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お茶は、なんだか少し甘かった

　それから数日が経った。

　あれからも私とルートは何度か薬草を取りに森へ行っている。

『では、薬草を摘みに行ってきます』

『……うん、私はここで花を見ているね』

　ルートが薬草を積んでいる間、私は椅子に座って花畑を眺めることにした。

　確かめたかったからだ。花に囲まれて、それでも私は辛くならないかを。

『……きれいだなぁ』

　結果として、私はちゃんと花の美しさを楽しむことが出来ていた。

　ルートと花冠のおかげだろう。

『……よかった』

　だからと言うわけではないが、あの花冠は宿の壁に飾ることにした。

　魔法のおかげで日に当たっても劣化しない。魔法様様だった。

　大切だから、きちんと大切にしている。

　少し恥ずかしいけれど、看板娘さんが言っていたように。

　◆

　最初は途方もないことのように思えても、少しずつ進めていたら終わりは見えてくる。

　なんだってそうなんだろう。終わらない仕事はない。万が一あれば、それは計画自体が破綻しているのだと思う。

「この度は誠にありがとうございました。

　この感謝、いくら伝えても伝えきれません」

　そう言って目の前で頭を下げるのは、いつか宿の入り口でルートと会話していた男性だった。ルートに薬草が足りないと言っていた人になる。

　あれからしばらく経ち、必要だという薬草がやっと集まった。

　早速、町に戻ることになり、最後にお礼を言いに来たらしい。

　最初は町一つ分とか無理なんじゃないかと思っていたけれど、二週間くらい隔日で通っていたら、なんとかなったようだ。

「いつか町に来ることがありましたら、ぜひ我が商会にお越しください。

　出来る限りの歓待をさせて頂きます」

「……はい。そのときは」

　ぺこぺこと頭を下げる男性を見送り、ルートと一緒に部屋に戻った。

　色々と、なんとかなって安心する。

「……はあ」

　……しかし、知らない人と会話して疲れた。

　精神的疲労で、椅子に倒れるように座る。

「どうぞ」

「……ありがとう」

　ルートがお茶を入れてくれる。

　白い湯気が立っているそれを両手で受け取った。

「ユース様。今回は本当にありがとうございました。僕からもお礼を言わせてください」

「……ああ、うん」

　ルートのお礼も何度目だろうか。

　この二週間で聞き飽きてきた気もする。探索に行く度、帰る度に言われているわけだし。

「……もういいよ」

「いえ、それでは気が済みません。何か僕に出来ることはないでしょうか？」

　何かできること？

「もちろん、僕が奴隷である以上、ユース様の命に従うのは当然のことです。

　しかし、それでも、あなた様のために何かしたいのです」

「……えっと」

　……いきなりそんなことを言われても困ってしまう。

　特にしてほしいことなんてないし。

　というか、正直に言うと、今回の件については十分お礼をもらった気になっているのだ。

　あの時、ルートが花冠の手伝いをしてくれたことで、私は十分だと思う。

「……これまで通りでいいよ」

　今のままでいいと思う。

　これまでと同じ日々が続くのなら、それが良かった。

「……そうですか？」

　ルートが少し不満そうな、悲しそうな顔をしているが、それ以上に言えることはない。

「……」

　……ああでも。

　いつの間にか、ルートがいるのが当たり前になっていたな、と思う。

　ほんの二カ月くらい前までは私は一人だったのに。

　誰とも話さず、誰とも関われずにいたのに。

　気が付いたらルートがいて、看板娘さんにも話しかけてもらえるようになった。おはようも、お休みも言わない日がないくらい。

　最初こそ戸惑ったものの、ルートはいい人で、私みたいな陰キャでも辛くない日々を送れている。

　最近あった良いことは、大体ルートが関わっていた。

「……」

　……そうか。

　ルートに何かできることは無いか、と聞かれて何もなかったのは、もう十分満たされているからだった。

「……えっと、ね」

「ユース様？」　

　だから、そう思ったから、不思議そうな顔をしているルートに伝えようと思った。

　これからも仲良くしてほしい、と。

「……う」

　でも、そこでなんとなく思う。

　仲良くって、奴隷と主に使う言葉じゃないかもしれない。

　私とルートは一応、主と奴隷で、私は上に立っている。

　そんな関係で仲良く、ってなんだかおかしい気がした。

　なんというか、仲良くしろよ？みたいな。

　そんな感じで威圧的なものを感じるというか……。

　……私の感覚がおかしいのだろうか？

「……えっと」

　だからほかの言葉を探す。

　もっといい言葉はないだろうか？

　仲良くではなくて、尊敬はもっと違う。

　尽くしてほしい、はニュアンスが違う気がするし……。

「……あ」

　と、そこで一つの言葉が浮かんだ。

　最近印象的だった言葉。看板娘さんの言葉だ。

「……ルート」

「はい、なんでしょう」

　ルートの顔を見る。

「私ね……大切にしてほしい」

「……え？」

　その言葉が口から出たとき、ストン、と言う音が聞こえた気がした。

　ぴったりと嵌まり込むような音。

　ああ、そうだ。

　私は大切にしてもらいたかったんだ。

　これまで言葉にはできなかったけど。

　きっとそれは、ずっと求めていたものだった。

「……うん」

　ちゃんと挨拶してほしくて、話しかけてほしかった。

　困っていたら助けてほしかったし、蹲っていたら手を差し伸べて欲しかった。

　傍にいてほしい、私のことを優先してほしい、そう思っていて。

　でも、私には傍にいてくれる人なんていなかった。

　普通の人なら当たり前のように持っているのかもしれないもの。

　けれど、私は持ってなかったもの。

　家族にすら見捨てられた私には誰もいなくて。

　そんな私はいつだって一人で歩いていた。

　きっとそれは自業自得なことであって、誰かを責めるつもりはない。

　そうなった理由は、多分私にあったのだと思う。

　……でも、そんな私でもルートは傍にいてくれたから。

　私を見てくれて、困った時に笑いかけてくれたから。

　だから。だからこそ。

　これからも、同じように大切にしてほしいと思う。

「大切に……ですか？」

「……うん、大切にしてほしい」

　やっとわかった。

　ルートに教えてもらえるのが楽しかったのはルートが私のことを見てくれていたからだ。

　当たり前のように私の相手をしてくれるのが嬉しかった。

　いつの間にか、今の生活が、私にとって大切なものとなっていたことに気付く。

　奇跡のような偶然から生まれたこの縁が、これ以上ないほどに大切なものになっていたことに。

　……だから、それが分かったから。

　大切だから、大切にしたい。

　看板娘さんに教えてもらったこと。

「……だめかなぁ？」

　……もちろん、ルートに強要することはできないけれど。

　もし嫌なら仕方ないと思う。

　……とても悲しいけれど、仕方ないことだ。

「いえ！……いいえ、駄目だなんて、そんなことは」

「……本当？嫌なら無理しなくていいよ？」

　無理に押し付けても、どうせ傷つくことになる。

　後でそれを知ってしまったら、もう立ち直れないかもしれない。

　ルートの顔を伺う。

　もし嫌そうな顔をしていたら、撤回しようとも思って。

　……でも、私を見るルートの顔はいつもの表情だった。

　優しくて、穏やかな笑顔。

「わかりました。……僕は、ユース様のことを大切にします。

　……これから、ずっと」

「……ありがとう」

　その言葉が嬉しい。

　胸が暖かくて、頬も熱くなってきた。

　照れくさくて、手に持ったカップを口に近づける。

「……えへ」

　啜ったお茶は、苦いはずなのになんだか少しだけ甘かった。

これで二章は終わりです。

三章はまだ書けてないので、しばらく時間をもらうことになります。

出来れば七月には更新したいですね