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御者から、前方に伯爵家の馬車が停車していることを告げられたアントニウスは、少し手前で馬車を停めるように指示すると、ミケーレに様子を調べに行くように命じた。
馬車が停まり、ミケーレの指示で御者が軽い身のこなしで馬車から降りていく気配がした後、外から馬車の扉がノックされた。
ミケーレが扉を開けると、御者がアーチボルト伯爵夫人が体調を崩し、馬車を停めて休んでいると告げた。
アントニウスは無言で頷くと、馬車から降りてアーチボルト伯爵家の馬車まで歩いて行った。
アントニウスの姿に気づいた夫人は、慌てて馬車の扉を開けさせ、馬車から降りようとしたが、御者の差し出す手を掴んだと見えた瞬間、グラリと体が揺れ、馬車から滑り落ちそうになった。
アントニウスは失礼を承知で夫人を抱きとめると、自分の馬車に連れて戻り、クッションのきいた柔らかい座席に夫人を座らせた。
「大変な失礼を・・・・・・」
必死に詫びる夫人の顔は土気色で、酷い貧血を起こしているように見えた。
「どうか、そのまま楽になさってください」
アントニウスは言うと、楽に四人は並んで座れる広い座席に更にクッションを並べて夫人の体を少しでも横になれるように工夫した。
夫人は、あの遠乗りの日に挨拶を交わした時よりもやせ細っているように見えた。
その様子から、アントニウスはロベルトがわざわざ気を利かせて送ってよこした手紙の内容よりも、現実はもっと逼迫しているのだと感じた。
「どうか、そのまま楽にしていらしてください。実は、今日は奥様と伯爵にお話があって参ったのですが、このまま奥様にお話しした方が良い気がしてまいりました」
アントニウスの言葉に、夫人は少しだけ首を傾げるようなそぶりを見せたが、ぐったりとしたままだった。
「私が陛下にアレクサンドラ嬢との交際を申し出たことは、既にお耳に入っていることと存じます。陛下から、伯爵は今回の見合いでロベルトの妃に選ばれなかった方のお嬢様を修道院に送られることを決めていらしたと伺いました。所領内の修道院に入られる予定だったアレクサンドラ嬢が、急遽、正式に社交界にデビューするなど、陛下からの突然のお話に、伯爵家では色々とお困りのことがあるのではないかと、ロベルト殿下からアドバイスを戴きました」
アントニウスの話に、夫人は驚いて少し恥ずかしそうに俯くと、手にしたハンカチで顔を半ば覆った。
「そこで、アレクサンドラ嬢の社交界デビューに関わる費用を全て私に負担させていただけないでしょうか？」
あまりのことに、夫人は驚いて顔を上げた。
濃い隈の出来た目元、ほっそりと言うよりも、こけているという方が正しい頬を化粧でごまかしてはいるものの、これだけの至近距離で無遠慮なほどマジマジと見つめてしまっては化粧の効果も無いに等しかった。
「此度のことは、すべて私が陛下に無理をお願いしだが故のこと。ご迷惑をおかけしたお詫びとして全ての準備にかかる費用を負担させていただき、その代わりと申し上げては何ですが、社交界にデビューされた後、最初の舞踏会でのエスコート役を私にお許しいただけないでしょうか？」
アントニウスの申し出に、夫人は即答しなかった。
