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もう一度

　かつての事。

　私は両親との関係を改善しようと頑張ったことがあった。

　返事が返ってこなくても欠かさず挨拶をしたり、積極的に家事をしてみたりと、そういうことをだ。トイレ掃除や草むしりなど、人が嫌がることを率先してやった。

　遠くから聞こえてくる、この家事がめんどくさい、あれが嫌だという言葉を聞いて、出来るだけのことをしようと頑張って。

　……でも、結論を言うと、その行動に意味は無かった。

　しばらく頑張ってみても、結局一度も挨拶は帰ってこなかったし、家事をして怒られることはあっても、褒められることなんて一度もない。

　頑張っても、私は無視され続けて、この世界に来る前は完全に連絡が途切れていた。最後に連絡したのはいつだったかなんて、もう思い出すこともできない。

　……だから、きっと、私の努力は無駄でしかなかった。

　私も両親も喜ばない、まさしく無意味なことだったのだろう。

　結局、その頃にはもう涙も枯れ果てていて、その件は、私は家族になれないという当然の事実を確認しただけに終わった。

　……そんな記憶がある。

　◆

　夜になって、宿屋に帰って来た。

　食事をし、風呂に入り、ベッドの上で膝を抱えて座り込む。

「……」

　じわじわと胸の内を染めていく感情がある。

　ほんの少し前まで消えていた不安が、ルートと離れたことでまた滲みだしていた。

「ユースさん、大丈夫ですか？」

「……ミーネさん」

　声に返事を返すと、扉がゆっくりと開く。

　中に入って来たミーネさんは心配そうな表情を浮かべていた。

「……大丈夫ですか？」

　大丈夫かといえば、大丈夫じゃない。

　いまだって不安で仕方がないし、色んなものから逃げ出してしまいたい。

　……でも、ルートと話しているうちに一つだけ気付いたことがあった。

「……あのね、ルートを解放するべきだと思うの」

「……はい」

　今は幸せだけど、だからといって、このままでいいはずがない。

　私はルートのことが好きで、一緒にいたくて……でも、無理やり従えたいわけじゃないんだから。

　大好きな人だから、喜んでもらいたいし、幸せになってほしいと思う。

「……でも、そうするとルートが傍にいてくれなくなるんじゃないかって、怖くて」

　本当はルートが嫌がってるんじゃないかって、怖かった。

　怖くて怖くて、解放したほうがいいってわかっているのに、部屋の隅で蹲ってしまいたくなる。

「……ミーネさんは大丈夫って言ってくれたけど……」

「ええ、大丈夫です」

　その言葉は嬉しいけれど、私はそれを信じることが出来なくて、それは今でも一緒だ。

　自信が無い私は、きっとルートが離れて行ってしまうと思っている。

　……でも、さっき一つ気付いた。

「……もし、ね。

　もしルートが離れていったとして」

「……はい」

　怖くて怖くて仕方ないけれど。

　それは想像するだけで震えてしまいそうな未来だけど。

「……もう一度。

　……もう一度、最初からやり直せるかなあ？」

「……え？」

　当たり前のことに気づいた。

　もし、ルートが離れていったとしても、それで人生が終わるわけじゃない。

　もしかしたら今は嫌われているかもしれないけれど。

　無理やり従えていることを恨まれているかもしれないけれど。

「……頑張って、私が頑張って……もう一度仲良くなれるかなあ？」

「ユースさん」

　かつて、ルートが私を探して図書館に来てくれたように。

　今度は私がルートを探しに行く……拒絶されるかもしれないけれど、頑張って。

　……でも、本当はそれが普通のはずだった。

　人間関係というのは、本来そういうものだ。

　片方が一方的に強い関係は健全じゃなくて、お互いがある程度の努力をし合うのが当然のはずで。

　これまでは私が一方的に甘やかされていて……それがきっと間違っていた。

「……今度こそ、ちゃんと」

　きっと……これまでのことは、ただの偶然だった。そう思う。

　たまたまルートが私の隣の部屋にいて、たまたま爆発して、たまたま私の傍にいてくれることになった。

　幸運……と言ったらルートに失礼かもしれないけれど、私にとっては正しくそれで。

　だから、今度はそれに頼らないようにする必要がある。

「不安だけど、でも」

　昔のこと、日本にいた時の記憶が顔を出す。

　頑張って、努力して……しかし何にもならなかった過去。

　あれは結局無駄だったけれど……。

　……でも、今回はあの時みたいに諦めたくない。諦められない。

「……ちゃんと、仲良く、なって、もう、一度……」

「……はい」

　ふわりと、体が暖かいものに包まれるのを感じた。

　ミーネさんが抱きしめてくれている。頭が優しく撫でられている感触。

「……ぐすっ」

　ミーネさんの手が伸びて、そっと頬を拭われた。

　それで自分が泣いていることに気付く。

「きっと、大丈夫です。私も協力します」

「……う、ん

　……ありが、とう」

　……心強いと思う。

　私だけだと出来るかわからなかったけど、こうして力になってくれる人がいる。

　あの時と違って、私は一人じゃない。

　……それが何よりも嬉しくて。

「……がんばるね」

「……はい」

　だから、ルートを奴隷から解放する……その決心が出来た。