくなると、ジャスティーヌは急いで二階の自分の部屋へと向かった。正確に言えば、自室の続きの間であるアレクサンドラの部屋に向かったというべきだろうが、いったん自分の部屋にはいり、続きの扉をノックと同時に開けると、窓から去っていくアントニウスの馬車をアレクサンドラが見つめていた。
「アレク？」
その不安げな表情に、ジャスティーヌはただならぬものを感じた。
「あいつ、一体何しに来たのさ？」
アレクサンドラは言うと、ゆっくりとりジャスティーヌの方に歩み寄った。
「ねえ、アレク。何か私に隠していることはない？」
双子の感の鋭さか、アレクサンドラの不安を共有しているからなのか、ジャスティーヌは心配そうに問いかけた。
「隠し事？ そんなのあるわけないじゃない。僕が・・・・・・っと。えーっと、隠し事なんて、私がジャスティーヌにできるわけないでしょう」
必死にレディになろうとするアレクサンドラに、ジャスティーヌはそれ以上追及することをやめた。
「それがね、アントニウス様が、アレクの社交界デビューの仕度を全額負担してくださるってお話なの」
あまりのことに、アレクサンドラは耳を疑った。
秘密を知られたうえに、お金まで借りたとなったら、それこそどんな見返りを要求されるか知れたものではない。
「断って！ とにかく、その話は断って！ 私はジャスティーヌのお古でいいし、新しいドレスも髪飾りも、何もいらないから！」
アレクサンドラの剣幕に、ジャスティーヌはアレクサンドラに歩み寄るとその手を取った。
「ねえ、アレク。よく聞いて。私のお古でことが済むなら、お母様だって、結婚以来仲のこじれている実家に、わざわざお金を借りに行こうなんて、お考えにならないわ」
ジャスティーヌ嬢の言葉にアレクサンドラが目を見開いた。
「じゃあ、やっぱり今日の訪問は・・・・・・」
アレクサンドラは途中で言葉を飲み込んだ。
「そうよ。あなたは望んでいなかったけれど、あなたも私も殿下の見合い相手。正式に社交界にデビューすることになり、陛下に謁見するのに、私のお古を着ていては陛下に失礼だわ。それに、舞踏会に出席する時だってそう。同じドレスは二度と着ては行かれないわ」
「だから、いつもみんな違うドレスなんだ・・・・・・」
「そうね。忘れたころに同じドレスを着ることはあっても、正式な場所には同じドレスは着ていかれないのが決まりなの。それを考えたら、アントニウス様の申し出は、天の助けよ」
ジャスティーヌに諭され、アレクサンドラはこの話が既に断れない状況にあることを悟った。そして、いつもの癖で唇を噛みしめた。
その瞬間『その癖はおやめなさい』というアントニウスの声が聞こえた気がして、アレクサンドラは唇を噛むのを止めた。
「素敵なお仕度を用意なさってくださるそうよ」
ジャスティーヌは自分のことのように嬉しそうに言った。
「で、その慈悲深い行為への見返りは何？ 僕との結婚？ それとも、愛人契約？」
アレクサンドラは吐き捨てるように言った。
「もう、真面目になって。アントニウス様のご所望は、最初の舞踏会での、あなたのエスコート役だけよ」
意外なほどアントニウスの要求は簡単なもので、アレクサンドラは首を傾げながらジャスティーヌを見つめてしまった。
（・・・・・・・・ここで、愛人契約だの結婚だのって話を出せば、お父様やお母様が話を受けるはずはないか。いくら喉から手が出るほどお金が必要だって、お父様は元々、子煩悩だから、僕が男の姿で暮らしたいというのも許してくださったわけだし。厳しいお母様だって、そんな要求を耳にしたら、紅茶をぶっかけて屋敷から追い出すくらいはしちゃうだろうな。でも、そんな大金返せるあてもない。まさか、ジャスティーヌが嫁いだからって、王家に返済を頼むわけにもいかないし。だとしたら、最終的には、私が言いなりになるしかないってことか・・・・・・・・）
アレクサンドラは考えると、諦めたようにジャスティーヌから視線を逸らした。
（・・・・・・・・想い想われて幸せになるジャスティーヌとは違う。誰が相手だろうと、男装で社交界を騙したときから、僕の運命は決まってたんだ。政略結婚か修道院行き。それなら、修道院の方が良かったな・・・・・・・・）
知らず知らず、アレクサンドラの口から溜め息が漏れた。
「それから、もし、あなたが他に好きな人が出来たら、大人しく身を引くことを陛下にお約束しているので、その際は、負担した費用の返済は一切求めないって。本当に、男らしい立派な方だわ」
ジャスティーヌは信じられないほど寛大な取り決めだと言わんばかりに目を輝かせて言ったが、既に本人から『自分を篭絡し、その気にしてみろ』と要求されているアレクサンドラとしては、アントニウスが自分に他の誰かを好きになる機会など与えるつもりがなく、家族の前では寛大に振る舞い交際の妨げや障害となる問題を排除したうえで、アレクサンドラに街の女のように媚び諂わせて自分を篭絡させるつもりなのだと、アレクサンドラは確信した。
（・・・・・・・・籠絡か。誘惑してきたのは私だから、結婚を願い出ている身だから私を好きにする事が出来る。過去に浮き名を流した女性達と同じだ。飽きるまで弄んで、飽きたら国に帰って縁を切る。飽きたら、私が心変わりしたから結婚話は白紙撤回になったって陛下に報告する。最初から、そういう計画なんだ。お父様やお母様、ジャスティーヌが知らなくて良かった。本当のことを知ったら、どれほど苦しむか。絶対に、知られちゃダメだ・・・・・・・・）
アレクサンドラは溜め息を飲み込み、何事もなかったようにジャスティーヌから借りたロマンス小説に手を伸ばした。
エイゼンシュタインは自由恋愛の国ではあるが、基本、未婚の男女が婚前交渉を持つことは許されていない。これは、国がと言うことではなく、宗教的な問題で、六ヶ国同盟所属の国々では、基本、どこも婚前交渉は許されていないし、結婚後の不貞も禁止されている。しかし、禁止されているからと言って、行われないわけではない。
より宗教的にも厳格な教育を受ける貴族の間では、嫁ぐ娘は純潔である事が前提であるし、離婚は家の名を傷付ける事から別居しても離婚する貴族は少ない。更に、死別の場合、残された妻は亡き夫に殉じて修道院に入る場合が多く、再婚するのは男性が殆どで、理由は後継ぎをもうける為だ。そうなるのは、想い想われて結ばれた二人だから、死が二人を分かったとしても、二夫にまみえず、愛した夫に殉ずるのだと言われている。
とは言え、貴族と平民では異なるし、平民の中でもジェントリー、アッパーミドル等のクラスによってモラルに対する考え方は大きく異なる。
準男爵家や男爵家のように、平民との結婚が皆無ではない貴族も基本はジェントリーの娘を迎えるが、稀にお金目当てでの婚姻の場合、貴族の娘が平民に嫁ぐ事もある。
エイゼンシュタインの場合、自由恋愛の国であり、誰と誰が恋仲であるという噂話は社交界であっという間に広がる。その中でも、亡き夫に殉じなかった未亡人や、夫と別居中の夫人と独身男性が親しくなると、ゴシップとして浮き名が流れる。これが、ロベルトが流した浮き名の数々であるが、王族の場合、婚前交渉は有り得ないとされているので、浮き名はあくまでも単なる噂、社交界の潤滑油で、二人が深い仲であったはずはないからこそ、面白可笑しく噂に出来るというものだった。それに対し、未婚の女性との噂は、王族が結婚相手に名乗りをあげる予定があると取られ、それ以降の結婚話の障害になるので、王族は本命以外の未婚の女性とは噂にならないように細心の注意を払っている。
とは言え、婚前交渉を禁止しているといっても法的に罰則が有るわけではないし、ジェームズとロザリンドのように、激しい親の反対にあうと、刹那的に一線を越え、既成事実を作ることで親の反対を回避しようと試みるカップルも少なくはない。それでも二人の仲が認められず、違う男性に嫁ぐことになる女性は『ふしだら』『身持ちの悪い』という不名誉なレッテルを貼られ、待っているのは婚家の女性陣からの冷たい仕打ちと虐めだ。唯一、この不名誉なレッテルを貼られずに済むのは、相手が王太子の場合くらいだ。何しろ、王太子に求められて断るのは、エイゼンシュタインではアレクサンドラくらいだ。
つまり、アントニウスがアレクサンドラに飽きて帰国した後、アレクサンドラに残された道は、ふしだらな娘だと蔑まれながらも、かつてはよい男友達として過ごした誰かの家に嫁ぐか、世俗の穢れを受けた罪深い娘として、所領内の修道院で残りの生涯を過ごすという道しかない事は、アレクサンドラにもよくわかっていた。
（・・・・・・・・ジェームズとロザリンドみたいに、想い想われて、二人で幸せになるために一線を越えるのなら、神様も許してくださるかもしれない。でも、口止め料代わりの挙げ句、お金を借りる、うんん、貰ってって事になったら、もう罪深くて、許して欲しいなんて祈ることが不敬だよね・・・・・・・・）
「ねえ、アレク、その本おもしろい？」
ジャスティーヌの優しい声に、アレクサンドラの絶望的な思考が中断された。
「あっ、うん。よくわからない事も多いんだけどね。みんな、最後は苦難を乗り越えて幸せになるし。結婚前に肌を合わせるなんてしないところが、お話だなっておもったかな」
貴族の令嬢向けのロマンス小説は清く正しくが売りなので、決して家の名を傷つけるような行為を助長しない内容になっている。
「みんな、そう言うこと、本当にしてるの？」
ジャスティーヌが目をパチクリさせて尋ねた。
「みんながみんなじゃないよ。でも、どうしても親の反対が酷くて、違う相手との結婚話を強引に進められたりしてるとね、一線を越えたって言う話を聞くことはあるよ。でも、本当かどうかはわからないけどね」
アレクサンドラが言うと、ジャスティーヌは恥ずかしそうに頬を染めて俯いた。
「だ、ダメよ。アレク。幾ら、お金を出してもらってるからって、そんなことをしちゃ」
「えっ？」
アレクサンドラが驚いて声を上げた。
「だって、アントニウス様って、ロベルト殿下と同じで、色々な方と噂が立っていたでしょう？ 未婚の女性とも。ロベルト殿下から、王族は子供が出来るような事は結婚するまで絶対にしないから、噂のことは気にしなくて良いって聞いたの。でも、アントニウス様は王族ではないでしょう。お国に帰れば、大公位の継承権を持っていらっしゃるけど」
ジャスティーヌが心配げに言うので、アレクサンドラは笑って見せた。
「ジャスティーヌ、国は関係ないよ。ご落胤が出来たら困るからで、相手が自国の女性なら良いけど、外国の女性だと大事になるんじゃないのかな？ 政治はジャスティーヌの方が詳しいよね」
アレクサンドラの言葉に、ジャスティーヌはしばらく考えてからコクコクと無言で頷いた。
「そうね。言われてみたらそうだわ！ 私ったらバカね。具合の悪かったお母様を軽々と抱き上げて馬車まで運ばれたって聞いたら、心配になっちゃって」
ジャスティーヌの心配と優しさに、アレクサンドラは涙がこぼれそうになった。
「ねえ、アレク、私、心配なのアレクのことが」
ジャスティーヌの言葉にアレクサンドラが首を傾げた。
「心配？ ああ、いつボロ が出るか？」
「違うわ！ 今まで紳士として、同性としてお付き合いしてきたアントニウス様や、ロベルト殿下、それから大勢の貴族のご子息方と、今度は異性のアレクサンドラとして、初めて顔を合わせるわけでしょう。わたしには想像もつかないくらい大変な事だと思うわ。でも、よく覚えておいて、何といってもレディの強みは、答えたくない質問には答えなくていいということを！ それから、その場の雰囲気が嫌だったら、すぐに『眩暈が』とか『気分が』とか言って、その場を去ることができるのが、レディの特権なの。だから、なにか間違えたって思ったら、すぐにそう言って逃げればいいのよ。簡単でしょ？」
ジャスティーヌは言うと、再びアレクサンドラの手をしっかりと握った。
「殿下も、当分の間は、アレクが一人では不安だろうから、自分も一緒にアレクの傍にいてくださるって・・・・・・」
ジャスティーヌの言葉に、アレクサンドラはギョッとした。ジャスティーヌも、多分、ロベルトも、良かれと思って言ってくれているのだろうが、それはつまり、ロベルトがジャスティーヌと共に傍にいるという事は、常にアントニウスが傍に居るということにもなる。つまり、いつどこへ行くときも、アレクサンドラのエスコートはアントニウスがするという事になるのだ。
アレクサンドラとしては、百歩どころか、一万歩譲ったって、ジャスティーヌの愛しのロベルトにエスコートなどされたくないし、相手も同じ考えに違いないだろうから、そうすると、ドジを踏んだ時にもフォローをしてくれるはずの、秘密を知っているアントニウスの方がエスコート相手には相応しいのかもしれないと、アレクサンドラはそう考えて自分を必死に納得させた。
（・・・・・・・・でも、どう考えても、ロベルトの相手なんてしたくもないし、できる気もしない・・・・・・・・）
そこまで考えてジャスティーヌは大事なことを思い出した。
「ちょっと待って、ジャスティーヌ。見合いはどうなるの？」
アレクサンドラは心配げに問いかけた。
「あ、それは、陛下から許可が出て、お見合いの日は、私が殿下と過ごして、アレクはアントニウス様と過ごすという事になったそうよ」
ハンマーで頭を殴られたような衝撃がアレクサンドラを襲った。
そう、見合い中の王太子には侍従も護衛もつくし、どう頑張ったところで、なかなか二人きりになんてなることはできない。しかし、その反対で、アレクサンドラとアントニウスの二人だとしたら、護衛もつかないし、容易に二人きりになることができる。それこそ、屋敷の寝室に連れ込まれても助けてくれる人もいない可能性が高い。
アレクサンドラは大きなため息をつくと、我が身の不幸を呪うよりも、アントニウスが口だけでなく、本当の紳士であることを祈るばかりだった。
「それでね、今日は、アレクは気分がすぐれなくてお目にかかれないってお話したのだけれど、アントニウス様は、約束もなく突然訪問した自分が悪いのだからって、そのままお帰りになられたのよ。アレク、お礼のお手紙を書ける？」
こうなれば、お礼の手紙だろうと、何だろうと書いてやると、アレクサンドラは腹を括った。
「わかった。今回は、ジャスティーヌの助けを借りずに一人で書いてみる」
「もし、分からないことがあったら、なんでも訊いてね」
優しく微笑むジャスティーヌに、アレクサンドラはどんなことをしてもジャスティーヌの幸せと、アーチボルト伯爵家の名誉だけは守って見せると、心のなかで誓った。
ジャスティーヌが自分の部屋に帰った後、文机に向かったアレクサンドラは、大きなため息を何度もついた。
自分では、それなりに文才のある方だと今までは思っていたアレクサンドラだった。なぜなら、女性に贈る花を選び、添えるカードや送る手紙など、男友達が四苦八苦してもがき苦しみながらも捻り出せずにいるのに、アレクサンドラはちょちょいのちょいで、何人もの友人に代筆ならぬ、口述筆記をたのまれ、アレクサンドラの考えた恋文が社交界のあちこちを行きかっていたはずなのに、いざ自分が女性に戻るとなると、気の利いた言葉の一つも思い浮かばなかった。しかし、アントニウスからは、一刻も早く女性に戻れと命令されているのだから、ここでアレクシスのような手紙を書くわけにもいかないし、ジャスティーヌを頼るわけにもいかない。
何度目かのため息をついた後、アレクサンドラは気分転換に読みかけの本をパラパラとめくり、家同士がいがみ合っているため、幼い頃からの刷り込みで、理由もなく相手を嫌い、逢ったこともない相手の悪口を言っていた二人が、身分を偽って参加した仮面舞踏会で偶然ダンスをし、言葉を交わしたことから互いに相手に惹かれ、最初は友人の名前で手紙をやりとりしていたのだが、想いは高まるばかり、もう偽りの名前では呼ばれたくないと、二人は意を決して本名を名乗り合う。自分が愛し、生涯を共にしたいとこの世で唯一願った相手が、物心ついて以来、暇があれば悪態をつき、おぞましい虫や、醜い獣に例えて貶めていた相手だと知り、二人は呆然とする。しかし、一度しかない人生、相手を失って生きて行かれるだろうか、他の誰かと残りの人生を共に過ごす事を受け入れられるだろうかと悩んだ二人は、心変わりがないのであれば、翌日、一緒に生涯の愛を誓い、添い遂げられることを祈りに通った教会で待ち合わせる約束をする。
その晩、家に帰った二人は、結局一睡も出来ず、約束は午後のお茶の時間なのに、夜明けと共に屋敷を抜け出し、教会の前で再会する。
二人を祝福するように暖かい太陽の光が二人を照らし、二人は神父に結婚をしたいと申し出る。
本来、婚姻が強制されたものでないことを証明するため、最低一人は証人がいないと式を上げることが出来ないのだが、二人の事情を知っている神父は、大地の神の彫像に男の着てきた外套を着せて帽子を被らせ、海の女神の彫像に同じく娘が着てきた外套を着せてベールを被せ、まるで二人の証人がいるかのように装い、二人の結婚式を執り行う。
本当は違法なので、三人は手分けして神々の彫像を元の場所に戻し式を終える。
しかし、本来交わすはずの婚姻の指輪が無く、二人が途方にくれていると、愛の女神のお告げが下り、二人はそれぞれ家紋の入った身分証代わりの指輪を外し、交換する事になる。
本来、娘の細い指にピッタリの指輪が夫の指に入るはずがないのに、女神の力で指輪はするりと新郎の指に入る。そして、大きすぎる筈の新郎の指輪は新婦の指にピッタリ入る。
その直後、居なくなった二人を捜し、両家の者が教会になだれ込んでくる。
しかし、既に二人は神の前に正式な夫婦となっている。家族は何とか指輪を外して別れさせようとするが、指輪は抜けず、指を切り落とさない限り外れないと愛の女神のお告げが神父に下る。
両家の親達は、憎しみと侮蔑を込めてしか呼んだことのない相手の子供を家族として迎え入れることを拒み、新婚の二人は家を捨てて二人だけで生きていくことを宣言する。
新郎は母に産んでくれた礼、父に養ってくれた礼、兄弟にくだらない親の妄執に目を曇らせず、心の目で人を見るようにと言い残し、別れを言う。新婦は、家族に手紙を書きたいと時間をもらい、長い別れの手紙、幼い弟への愛の手紙、今まで親の言うなりに、真実を知らずに他人を貶めるような言葉を口にしていた自分の愚かさと過ちを悔い、そのように自分を育てた両親に決別の言葉を残し、二人は手に手を取って旅立つ。
何度読んでも、侯爵家の令嬢だった新婦の手紙は美しく、愛に溢れていた。両親を愛するが故の怒りと憎しみ、過去の過ちに対する罪の意識と苦しさ、結局、どちらの家族にも認めて貰えず国を離れるしかなかった二人の悲哀。アレクサンドラは潤む瞳をハンカチで拭くと、本を置いてため息をついた。
ジャスティーヌに借りた本は他にも何冊もあるが、アレクサンドラは自分が犯した罪を悔いる娘が出てくるこの本の最後の部分だけを何度も何度も読み返していた。
「やっぱり、文才が無いのかなぁ」
素人がプロの物書きの書いた文章と自分の文章を比べること事態烏滸がましいのだが、男友達の口述筆記をしていた頃は『いっそ代筆屋にでもなったら、爵位が買えるくらい流行って儲かるぞ』などと煽てられたりしたものだから、紙を前に一文字も書けない自分の無力さにアレクサンドラは絶望して大きなため息を何度もついた。
（・・・・・・・・なんで書けないんだろう。お礼を言えば良いだけなのに。もしかして、相手がアントニウス様だから書けないのかな？ もういいや、何でも良いからお礼の言葉を並べてみよう・・・・・・・・）
アレクサンドラは、お礼を言えばいいだけだと腹を括った。
『親愛なるアントニウス様
この度の寛大なるお心遣い、両親、姉よりお話を聞き、驚きのあまりお礼の言葉も見つかりません。
長い間、レディとしての振る舞いも忘れ、一人気ままに暮らしてまいりました私が、今更、社交界や厳しい貴族社会で暮らしていかれるのか、考えるだけで不安で仕方がありません。
そんな私の不安を取り除くためと、ロベルト王太子殿下が姉のジャスティーヌと共にそばでお守りくださるとのこと、とても心強く
、殿下のお心遣いに感謝すると共に、殿下の姉への愛の深さに感じ入っております。
また、陛下より見合いの組み合わせの変更のご指示があったとのこと、アントニウス様と正式にお目にかかるのは初めての事でございますが、何分、仕度が整いませぬゆえ、もうしばらくお待ちいただくことになるかと思いますが、寛大なお心遣いを戴いた上でのこと、公爵家ご嫡男であらせられるアントニウス様に恥をかかせる事のないよう精進し、ご迷惑をおかけするような真似は決して致しませぬ故、宜しくお願い申し上げます。
心をこめて アレクサンドラ』
自分で書いておきながら、よく書けているというのも変な話だが、腹を括れば大抵の事は何でもできるものだと、アレクサンドラは思いながら手紙を封筒に入れると赤い封蝋を蝋燭の火で溶かして封筒に載せるとＡの飾り文字の封印を捺した。
アレクシスの時に使っているものは、同じＡの飾り文字も、Ａの頂点で二本の剣が合わさり、横に一枝の月桂樹が描かれている上品ではあるが、男らしさを強調したものだったが、アレクサンドラ用はスミレの上に流れるようなＡの文字、それは流線を花の枝が風に揺れているように彫られている。どこから見ても、深窓のレディらしい封印だ。これは、ジャスティーヌのＪが上の横線を枝に見立て、Ｊの先の部分に花が咲き、流線の部分が風に揺れているように見えるのと対になって作られたものだった。
ちょっと力強く押しすぎたかなと思いながらも、アレクサンドラは手紙を手に立ち上がると自室を後にした。
本来なら、呼び鈴を鳴らしてライラを呼び、手渡せばいいだけのことなのだが、そうすれば当然、ジャスティーヌや両親に、アントニウス宛の手紙を書いたことを知られることになる。
日頃はそんなことをするような両親ではないが、社交界デビューに関わる費用全額となると、勿論、ピンキリではあるが、かけようと思えばタウンハウスの一軒や二軒、買えるほどの大枚をかける貴族もいるくらいだから、それほどの出資者に失礼があってはいけないと、両親が中身を確認したいと言ってくる可能性もある。
秘密に関わる事には触れていないが、中身を見られたくなかったので、アレクサンドラは必死にバランスを取りながら階段を下りると、一階にある家令の執務室の扉をノックした。
「入りなさい」
本来であれば、自分より目下のものしか訪ねてくるはずのない部屋なので、コストナーはアレクサンドラとは全く思っていない様子だったが、アレクサンドラは気にせず扉を開けた。
「これは、アレクサンドラお嬢様、大変失礼致しました」
アレクサンドラの姿を見た家令は慌てて立ち上がると、深々と頭を下げた。
「お呼び戴けましたら、私がお部屋まで参りましたのに、どうなさったのでいらっしゃいますか？」
折り目正しく、最敬礼して言うコストナーにアレクサンドラは笑顔でウィンクして見せた。
「練習よ、練習。早くレディに戻るためにね」
「左様でございましたか」
コストナーは少し安心したように、緊張を解いた。
「そうだ、コストナー、この手紙を急いでアントニウス様に届けてほしいの。でも、ジャスティーヌにも、お父様にも、お母様にも内緒でね。お願いできるかしら？」
わざわざ自分で手紙を届けにやってきたアレクサンドラに、コストナーは『かしこまりました』と言って手紙を受け取った。
「では、お願いね」
だいぶ令嬢言葉が板についてきたアレクサンドラは言うと、家令の執務室を後にした。
まだまだ、ジャスティーヌのサイズまでは遥か遠く、呼吸をするのをやめない限り、ジャスティーヌ仕様のドレスに体がフィットしないので、この息苦しさに慣れ、明日にはもう一息分強くライラにコルセットを締めてもらわなくてはならない事を考えると、アレクサンドラは憂鬱だった。しかし、アントニウスというスポンサーまで名乗り出てしまった以上、お金がないので仕度が整いませんという手も使えなくなった今、求められるのは、一刻も早いアレクサンドラのレディとしての独り立ちだ。
アレクサンドラは一人、階段を五往復ほど上り下りして呼吸の具合と、ヒールのバランスを体で覚える努力をした。
