傭兵団の料理番

二章・僕とリュウファさん

三十五、理由とバタークッキー

「どうぞ」

「……あぁ」

　時刻は夜。空に浮かぶ月明かりと星明かりに照らされて、僕はリュウファさんと焚き火を挟んで向かい合っていました。

　二人とも、拾ってきた大きな木片に腰掛けています。焚き火で湧かした湯で、物資の中にあった茶を蒸らして渡します。色は抹茶に近い。こんなものも、この世界にはあるんだな。

　リュウファさんは受け取ると、少しだけ飲みました。そしてしかめっ面を浮かべる。

「どうしました？」

「……これは我慢が必要なんだ」

「あ、それは失礼しました。なんなら」

「いや、いい。もうこの国はグランエンドだ。『俺』たちは、昔っからこのクソマズい茶を飲んできたからな。慣れてる」

「すみません……今さっき、あなたのことを考えるように心掛けたというのに」

「構うな。そして今さっき俺が言ったことを思い出せ。『俺』は馴れ合うことはできん。この対応で間違いは無い」

　そう言いながらリュウファさん……『俺』さんは顔をしかめながら茶を飲み続けます。

　僕も試しに飲んでみると……なんというか、麦茶と緑茶の中間みたいな、香ばしさと香りがあります。僕にとっては美味しいけど、リュウファさんにとってはこの二つの美味しさが、逆に舌へ悪影響を与えているのかもしれません。

「良ければこれをどうぞ」

　僕は荷物の中から紙包みのものを取り出し、リュウファさんへ差し出しました。

「これは？」

「お茶請けです。お口にあえば良いのですが」

　そう言って紙包みを開くと、そこにあったのはクッキーでした。

　それもバタークッキーです。これは作るのが簡単なものです。

　材料はバター、砂糖、小麦粉、オリーブオイルだけ。本当はもっとこだわろうと思えばいろんな材料を使うのですが、今はこれだけあれば良し。

　作り方は、バターと砂糖を混ぜ、そこに小麦粉を入れてさらに混ぜる。

　できたら鍋にオリーブオイルをしき、好きな形で作ったクッキーを入れ、軽く押さえながら焼く。で、焼き色が付いたら出来上がり。

　本当はオーブンとかを使えばあっという間なんですけどねー。ないのでフライパンで代用できるものを作りました。

　『俺』さんはクッキーを一つ摘まみ、口に運びました。

　二度三度と咀嚼し、続いてクッキーを三、四個手に取っていきます。

「どうですか？」

「食えなくはない」

「そうですか」

　僕は苦笑しながらクッキーを口に運びました。

　やはりオーブンで焼いたものとはちょっと違うなぁ、フライパンクッキーは。

　バタークッキーにある味を踏襲しながらも、使ったオリーブオイルの香りも口に広がります。これ、量を間違えたらバターとオリーブオイルの香りがうるさいことになるので、使うオリーブオイルの量には注意。

　そしてフライパンで作るクッキーで独特なのは、砂糖が溶けてちょっと焦げること。香ばしさもちょっと付与される。

　久しぶりに作ったにしては、なんとか香りをまとめることができてよかったです。ヘタしたら香りが大変なことになるからね。

「……久しぶりだ」

「はい？」

　『俺』さんはしみじみと言いました。

「任務の間に、これだけ気を休めることができたのは」

「そうなのですか」

「そうだ。いつもは……いや、止めよう」

「どうしたんですか？」

「余計な情報は渡さない。余計な情は抱かない……それだけだ」

　『俺』さんは、とことん任務に忠実というか。

「そこまで主様という方に忠義を尽くしているのですか？」

「そうだ」

　『俺』さんは茶を飲んで答えました。

「……これは他国にも知られていることだから言うが、『リュウファ・ヒエン』というのは一種の称号だ。この、『俺』たちの存在というのは象徴に近い」

「象徴？」

「グランエンドで一番強い将、と言う意味だ」

「三宝将で一番強い……」

　前にエクレスさんが口走った言葉。

　グランエンドの三宝将、剣宝リュウファ・ヒエン。

　つまり、リュウファさん以外に二人、将軍と呼ばれる人がいるってことですよね。字面から考えると。

「だから、俺たちはこの体に選ばれることを、光栄に思っている。人としての生は捨てることとなるが、望んだ武の極みに至るのだからな」

「武の極み、に……」

「だが、クウガと出会って初めて、俺はあいつに脅威を感じた。殺さなかった、殺せなかったことを。初めて悔やんだ」

　え？　クウガさんを？

「あなたはクウガさんに、その……勝ったでしょう」

「だが殺し損ねた。お前を誘拐するために、あいつを見逃さなければお前を逃がしていた。俺にとって、屈辱以外の何物でも無い」

　静かに言いますが、『俺』さんの眉間に僅かながら険が浮かぶ。

「『リュウファ』と成り果ててから初めて、俺は敵を殺せなかったんだからな」

　それほどにまで、自身の『リュウファ』という称号に誇りを……。

「……俺にしては、喋りすぎた」

「そう、ですか」

　そんなに喋ってないと思うけどなぁ。結局、僕が攫われてる理由何にも語ってないし。

「もう、休め。明日には首都に着き、主様と謁見が待っているだろう」

「主様……ですか」

「そうだ」

「その前に、いいですか？」

　リュウファさんは怪訝な顔をしました。

「なんだ？」

「なんで喋りすぎる、と思うほど僕にいろいろと教えてくれたんですか？」

「気まぐれだ。馴れ合っているつもりはない」

　ぴしゃり、とリュウファさんは断言しました。これ、馴れ合いじゃないのか……？

　リュウファさんの中で、越えてはいけない一線をきちんと見定めた上での会話、ってことでしょうか。うーむ、わからん。

「ただ」

「ん？」

「俺も人間だったってことだ。……精進が足りない」

　リュウファさんはそう言うと、幌馬車に寄っかかって動かなくなりました。

　これは、寝たな。クッキーを食べるだけ食べて、さっさと寝てる感じですね。

　結局、ここに来るまでで詳しくわかった事なんて一つも無い。リュウファさんの仕事は完璧だ。こちらに有用な情報は何一つ渡してない。

　ただ、この人を見て思った。敵側にも、こういういろんな考えを持ってる人も居るんだって。

「……味方側からしか、戦争に関わろうとしなかったもんな」

　ぽつり、と呟きました。

　そうだ、敵側にだって何か事情もあったはずだ。

　僕たちはそれを踏み越えて、ここまで来てる。

　後ろを振り返れば、殺された人たちで道が出来てるだろう。

「……ガングレイブさんはこんな重みを背負ってたんだな」

　そう思うと、改めて尊敬の念が出てくる。

　あの人は、夥しい数の死体を踏み越えて、夢を叶えたんですから。

「さて、寝る」

　か、と続けようとしたとき、幌馬車の中に何かが放りこまれました。

　驚いて体を起こすと、そこには一枚の紙が。丸められた紙が、幌馬車の中に。

「何故？」

　思わず呟きますが、すぐに黙ります。

　もしかしたら、これって……。淡い期待を抱きつつ、音を立てないように紙を開きました。

　そこには……見慣れた文字が。リルさんの文字だ！

「どこかに、いるのか……！？」

　幌馬車の外に出て確認したいけど、それをするとリュウファさんにバレる可能性がある。何故かこの状況で、リュウファさんが来ない。よほど気を休めてるのか……？　いや、それはどうでもいい。

　ともかく中身だ、中は……内容を見て、僕は紙を閉じました。

　書かれた内容は簡単なもの。

『リルの発明品で、シュリを追跡しました。でも、発明品がどこにあるかまでリルは追えません。この手紙を受け取ったなら、目印と一緒に埋めてください。それを追います』

　埋める……？　ともかく、この手紙を埋めて目印をすればいいのか。それでわかるってことか。

　どういう発明品なんだろう？　僕に関係する何かを追跡してるのか？

　いや、それは考えるべきじゃない。

　目印は……焚き火の後を処理するときに埋めれば良い。それでなんとかなる。

　ただ埋めるのではなく、紙にどこに向かってるかを書けば、より助かりやすくなる。

　……それでいいのか？　僕は余ったクッキーを食べて、考える。

　結局、理由も目的もわからない。

　なら、懐に飛び込むしかないのでは？

「……良し」

　僕はやることを定めて、紙に文言を付け加えました。

　内容は、

『グランエンドの首都に向かっています。ですが、すぐの助けは不要です。

　彼らが何を目的にしているのか、これを利用して内部から調べようと思います。

　死なないようには気を付けますので、ご心配はいりません』

　これが正しい選択かはわからない。多分、最悪の決断かもしれない。

　でも、最悪を乗り越えないと何もわからないんだ。なら、やるしかない。

「……僕にできる精一杯を、ここに」

　僕はその決意とともに、紙を懐に入れて寝ることにしました。