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「本当に物要りですわ」
二人を見送った後、アリシアはぽつりと呟いた。
ロベルト殿下との見合いのために、新しい舞踏会用のドレス、外出着等、すべてジャスティーヌのサイズに合わせて仕立てたが、先ほどの様子を見る限り、アレクサンドラがジャスティーヌと同じ細さまでコルセットを締めるには想像を絶する苦労と努力が伴い、とてもすぐに何とかなることには見えなかった。
「社交界デビューのためのドレスは、きちんと新しいものを仕立ててやらねばなるまい」
「ですが、それ以外の夜会服や色々なものも仕立てる都合がありますから、とても間に合いませんわ」
「だが、ジャスティーヌのお古というわけにもいくまい」
誰が何と言おうと、無い袖は振れない。この見合いの一件で殿下が屋敷を訪れることも考え、迎賓室の手入れをしたり、前庭だけでなく、屋敷の後ろに広がる敢えて言うなら無駄に広い敷地を見目麗しくするための手入れなど、支度金からは支出できないありとあらゆる費用が既にアーチボルト伯爵家の経済を逼迫させていた。
殿下に出すためのお茶は最高級の茶葉でなくてはならないし、カップもそれ相応の品を用意しなくてはならない。カップは一客だけというわけにはいかないし、揃いのポットも必要だ。
近年まれにみる財政の逼迫状況は、日々の食卓に如実に表れている。
基本的に、メインは野菜。肉や魚と呼ばれる物が姿を消したディナーのプレートはさすがにもの悲しさを漂わせている。
実際のところを言えば、肉は無駄に広い敷地内に生息しているウサギや水鳥の類の他、時には鳩を捕まえることもできるのだが、それらは全て食費の足しにするために売りに出しているし、敷地内の川に生息する魚も同じことで、自給自足できそうに見えて、貧しい家計をやりくりするために家族の口には入らない仕組みになっている。
正直なところ、見合いの話が出さえしなければ、鶏小屋を庭に建て、せめて卵を自給自足してはどうかと、コストナーが計画していたくらいだ。
しかし、食物蔵が空になり、金庫が空になるという危機的状況に直面しても、殿下や社交界の面々の前で恥をかくことだけは避けなくてはいけない。
そのため、ディナーのメニューがホテトスープから始まり、肉の代わりにつぶした豆を小麦粉でつなぎ、炒めた玉ねぎで色をつけた豆のステーキに、マッシュしたジャガイモを魚の型に入れて魚に仕立てて焼き目を付けたマッシュポテトの舌平目のムニエル風がメインコースであっても、シェフを褒めこそすれ非難することはできない。
そんなアリシアからすれば、一度しか袖を通すことのない社交界デビューのためのドレスよりも、舞踏会に着て行くドレスや晩餐会用のドレスの方が何百倍も重要なのだが、そんなことを男性のルドルフに理解してもらおうなどとは、まったく考えてはいない。なにしろ、伯爵からしてみれば、娘の社交恋デビューの出で立ちは、国王陛下への初謁見という晴れの舞台の衣装なので、納得行くまで豪華に仕上げるのが当たり前で、夫人のアリシアとは考え方が真反対なのは、ジャスティーヌの社交会デビューの際に既に経験済みだった。
それでも、アーチボルト家の御用達の仕立屋なら、荒唐無稽な要求をルドルフが出したところで、結局のところは値段の交渉になればアリシアの納得の行かない物はすべて世算オーバーとして削ぎ落とされる事を理解した上で聞き流してくれる。更に言えば、仕立て屋とて、中の下と言うか、下から数えた方がいいような弱小貧乏伯爵家との付き合いをちゃんとわきまえており、ドレスを仕立てるに当たり、同じドレスを何度も公の場へ着ていくことはマナー違反であることを鑑み、僅かな修正で違うドレスに見えるような素晴らしいデザインのドレスをちゃんとラインアップしてくれるのだが、社交界デビューの時のドレスはそう言うわけにはいかない。形や色など細かくエチケットで決められているので、どれだけお金をかけようとも、袖を通すのは一生に一度きりだ。このエチケットの困ったところは、お金をかけようと思えば、幾らでも豪華にする事が許されているところだ。そのおかげで、一握りの特権階級や資産家の娘達は、それこそ金銀財宝の山を身にまとっているような豪華さで陛下に謁見する。もちろん、それを見に来る物好きも大勢王宮に押し寄せてくるから、個人のイベントと言うよりも、社交界のイベントになっているのも事実だった。
しかし、注目度ナンバーワンとは言え、無い袖は振れない。かと言って、これほど注目を浴びていながら、貧相なドレスでは苦労してレディに戻るアレクサンドラが何かにつけてバカにされたり、後ろ指を指されたりすることになるので母としては不憫でたまらない。
アリシアは一人、ルドルフの去ったサロンで解決方法をあぐねて沈思した。しかし、どう頑張ったところで、無い袖は振れない。へそくりも、隠し貯金も、お金持ちの遠縁の遺産も降ってわくような奇跡的な幸運もない。無い知恵を振り絞り、脳細胞がちぎれそうなくらいフル稼働させたところで良い考えなど思いつくはずもなく、大きなため息が出るばかりだった。
（・・・・・・・・ジャスティーヌがロベルト殿下の妻にと言うお話が本決まりなのであれば、少しは実家にも良い風が吹くはず。ダメ元で、実家に支援を頼んでみるしか無いでしょう・・・・・・・・）
父の勧める伯爵家や資産家のジェントリーに嫁ぐ話を蹴り、ムリヤリにアーチボルト伯爵家へ嫁ぐ事を決めたアリシアに、両親は『どんなに困っても実家の支援など当てにする事の無いように』と、晴れの日にアリシアに耳打ちした。その日以来、アリシアはどんなに苦しい時も実家に頼ることなく乗り越えてきた。しあし、流石に今度ばかりは右にも左にも首が回らない。
アリシアは最後に大きなため息をつくと、夫婦の寝室ではなく自分の寝室に下がっていった。
嫁いだ娘が実家を頼るなど、夫である伯爵の面目を潰すようなもの。心苦しくて、アリシアにはルドルフの顔を見ることができなかった。
