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　ゆったりとした部屋着に着替えたアントニウスは、柔らかいアレクサンドラの体の感触を思い出しながら、一刻も早く男の姿をしたアレクシスではなく、ジャスティーヌのように美しく着飾ったアレクサンドラとダンスを踊り、食事をし、観劇をしたりして愛を深めたいと思っていた。

　秘密を知っているアントニウスからすれば、一目ぼれ宣言をした時のジャスティーヌの驚きはもっともで、きっと屋敷に戻ってからジャスティーヌは、今後は一人二役は難しいと、アレクサンドラに女性に戻るように説得してくれているはずだった。

　そう考えると、アントニウスは一刻も早くアレクサンドラをその腕に抱き、ありったけの愛の言葉を囁き、あの頑ななアレクサンドラの心を自分のモノにしたいと、気持ちが逸るのを感じた。

　少なくとも、シュタインバーグ伯爵は売り込む前から自分の娘が断られたとは誰にも知られたくないはずだから、アントニウスの発言を言いふらして回ることはないとは思ったが、それでも、自分の口から伝える前に伯父のように接してくれる国王陛下の耳に入ることは、両国の和平に水をさすようなことにもなりかねないので、明日にでも正式に謁見を申し入れ、正式な場所で報告する必要があるなと、アントニウスは心に決めた。

　ベルを鳴らすと、執事のミケーレが直ぐにやってきた。

「ミケーレ、朝一で国王陛下への謁見の申し込みをしてくれ」

　アントニウスの言葉に、ミケーレは驚いたようだった。

　確かに、この十数年、非公式に謁見することはあっても、改まって正式な謁見を申し込んだことは一度もない。

「正式に、謁見をお申し込みになられるということでしょうか？」

　ミケーレは確認するように問い返した。

　確かに、身内として非公式に会うのはある意味簡単だが、爵位のないアントニウスが国王陛下に正式な謁見を申し込んでも、いつ順番がまわってくるかわかったものではない。場合によっては、用向きを書面で最初に提出し、父母からの身元証明の書類を求められても仕方がない立場であることは変えようがない。何しろ、ここはイルデランザではなく、エイゼンシュタインなのだから。

「実は、伯父上に直接お話しておきたいことがあってな」

「ですが、正式なものとなりますと、公に記録が残りますが・・・・・・」

　さすがに腹心の執事、それはアントニウスの頭の中を覗いているかのように的確な返答だった。

「あー、つまり、正式に謁見すると、イルデランザ公国のザッカローネ公爵家嫡男がエイゼンシュタイン王国の王太子妃候補に懸想しているという記録が残るということか・・・・・・」

　言葉にしてみると、かなり物騒な状況だった。

「それは、大変なスキャンダルになるかと思われます」

　ここで両国が犬猿の仲になって一番困るのは、他の誰でもないアントニウスだ。

「では、非公式ならばありか？」

「左様でございますね。陛下は、本当の甥のように坊ちゃまを可愛がってくださっていらっしゃると奥様よりうかがっております。非公式であれば、お耳をお貸しくださる可能性は高いかと思われます」

　エイゼンシュタイン王族をよく知るミケーレの言葉に、アントニウスは無言で頷いた。

「わかった。では、明日の午後にでも、伯父上のご機嫌うかがいに参ろう」

「それがよろしいかと存じます」

　ミケーレは言うと、優しい笑みを浮かべて頷いた。

「ああ、大切なことを忘れるところだった。白いバラの花束をアレクサンドラ嬢に、小さな可愛いブーケと砂糖菓子をジャスティーヌ嬢に贈る手配を頼む」

「かしこまりました」

「下がっていいぞ」

「では、失礼致します」

　ミケーレは一礼すると、アントニウスの部屋から出ていった。

　ミケーレは、アントニウスの母、マリー・ルイーズが嫁ぐ際に実家から連れていった選りすぐりの使用人の一人で、アントニウスが公爵家の嫡男としてエイゼンシュタインへ遊学に来るのを支援するために選んでくれた執事だった。

　マリー・ルイーズと共にイルデランザ公国に赴き、厳しいイルデランザのしきたりと、公爵家におけるしきたりをしっかりと身につけたミケーレは、アントニウスにはなくてはならない第二の父のような存在だった。

　母のマリー・ルイーズは先代エイゼンシュタイン国王の姪であり、現国王のリカルド三世とは従兄妹同士であったため、両国の架け橋となるべく嫁いだ事もあり、イルデランザのしきたりを拒むことはなかったが、折につけエイゼンシュタインのしきたりを貫き通したがることもあった。その為、

どちらのしきたりにも従えるようにアントニウスは努力し、父と一緒の時はイルデランザのしきたりに従い、母といる時はエイゼンシュタインのしきたりに従うようにした。

　そんな二人だから、長い間、政略結婚なのだと信じて疑わなかったアントニウスだったが、実は父が母に一目惚れし、皇嗣(こうし)から奪っての略奪婚だったとは信じられないかった。

　しかし、真実を知って見直してみると、異国から嫁いできた母に対し、とても優しいとは思えなかった父の態度が、実は息子の前では恥ずかしいからと、ニコリともせず年中苦虫を噛み潰したような顔をしていただけだったことも今では分かる。

　要するに、愛情表現豊かな母に対し、父は超が付くほどの恥ずかしがり屋で、息子のいる前で母に愛情を示すことができなかっただけだったのだ。だから、どんなに激しい喧嘩をしても、翌朝には二人は仲直りしていたし、母が療養にエイゼンシュタインに長期滞在する時は、毎日父から母宛に手紙が届いたが、アントニウスに届くのは月に一、二回程度だった。そして、アントニウス宛ての手紙の半分は、母が無理をしていないか、体調は安定しているのかというような内容だった。

　そんなことを思い出しながら、アントニウスは自分がアレクサンドラを妻にするということは、母と同じように、アレクサンドラをイルデランザのしきたりでがんじがらめにするということなのだと考えると同時に、自分は父のような男ではないので、アレクサンドラが寂しく思うことがないように、しっかり愛で包み、辛い思いなどさせるものかと、早々と心に誓うのだった。