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四十三、ターニングポイント2・余波

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「なんでさ！」

　俺ことガングレイブは、城に戻ってきてからエクレスに胸を叩かれていた。

「なんで連れて戻ってこないのさ！　なんで守れなかったのさ！」

「エクレス……」

　エクレスはボロボロに泣きながら、俺を叩き続けていた。

「シュリが、どうして死ななくちゃいけなかったのさ！」

　あの戦から戻ってきて、エクレスが一番に城から出てきた。

　俺たちが戻ってきたことで喜んでいたが、俺たちの中にシュリがいないことで顔を曇らせた。

　そして、シュリが死んだことを言うと、こうなった。

　こうなると、わかっていた。

「すまん」

「必ず連れて帰ってくるって言ったじゃないか！　シュリは無事に取り返すって言ったじゃないか！」

「すまん」

　エクレスの言葉に、俺はただ謝ることしかできない。

　他の奴らだって止めることができない。誰もが、その罪悪感に胸を支配されていたから。

　エクレスは叩くのを止めると、涙を拭いながら城へ戻っていった。

「……すまん」

　俺はもう一度謝った。

「いや、妹がすまなかった」

　その相手はガーンとギングスだ。二人とも悲しそうな顔をしている。

「姉貴の気持ちはわかるし、ガングレイブの辛さも俺様にはわかる。だから……姉貴のことは俺に任せてくれ」

「ギングス……頼んだ」

「ああ」

　ギングスはエクレスの後を追って城へ向かう。

　悲しみは、わかるつもりだ。俺だって突っ伏していたい。

「ガングレイブ」

　そんな俺に、ガーンが話しかけてきた。

「まずはお前も休め」

「なん……」

「お前も、みんなも、休め。整理する時間を作れ」

「……」

「そうしてくれると、俺たちも整理する時間ができる」

　その言葉に、俺はハッとした。回りを見る。

　誰もが喪失感に、無力さに、打ちのめされている。疲れ果てていた。

　作戦の失敗とシュリの喪失で、誰もが折れそうだったんだ。

　これは、拙い。

「わかった」

「……それと、これだけは言っておく」

　ガーンは俺の肩に手を置いて、言った。

「俺も泣きたいが、お前を責めない。それだけだ」

　その一言に、我慢していた涙が溢れそうだった。

　ガーンはすぐに城へ戻っていく。その後ろ姿を見て、俺は思う。

　シュリ、お前を喪った影響はでかいよ。

「なに？　今なんと言うた？」

　妾ことテビス・ニュービストは、ウーティンからもたらされた情報を前にして動揺し、持っていた書類を落としてしもうた。

　ウーティンがその情報を持ってくるまで、妾はいつもの執務室で仕事をしていた。いつも通りの日常、それが来るものだとばかり思っていた。

　しかし、現実はあまりにも無情じゃった。

　ウーティンが顔色一つ変えずもたらしたものは、妾の背中に冷や水を流し込むようなもの。

　妾は机の下に震える手を隠し、もう一度ウーティンに問うた。

「なんと言うたのじゃウーティン。どうやら妾の耳は悪くなってしまっていたらしい。あり得ぬことを聞いた。もう一度言うてくれ」

「シュリが、ダイダラ砦に、誘拐、され、その後、ガングレイブ、たちが、救助、に、向かいました。

　しかし、ガングレイブは救出に、失敗……シュリは川に落ち、安否が、わかりま、せん」

「そうか、もうよい」

　妾は右手で顔を覆い、ウーティンの言葉を止める。

「王女、さま」

「もうよい……もうよい、下がりおれ」

「は、い」

　指の間からウーティンを見れば、まだ何か言いたそうであった。しかし、今は何も聞きとうはない。

　ウーティンが部屋から出て行ったのを確認し、妾は天井を見上げる。

「そうか、死んでしもうたか」

　独り呟く。

「死んで、しもうたか」

　自分に言い聞かせるように、言う。

「もう、会えぬか」

　そこまで言って、妾の中から怒りがこれでもかと湧いてくる。

　思いっきり振り上げた手を、机に叩きつけた。腕力はないため、バンと小さな音しかならない。

「バカもんが！！」

　妾は叫んでいた。

「死んでしまっては何もないであろうが！」

　あの素晴らしい料理を堪能することは、もうない。

　あの素晴らしい技術を目にすることは、もうない。

　それを考えるだけで、腸が煮えくりかえるほどの怒りが、胸の底から湧き上がってきて止まることを知らぬ。

「何故、何も残さなかった！　何故、死んでしまった！　何故じゃ！

　シュリよ、お主の料理の腕は宝そのものであった、なおさら後世に残すべきものだった！

　なのにこれでは……その後は何も、何もないではないか……！」

　素晴らしい職人を失うことは、人間にとって大きな損失である。

　妾は国政に携わる者として、それを骨身に感じておった。

　優れた職人が居ろうとも、それを弟子に残さねば意味が無い。

　妾はそれが悔しくて悔しくて、机を何度も叩いた。手が痛くなっても、何度も叩く。

「何故じゃ、何故死んでしもうた……。妾なら、シュリの全てを残すことができたというに……」

　悔しくて悔しくて……妾は泣いておった。机に落ちる涙の雫を見て、妾は自分が泣いていることに初めて気づいた。

「涙……これは、なんの涙じゃ……？　惜しい者を無くした涙か？」

　いや、違う。ようやく妾は気づいた。

「そうか……妾は、シュリが欲しかったのだな」

　欲しかった。あの腕前も、人柄も、シュリが欲しかった。

　恋心などという気持ちではない。ただ、シュリが側に居れば良かったのじゃ。

　ウーティンと共に妾の側にいる未来を、願っておったのか。

「ああ、そんな未来であったなら、妾は幸せであったろうに」

　妾は机に突っ伏し、静かに涙を流した。

　惜しい人よ、大切な人よ。せめて、冥福を祈ろう。