傭兵団の料理番

二章・僕とリュウファさん

三十一、誘拐されてウサギ肉の煮込み

　……うーん、ここはどこだ……？　何故か記憶が飛んでいる……。

「ほら、『うち』が強く殴るから、未だに目が覚めないだろ」

「うちは悪くない。『儂』が手っ取り早くやれって言ったからだ」

　？　話し声が聞こえる……確か、確か……？

　確か僕は！？

「クウガさん！？　いって……っ！？」

　僕の脳裏に記憶が鮮烈に蘇り、慌てて体を起こしてみると首の辺りが痛いです。

　回りを見ると、乗ってた幌馬車だ……でもリルさんとクウガさんとエクレスさんの姿が見えないぞ？

　誰もいない、何もなくなった幌馬車の中から御者席を見ると、誰かが座っている。

　黒いローブを身に着けた、謎の人物……あ！

「もしかして、あなたは、えーっと、リュウファ、さんとか言う人！」

「ん？」

　軽い感じの声がローブから聞こえて、振り返ったローブの下の顔を見ました。

　その下には、なんか軽薄そうな男の顔がありました。なんというか、全体的にチャラい感じの。

「おー、目が覚めたか。全く、あれから一日は寝てたんだぜ、あんた」

「は？！　一日！？　いやそれよりも」

　僕は慌てて幌馬車の隅に逃げて言いました。

「みんなはどうしたんです！？」

　僕の問いかけに、チャラい男……リュウファさんが困ったような顔をして頭を掻きました。

「あー、小生が説明するのめんどくせぇなぁ。今から『儂』に変わるから待ってろよ」

　そういうとリュウファさんはフードを被って前を見ました。

　？　『儂』に変わる？　なんのことだ？

　少しして再び振り向いてフードを脱いだその下の顔は、老練な男性の顔が！？

「『儂』が説明するのはめんどうくさいんじゃが。まぁ、『俺』からも言われとるし、ええやろ」

「え？　さっきの人……リュウファさんはどこに？」

　僕はわけがわからずに聞くと、お爺さんはキョトンとした顔をしました。

　そして、快活に笑い出した。

「ワッハッハ！　久しぶりにそんな人間の反応を見たもんじゃ！　いやぁ、この瞬間は楽しいのぅ。儂はそれが好ましいわい」

「え？」

「儂はリュウファ・ヒエン。いや、儂『も』リュウファ・ヒエンと言えば良いかのぅ」

　？？？

　この人は何を言ってるんだ？　儂もリュウファ・ヒエン？　どういう意味だ？

「儂『ら』は一つの肉体を共有する『六人』の『達人』の集合体じゃ。と言えば、わかるかの？」

「いえ、わかりません」

　わかるわけないよね？　どういう意味かさっぱりわかんないんだけど。

　僕がキョトンとした顔をしていると、お爺さんは困った顔をしました。

「こりゃ困った。こりゃ、説明するより見た方が早いのぅ。『私』よ、変わってくれるか？」

　お爺さんがそういうと、信じられない光景が。

　なんか、お爺さんの顔が歪んで、崩れて、滅茶苦茶になった。

　そこら辺のスプラッタなんか目でもないほどのホラー映像を見させられてる気分になり、僕は吐き気を催した。

　でも寸前で堪える。さすがにそれは失礼……だよね？

　崩れた顔……骨格や筋肉、目や口や鼻が再び人の顔になったときに、そこには全く別人の顔が出来ていた。

　その形は美女のそれだった。気のせいか、ローブの下に浮かぶ体形も変わっているように見える……！

「この通りよ。リュウファ・ヒエンの一人の『私』よ。短い道中、宜しくね」

「わ、私？」

「そ、私。私は私。リュウファ・ヒエンになった時点で自分の名前は捨てたわ。だから、今のリュウファ・ヒエンは『私』と名乗ってるの」

　そ、そういうことか！　つまりこの人は、六人分の人間が一つの肉体に押し込められてるんだ！

　そして六人はそれぞれ、自分のことを一人称で表してる……わかるだけでも『小生』、『儂』、『うち』、『私』……。

　そこでようやく、僕は何が起こってこうなっているのかを、思い出した。

「クウガさん！！　クウガさぁん！！」

「リル、早く馬を出して！　シュリ、諦めるんだ！　ここは逃げるしかない！」

　あの時、大雨が降り始めた時。僕たちはガラキア村に向かう道中だったんだ。

　そこに、リュウファと名乗るローブの人物が現れた。

　目的はどうやら僕らしく、

　クウガさんはそれを阻止するために戦った。

　正直、僕はその時点で安心してたんだ。クウガさんなら負けるはずがない。絶対に勝つのがクウガさんだって。

　でも、クウガさんは負けた。僕の目の前で。

　何をされたのか、さっぱりわからなかった。でも、持ってる武器の光が刀にも似た形になったかと思うと、一瞬でクウガさんを倒していた。

　ハッキリ見えたわけじゃないから断言できないけど、でも地面に倒れて動かないクウガさんは、間違いなくリュウファに負けた。

　そこから早かった。暴れる僕を押さえるエクレスさん。

　そして御者台で馬の手綱を操るリルさんが、もの凄い速さで幌馬車を走らせた。

　駆け寄ろうとする僕を、エクレスさんが必死に押さえて言いました。

「よくわからないけど、あいつの目的は君だ！　目的が君である以上、君を奪われたらボクたちの完全敗北だ！　クウガはそれをさせないために戦ったんだよ！」

「でも！　助けないと！　クウガさんが！」

「無理だ！　あの状況でクウガは助けられない！」

「リルさん！　戻って、戻ってください！　クウガさんを！」

「無理！　この状況じゃ助けられない！」

　言い争う僕らの幌馬車に、ドンと振動が鳴った。

　幌馬車の後ろを見ると、幌馬車に足を掛けて立ってるリュウファがいた。

　そんな、この速さの馬車に追いついたと！？

「リル！　リュウファだ！」

　エクレスさんがそういうと、リルさんは手綱を放して後ろに来ました。

　そしてリルさんとリュウファが睨み合います。空気が歪みそうになるほどの緊張感が、この場を支配する。

「お前、なんのつもりでシュリを狙う！　ただじゃおかない！」

「止めとけ。お前では僕に勝てない」

「言ってろ！」

　リルさんはリュウファに向かって走ると、いつも着ている白衣の下から瓶を三本、取り出しました。

　それをリュウファに向かって投げようとした――が。

「無駄だと言ったのに」

「がは」

　リュウファの持つ長柄の棒が、リルさんの喉に突き刺さっていた。

　いつの間に、動きが見えなかった！　いや、それよりも！

「リルさん！」

「げほ！　げほっ！！」

　リルさんは喉を押さえて倒れました。顔を赤くして、息苦しそうに。

「安心しろ。殺すほどじゃない。ただ、当分呼吸できない苦しみは味わうぞ」

　リュウファはそう言うと、今度こそ僕を見ました。

「さて、どうする？　僕はお前以外の二人を殺せるが、お前の返答次第じゃ見逃してやる」

「なに？」

「大人しく僕と来るなら、二人の命は助けてやるって事だ。断れば殺して、お前を連れて行く」

　間違いない、こいつはやる。確実にやる。僕でもわかるほどに雄弁な殺気を感じる！

　だが、そんな僕の前に立って腕を広げた人がいた。

「エクレスさん！？」

「シュリくん、すぐに幌馬車から飛び降りて、森に逃げてから村へ向かえ！　そして救援を頼むんだ！　早く！」

「させんよ」

　リュウファの持つ棒が瞬時に動くと、エクレスさんの左のこめかみを打ち抜く。

「う！！」

「エクレスさん！！」

　倒れるエクレスさんに駆け寄ろうとした瞬間、僕の後頭部に痛みが走り、

　意識が途絶えた。

　と、ここまでを思い出した。

「そうだ、リルさんやエクレスさん、クウガさんをどうしたんだ！！」

「お、ようやく思い出したみたいね。出番よ、『儂』」

「めんどくせぇのじゃけど」

　そう言いながら、リュウファの顔が老人の顔へと変わりました。

「言っとくがだーれも殺しとらんぞ」

「嘘だ！！　クウガさんは、クウガさんは……っ！」

　僕は言葉に詰まりながら続きを言おうとしますが、喉から出てきませんでした。

　クウガさんが殺された。

　それを口にすると、本当に現実になりそうで、でも本当に現実で。

　でも最後の一線で信じたいから、言葉にできなかった。

　そんな僕の様子を見て、リュウファは前を向いて頭をかきました。

「殺しそびれたわい」

　……え？

「殺し、そびれた？」

「あの『俺』の攻撃を寸で見切り、致命傷を避けておったわ。初めてじゃわい、『俺』が敵を殺しそびれるとは」

「では、みんなも？」

「殺しとらん。おんしを追うために、無駄に殺して死体を処理する暇がなかったからのぅ。クウガはあの場にいるじゃろうし、あの女子(おなご)たちは気絶させて荷物ごと放りだしたわい。だーれも殺しとらん」

「みんな……生きてる……良かったぁ……」

　僕は安堵のあまり、涙が出てしまいました。

　良かった、みんな生きてるのか……！　僕が狙われたせいで、みんなが死んだなんて聞いたらきっと立ち直れませんでした。

　しかし、ここで問題が。

「……それで、僕はどこに連れ去るつもりで？　えーっとリュウファ、さん」

「おんしを襲って仲間を倒した人間を『さん』付けするとは、器の広い男子じゃな。

　まあ、気になるわの」

　いや、連れ去られてるからこそ、怖いから『さん』付けで相手を呼んでるだけです。

　何に気を咎めて襲ってくるかわかんないからね。

「おんしをこれから、儂らの主の元へ連れてく」

「主？　仕える王様、ですか」

「それ以上はいいだろう」

　お爺さんだった声が若い男性の声になり、こちらを振り向きました。

　その下の顔はとても端正な男性の顔になっている。この人は……。

「俺は自分の任務を果たすだけだ。死にたくなければその内容を詳しく聞くな。

　情報は命より重い」

　その声はとても低く、冷たい。思わず背筋に悪寒が走りました。

　そう思っていると、途端に幌馬車が止まりました。何故？

「さて、そろそろ昼時だ」

「え？　昼？」

　そういう時間帯だったのか……全然気がつきませんでした。

　リュウファさんは御者台から降りると、棒を手にします。

「すぐに戻る。『俺』から逃げられると思うなよ。腕をへし折られなくなければ、ここにいろ」

「あ、はい」

　駄目だ、あわよくば逃げようかと思いましたが……この人からは逃げられない。そんな感じがする。本当に逃げたらどこまでも追っかけてきて、酷い目に遭わされる。

　リュウファさんは……考えてみればなんなんだ？

　いや、敵ってのはわかるけど、そもそもなんで六人で一人みたいな超生物なの？　この世界ではそれが普通なの？

　そんなわけないよねー。いくら魔法や魔工があるからって、六人の人間を一つにまとめるなんて、聞いたことがない。見たこともなかった。

　しかも一人一人が達人らしいし。なんだろ、敵国の極秘プロジェクトで生まれた生物兵器みたいな存在なの？　いや失礼な言い方ですけど。

「戻ったぜ！」

「早い！」

　リュウファさんが幌馬車に戻ってきたことで、思わず言っちゃったよ。

　だって五分も経ってないよ！？　何しに出たのか知らないけど、戻ってくるの早すぎない？　もしかしてトイレだった？

　ちなみに今の顔は、最初に見た軽薄そうな男の顔です。コロコロ変わってややこしいわ。

「ほら、解体してきた」

　そう言って投げてきたのは……解体し立てのウサギでした。もう皮を剥がれた肉状態です。いや、本当に早くない？

「それと、近場の盗賊から奪ってきた食料品と調理器具、食べられるキノコだ」

　革袋を二つとキノコの束も投げてきたので、中を覗いてみるといろんな食材が。

　いや、早くない？　早すぎるでしょ？　五分くらいでウサギを狩って盗賊から食料品奪ってきたの？　え？　僕の時間の感覚狂ってる？

「小生は腹が減ったから、早めに頼むな」

「……あ、僕が作るんですか？」

「誰が作るのさ？　君はそれが取り柄なんだろう？」

　僕がキョトンとした顔で答えると、それにリュウファさんもキョトンとした顔で言いました。

　あ、これは作らなきゃいけない流れだ。

　……いくら相手が僕を攫った相手だからと言って、仕事を投げ出すのも駄目だよなぁ。てか僕もお腹が減った。

　しかし……ウサギ肉か。扱うのは久しぶりだなー。難しいんだよウサギ肉って。

　焼き加減間違えると固くなるし。だから煮込み料理にするのが良いなぁ。

　革袋の中の材料を確認して……これならいけるか。

　というわけで、作るのはウサギ肉の煮込みです。

ウサギ肉、ローズマリー、オリーブ油、キノコ、にんにく、玉ねぎ、小麦粉、白ワイン、水、塩、胡椒です。

　なんか革袋の食料が品物豊富なんですけど……これ絶対に盗賊からじゃないだろ……まさか商人を襲ったとか……てか、オリーブなんてあったんだなこの世界……いや考えないでおこう。

　正義感でこんなもの使えませんとか言えないし……言ったら殺されるかもしれん。あと僕自身もお腹が減ってるし生きるために……仕方が無いと割り切っておくしか……。

　気を取り直して作り方。まずは大きめに切ったウサギ肉を水で洗い、水気を取ります。

　次にローズマリーと油をもみ込み、30分ほど置きましょう。

　その間にキノコを2cmぐらいに手で裂くか切って、にんにくと玉ねぎはみじん切りです。 鍋に油を引き、にんにく、玉ねぎを入れ、玉ねぎが透き通るまで弱火で炒めます。

　時間が経ったウサギ肉に薄力粉をまぶし鍋に加え、中火で焼きます。

　焼き色がついたらキノコと白ワイン、水、塩を加えて混ぜて、蓋をして弱火で1時間ほど煮込みます。

「まだできねぇの？」

「もうちょっと待ってください」

　焦げないよう、時々全体をかき混ぜるのですが、どうもリュウファさんのせっつきがうっとうしなぁ！　待ってくださいよ。

　最後に胡椒をふり、火を止めて出来上がり。

「お待たせしました。どうぞ」

「おう」

　リュウファさんは皿に移した料理を受け取ると、食べ始めました。

　……無言。

「どうです？」

「食えなくはない」

　え、それだけ？　おかしいな、不味かったかな。

　試しに僕も食べてみますが……うん、美味しい。

　ウサギ肉独特の香りと食感、それを上手く煮込んでできた濃厚な旨味。

　香るローズマリーの風味がウサギ肉の嫌な臭みを消して、食べやすくしています。

　野菜の類いもウサギ肉の旨味を吸って、とても美味しい。

　うん、美味しい。失敗ではないか。

「まあ、食べられるなら良いか」

　リュウファさんも黙って皿を出してきますし、食べられるってことはマズくないってことでしょう。おかわりするくらいだし。

　さて、僕も今のうちに腹ごしらえをしときましょう。

　この先、どんな旅路になるのかわかりませんし。

　これが、僕とリュウファさんの奇妙な旅路の始まり。

　敵として出会ったリュウファさんを通して知った、相手側の事情。

　この奇妙な旅があったからこそ、この後の様々な出来事に対処できたのだと思います。