女義賊が、婚約者候補になってしまう話 〜王妃の座の争奪戦に現れた無自覚ダークホース〜

おまけ

後日談 それぞれの日常

　後日談という名の落書きです。

　裏設定的な物が含まれていますが、読まなくても問題ないです。

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　「クロ。今夜も頼めるか？」

　バーンのその言葉に、肩を震わせるクロ。

　王城の中にいる者には聞こえない程度の声量ではあったが、クロの耳には嫌にはっきりと聞こえた。

　バーンが国王になってから、定期的にこ(・)う(・)である。

　クロはこの頼み事をされるだけで、少しの高揚と興奮を覚えるようになってしまった。

　いや、されてしまったというべきであろうか。

（これは、私のせいじゃない。私を虜にしたバーンが悪いんだ）

　そう自分に言い訳をしながらも、クロはついつい夜のことで頭がいっぱいになった。

　これでは、せっかく覚えてきた政務にも手がつかない。

　国王バーンが治めるこの国は、変革の真っ最中である。

　今まで力のみが求められてきた王族が、様々な分野の政務に関わるようになったのだ。

　これによって野放しだった貴族たちの手綱が握られることとなり、内政も比較的安定している。

　しかし、悪徳貴族が完全に消えたわけではない。

　彼らは、より巧妙になった。

　思いもよらぬ手段によって、法の目を掻い潜る者。

　法の抜け道を探し出して、咎められないように悪事を為す者。

　それらの対処を、模索しなければならない。

　加えて周辺の国々の動向も、無視することはできない。

　魔王の出現した国として、竜の国を非難しようという動きもある。

　課題は山積みなのだ。

　クロは、自分の頬を両手で叩く。

「今は、目の前の仕事に集中！」

　そうして作業に取り掛かるクロ。

　最後の書類に目を通すまで、どのくらいかかっただろうか。

　窓の外は、すっかり暗くなっていた。

　疲れた体を引きずって寝室へとクロが向かうと、先に戻っていたバーンが椅子に座っていた。

「疲れているようだな。今日はやめておくか」

　そう言って、クロを慮るバーン。

　クロの何倍もの仕事をこなした後とは、到底思えない。

「いや、いいよ。この仕事は、私が言い出したことだし」

　クロの仕事は、バーンの政務を一部分担するというものだった。

　バーンだけに、頼り切りではいけない。

　もしバーンに何かがあったとき、自分がバーンを支えたい。

　そんな思いから、クロは率先して仕事をこなしていたのだった。

　言わば、これはクロ自身の事情である。

　自身の事情でバーンをないがしろにするのは、クロの本意ではない。

（それにバーンとこ(・)う(・)しているのは、……何というか嫌じゃない）

　クロの期待するような眼差しに、バーンは服を脱ぎ始めた。

　品のある服の下から、バーンの上半身が露わになる。

　何度見ても、クロはこの逞しい体に惚れ惚れしてしまう。

　中でもクロの目を捕えて離さないのが、掴まれれば逃げられないであろう強靭な腕──の片隅に残った竜の鱗であった。

「──かっこいい」

　光沢のある燃えるような赤色に、クロは目を輝かせる。

「では、あとは頼んだ」

　少し照れくさそうにしながら、バーンはクロに近づくように促した。

　クロは、バーンの温かく熱を帯びた背中に手を当てる。

　バーンの中に渦巻く竜の力を、闇の力で吸い取っていく。

　魔王との戦いで、バーンは限界以上の竜の力を解放した。

　竜の化身の末裔である王族は、竜の力の制御を失えば肉体が灰となってしまう。

　老いによってゆっくりと制御を失っていくことが、竜の化身の寿命であるのならば──。

　限界を超えた力の解放は、言わば寿命の前借りだった。

　だが、それを知ったクロによって、この問題は解決に向かうこととなる。

　制御できないほどに竜の力があふれてくるのなら、それを吸い取ってしまえばいい。

　クロの協力によって、本来であれば縮んでいたはずの寿命は無かったことになった。

　こうして定期的にクロがあふれる竜の力を取り除く限り、バーンは人並みに生きることができるのである。

「……すまない、世話をかける」

「本当に、気にしないでいいって。竜の体を見ると、私の疲れも取れるんだから」

　バーンの言葉に、クロはそう返答した。

　この行為をするようになって以来、クロは竜の虜になってしまった。

　義賊もかっこいいが、竜もかっこいい。

　仕事中も、この竜の鱗が一部に生えた体が頭から離れなかったのだ。

　人間の肉体美に竜という人外の魅力が混じっているのが、特にクロの気に入っている部分である。

「よし、疲れた目も元気になったことだし。おやすみ～」

　施術を終えて一通りバーンの体を堪能したクロは、ベッドに倒れるや否やすぐに寝息を立て始める。

　隣にいるバーンも、服を着たあとに遅れて体を横にした。

「おやすみ、クロ」

　バーンはそう言って、クロの頭を撫でる。

　愛おしそうな眼で、クロの横顔を眺めながら──。

──────────

　レインは悩んでいた。

　クロが王妃になって以降、レインは激務に追われていた。

　帰ってきたクロとバーン王子が婚姻をするに辺り、クロと盟友関係にあったフローレス家の地位は向上。

　フローレス家の悲願である『杖』の解析に近づけた──まではよかった。

　地位の向上したフローレス家には、様々な仕事がまわってきた。

　その全てを、レインは完璧にこなした。

　仕事の傍らで、オルターと共に『杖』の研究をする。

　オルターが主導の研究であったが、レインに不満は無かった。

　充実していた。

　満ち足りていたはずだったのだ。

　──ある誤算が生じるまでは。

「え……？」

　レインの口から、思わず声が漏れ出る。

　視線の先には、鏡に映ったレイン自身の顔。

　そして、その青色の髪に混じっている、一筋の白。

　──白髪である。

　髪の色が白いのは、珍しいことではない。

　魔法の属性などのように、様々な要因が髪の色に影響を与える。

　だが、後天的に髪の色が白に変わる現象は、聡明なレインをもってしてもただの白髪というほかない。

（老化！？　思えば、少し皺があるような……）

　鏡をまじまじと見つめながら、レインは眉を顰める。

　実際は白髪一本のみしか大きな変化はないのだが、疑心暗鬼はレインの目を曇らせた。

　不安を抱えた心であれば、どのような些細なところも気になってしまう。

　ここのところのレインは、働き過ぎていた。

　いくら充実しているといっても、過度な労働は体に毒である。

「何とかしなくては」

　そこからのレインの行動は早かった。

　ウィンとオルターを巻き込んで、若さを保つための研究を新しく立ち上げたのだ。

「白髪の一本や二本、そんなに気にすることか？」

「合理的なオルター兄様には、女心など分かるはずありませんでしたね」

　無神経なオルターの言葉を跳ね除けるレイン。

「私の目から見ても、レインは美しいと思いますが……」

「ウィン。あなたも同じ女なら止めないでください。これは新たな需要でもあるのです」

　言葉巧みに、レインはウィンを説得した。

　需要があるというのは、嘘ではない。

　この研究が成功すれば、莫大な富が手に入ることとなるだろう。

　若返りの魔法薬として売り出せば、フローレス家の利となることは確実だ。

　難航する研究だったが、レインはある人物に目をつけた。

　ルージュ・ヴァレッド。竜の肉体を手に入れた者。

「確かに、老化は緩やかになっている気がしますわ。私としてはもう少し背を伸ばしたいのですが……」

　そう語るルージュに、レインは手応えを感じる。

　抽出した竜の力を分析できれば、魔法薬として再現できるかもしれない。

　早速、ルージュの血を採取させてもらったレイン。

　レインのやる気と労力により、仕事と両立させながらも研究はかなり進んだ。

　竜の力は、生命力と深い関係があるようだ。

　ようやく成果を出せると、レインは躍起になっていた。

　明らかに不健康な生活を送るレインだったが、周りの声は届かない。

　若さに取り憑かれ、普段の聡明さもどこへやら。

「なんで……？　また、配分からやり直さないと」

　ぶつぶつとしたレインの呟きは、暗い研究室の中で消えていく。

　そこへ突然、光が差し込んだ。

　光が漏れ出した扉の向こうから、リアが現れる。

「依頼を受けたので、あなたを外へ連れ出させてもらいますわ」

「なにを……」

　呆気に取られるレインは、そのまま土の人形に外へと運び出される。

　久しく浴びていなかった日差しのもとに連れ出されたレインは、眩しさに目を細める。

　連れ出された先であるフローレス家の庭では、パーティーが開かれていた。

　クロと国王バーンの姿もあり、仲間たちが勢ぞろいである。

　机の上に盛り付けられたご馳走に、思わずレインのお腹がなった。

　ここ数日、まともな物を食べていなかったかもしれない。

「これは？」

「君への労いの場だそうだ。たまには息抜きをしないと、ね」

　レインの疑問に答えたのは、グレンだった。

　その手には、小さな赤子を抱いている。

　リアとグレンの子供だろう。

「言ってくれれば、祝いの品を用意したのですが」

　申し訳なさそうに、レインは口を開く。

　友達の近況を知ることもできないほど、レインは忙殺されていたのだ。

　いつの間にか、人としての礼儀まで欠いてしまっていたらしい。

「あまりにも、レインが忙しそうにしていたので……。言うに言えませんでしたの」

　リアは食事を持って、グレンの隣へとやってきた。

　かつての仲間の気遣いに、レインは自身を省みる。

　その日、久しぶりにレインはゆったりと一日を過ごした。

　月日が経ち、フローレス家から新しい魔法薬が売り出されることとなる。

　若さを保つ美容目的のその薬の名は、『竜の休息《ドラゴン・リラクゼーション》』

　魔法薬の瓶の裏には、開発者の有名な言葉が載っている。

「余裕を持つことこそが、最も合理的な若さの秘訣である。　レイン・フローレス」

──────────

　これは、遠い未来の話。

　竜の国の変革は、歴史に刻まれた。

　国王バーンの石像は、人々の記憶の代わりにかつての偉業を記録する。

　時が経っても、かつての時代の名残は残り続ける。

「おうおう、お嬢ちゃん。ここは、あんたみたいなちんちくりんが来る場所じゃねぇよ」

　酒と食事の香りが漂う場所で、ある少女に絡む大男が一人。

　ここは『土竜ギルド』。冒険者たちの仕事を斡旋する場所である。

　食事をすることもできるこの場所には、柄が悪い人間も少なくない。

　貧しい者でも食うのに困らない場所として、知られているからだ。

　離れたテーブルで飲み食いをする冒険者たちは、少女と大男の様子を遠目から眺める。

「また、絡んでるよ。あの野郎。俺らより強い癖して、弱い者いじめとか……」

「ここらで知られてないとなると、どこの国からの流れ者なんだか……」

　その中の二人は、こそこそと陰口をたたくのが関の山であった。

　あの絡んでる男は、新人を虐めることで最近有名なのだ。

　急に現れたため、ギルドも対応しきれていない。

「まあでも、あんな女の子が来る場所じゃねぇのは、間違ってねぇわな」

「最近は、魔物討伐の依頼ばっかりだ。あんな女の子に、受けられる依頼はほとんどない」

　魔物。それが、少し前から世間を騒がせている存在だ。

　魔王がいた時代に、闇の力を得て変質し狂暴化した獣らしい。

　この国では大昔に王族によって殲滅されていたが、最近になって再び数を増やしているようだ。

　竜の化身の末裔である王族も対応しているが、他国から流れ込み急速に増え続ける魔物の対処は容易ではない。

「いつもいるギルドの警備は、何をしているんだ。Ａ級冒険者のあいつらなら、あそこに割って入れるだろう」

「ギルドのＡ級冒険者もギルド長も、今は軒並み遠征中だ。あいつを諫められるやつは、この場にはいない」

　彼らは半ば諦めつつも、心配そうに少女を見る。

　あの様子なら、お金を脅し取られるぐらいで済むだろう。

　少女が変に逆らわないことを、祈る冒険者たち。

「誰？　邪魔なのですけれど」

　だが、その少女はひるまなかった。

　自分の何倍もあろうという大男を、フードの下から睨みつける少女。

　まずい、と誰しもが考えた。

「あ？　なめてんの、お前？」

　大男は、少女に手を伸ばす。

　二人もさすがに止めに入ろうかとしたその時。

　大男の体が、勢いよく浮かび上がった。

　少女が男を蹴り上げたのだと、遅れて周りが理解する。

　皆が口をあんぐりと開ける中、少女は何事も無かったかのように受付へと向かう。

「ギルド長の元へ、案内してもらえる？」

「……はっ！？　……申し訳ありません。今ギルド長は留守でして」

　それを聞いて、少し悩む少女。

「でしたら、日を改めますわ。私の名前だけ伝えといてくださる？」

「ええ、それなら可能です。名前と職業を教えてくださいますか」

　少女の言葉に、受付は頷く。

「ルージュ・ヴァレッド。Ｓ級冒険者ですわ」

　その言葉を聞いた者は、耳を疑った。

　Ｓ級の認定を受けた者は、数えるほどしかいない。

　最後のＳ級の冒険者が現れたのも、もう何十年も昔のことだった。

　あのような少女が、Ｓ級冒険者などありえない。

　受付への用が済んだ少女は、ギルドを後にする。

　帰り際に、少女は振り返って『土竜ギルド』の建物を改めて見る。

　その少女の眼差しは、まるで老人が昔を懐かしんでいるかのようであった。

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　続く……のか？

　最後のやつは、書いてみたかった展開なので深く考えずに書きました。

　他に書きたい物を書けたら、この未来の話を書くかもしれない。