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なんにでも優先順位があります

本日二話目です

間違えて投稿したんですが、気付くの遅かったんでそのままにしておきます

　小学生の頃の話。

　珍しく、私がクラスメイトと会話を出来ていたことがあった。

　内容は特に覚えていない。

　ただ、たあいもない話だったことを覚えている。

　私はそんな、ちょっとした話を出来るのが嬉しくて――。

　――でも、その会話は唐突に終わった。

　話していたクラスメイトの友達がやってきたからだ。

　だから、彼は私との話をあっさりと切り上げてそちらに行った。

　あ、あいつが来た、じゃーな！という感じだ。

　彼はあっさりと去って行った。

　取り残される僕は、一人でそこを去るしかなくて。

　それがどうしようもないくらい寂しかった。

　一人で帰るのなんて慣れっこなのに。

　大したことを話していたわけでもないのに。

　私は、知らず目じりに浮いていた涙をぬぐいながら、一つ、当たり前のことを改めて認識した。

　私は、後から来た彼よりも下だった。

　ただ、それだけの話。

　◆

「……す！……ていないんです！」

「……ない。僕……なにも……きない」

　看板娘さんに髪を整えてもらった後、食堂でご飯を食べようと一階に降りると、そこには少し変わった光景が広がっていた。

　二人の男がホテルのフロントで話をしている。

　一人はルートで、もう一人は知らない人だった。

「……」

　まだルートに気づかれていないみたいなので、足音を立てないように柱の陰に隠れる。話の邪魔したら悪い気がするし。

「……ませんか」

「……ない。…………がない……には」

　小さな声で話しているので内容は聞こえない。

　でも、真剣に話してることは声のトーンでわかった。

「……」

　しかし、珍しいな、と思う。

　ルートがこうして誰かと話し込んでいるところなんて初めて見た。

　でも、考えてみれば、ルートも一月前までは奴隷じゃなかったし、交友関係があるのも当然だ。コミュ力が高いルートのことだ、この宿の中にも知り合いは沢山いるだろう。

　むしろこれまでこんなところを見なかったのが不思議なくらい。

　……まさか、ルートがそういうところを見せないようにしていた？

　これまでは、私が近づいたらすぐにルートが気付いていた気がするし。　

　もしかしたら、私が近づく前は他の人と話したりしていたのかもしれない。

「……ああ、それ……ん？

　ユース様？」

「……あ」

　そんなことを考えつつ、柱の陰からちらりと顔を出すと、ルートと目が合った。

「……僕はこれで」

　ルートが話していた相手に頭を下げる。

　そして、すぐにこちらに向かってきた。

　話は終わりみたいだ。

　話していた相手も、仕方ない、みたいな顔をしている。

　……よかったんだろうか？

　雰囲気からして、結構大事そうな話をしていたように見えたんだけど。

「ユース様、気付くのが遅れて申し訳ありません。

　朝食でしょうか？」

「う、うん、そうだけど……」

　横目で話していた相手の方を見ると、その男性は私に軽く頭を下げ、宿屋から出ていった。

　……本当によかったんだろうか？

「……」

　彼は肩を落として、とぼとぼと去っていった

　その後ろ姿を見ていると、どこか昔のことを思い出す。あの日の帰り道。

　いつもと同じで、でもいつもより辛かったあの日。

　一人で歩く私の前を、彼らは二人で歩いていた。

「……」

　あの日とは違って、今度は逆の立場にいる。

　私の方が優先されて、彼は一人で去っていく。私が上で、彼が下だ。

　……でも、思っていたよりも優越感とかはないんだな、と思った。

　もっと嬉しくなるものだと思ってたんだけど。

　むしろ罪悪感のほうが強い。

　落ち込んでいる姿を見ると、なんだか悪いことをした気になってくる。

「では、食堂へ行きましょう」

「あ、うん」

　……まあ、ルートが私を優先してくれたこと自体は嬉しいけど。

　大切にされないより、大切にされた方が嬉しい。

　当然のことだった。

「……おや？」

　と、ルートの声に彼の方を見ると、ルートが私のほうを見て驚いた顔をしていた。

　そして、すぐに優しい顔をして笑う。

「髪、整えられたんですね。

　……とても可愛らしいと思います。」

「へ……あ、えっと……うん」

　……そうだった。

　色々あって、つい頭から抜けていたけど、看板娘さんに髪の手入れをしてもらったんだった。

　可愛らしいという評価は、いい年した大人として微妙ではあるけど、褒められるのは素直に嬉しい。背中がむずむずして、頬も少し熱くなってくる。

「……ありがとう」

　気恥ずかしくなってきて、三角帽を深く被った。

　頬が緩みそうなのが自分でもわかったからだ。

　◆

　その日の晩。

　何事もない、普段の休日の終わり。

　食事をとり、風呂から上がって、本を読みながらゆっくりくつろいでいたときの事。

　突然、部屋に音が響いた。

　コンコンというノックの音。

　……？

　誰だろうと首を傾げる。

　私の部屋を訪ねる人はいるけれど、こんな時間に訪ねてくるのは初めてだ。

「ユース様、ルートです。

　少し時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

「……ルート？……いいよ」

　本を閉じ、返事をする。

　すぐにルートが部屋に入って来た。

　そして私の前に立ち――

「……え？」

　――その場で跪いた。

　次いで、頭を深く下げる。

「……な、なに？どうしたの？」

　初めての状況で何が起こってるのか理解できない。

「今日は、ユース様に一つお願い事がありまして、こうしてお邪魔させていただきました」

　訳が分からず慌てる私に、ルートはそう言った。