傭兵団の料理番

一章・僕とターニングポイント

二十八、被災地と君、そして芋煮・後編

「……ということで、この範囲から徐々に救助活動を広げるってことで」

「かしこまりました。……エクレス様が生きてくださってることだけでもありがたいのに、災害救助の陣頭指揮を執ってくださるとは……」

「ボクは今や、領主として行動できる立場じゃないから。でも、その分だけ自由に動けるんだよ」

　ボクことエクレスは今、ウゥミラ村の村長と一緒に仮避難施設にて話し合いをしていた。ウゥミラ村では狩りが良く行われているから、周辺地理の地図を作成してたんだ。今回はこれで助かるよ。

　シュリくんたちとシュカーハ村で、ウゥミラ村の地滑り災害を聞いて飛んできたけど、予想以上に酷かった。

　段々畑はほぼ崩壊、狩り場の山も地滑りで地形や環境が変わってしまっている。

　何よりキツいのが、窯場が半数以上潰れているってことだ。口には出さないけどね。

　これだと、前のように磁器や陶器を納められるのに何年かかるだろう……少なくとも三年は駄目だと思う。ボクの予想だけど。

　ボクはさらに苦い顔をして地図を見る。

「しかし……どうしていきなり地滑りが起こったんだろうか？　木を切りすぎたかい？」

「いえ、木は大切な資源ですし、窯場にも必要です。夏にも冬にもいるので、伐採量に関して口うるさいくらい注意してましたし、みんなも気を付けておりました。過去には木の切りすぎで小規模な土砂崩れがありましたので。

　……先日、ここらに大雨が降ったのでそれで地下水が増えて地盤が緩んだ、としか原因を考えられません」

　そうだよねぇ。ボクも難しい顔をして頷いてしまった。

　ていうか、それ以外考えられない。この村は特に磁器や陶器にも木材を使う関係で、昔事故があったくらいだ。管理はもの凄く厳しくしているのは、ボクでも知ってることだ。

　だいたい、地滑りした土砂には木だって相当数混ざっていた。だからこそ被害が拡大したとも言えるんだけど。

「まあ、今さら二人で原因を考えても仕方が無い。作業中に調べるとして、今はとにかく被災者の救助が優先だ。こういう計画で……」

「ふざけんなよお前！！」

　そんなときだった。外から怒号が聞こえてきたのは。

　思わず驚いて入り口の方を見ると、場面は見えなかったのだけどさらに声が聞こえてきた。怒号のせいで内容がよくわからないけど、なにやら騒ぎがあるようだ。

「ボクちょっと見てくるよ」

「あ、エクレス様！」

　ボクが仮避難施設から出ると、そこには驚く光景が広がっていた。

　シュリくんが、男性に殴られて尻もちを突いていた。

　何してるんだお前、とか。

　何があったんだ、とか。

　いろんな思いが頭によぎったけど、今はそれを考えてる場合じゃない。

　尻もち着いて泥だらけになったシュリくんに駆け寄り、ボクはシュリくんを助け起こした。

「大丈夫かい、シュリくん！？」

「え？　ああ、エクレスさん、ですか」

「んだお前！　そこをどいてろよ！」

　男はさらに怒号をあげてボクたちを睨む。

　しかし、ここで屈するほどボクは弱虫でもない。こんな怒号、仕事をしていた頃から何度も聞いていたからね。

　ボクが逆に男を睨み返す。それも、怒りを含めて。

「お前？　どいてろ？　何を言ってるんだ。ふざけたことを言ってるんじゃないよ。彼のどこが気にくわないんだよ」

「はあ！？　見てみろよ！　災害にかこつけてこれ見よがしに豪勢な料理を作ってやがる！　俺たちに同情してやがるんだよ！　可哀相な俺たちに、豪勢な料理を食わせてやろうって見下してんだよ！」

　そうだそうだ！　と数人の男も同調する。

　何かおかしい気がするが、ボクはそれを無視して、シュリくんの料理を見るべく立ち上がった。

　鍋に近づき中を見るが、普通にスープだ。肉と里芋が入ってる。ニュービストから来た商人の売り物の中で見たことのあるものだ。

　確かに豪勢に見えるが、ボクは試しにオタマで掬って肉と里芋を食べる。

　あ、美味しい。

　スープに使っている出汁は何かはわからないけど、独特の塩気がする優しい風味だ。

　肉も里芋もしっかりと煮込まれていて、噛み応えがありつつも柔らかい。

　肉も噛めば崩れつつもしっかりと食感がするし、里芋もねっとりとした舌触りと味が美味しい。

　ちゃっかりスープも掬って飲んでみるけど、うん。

　材料の旨味と出汁に使った物が調和して、優しく胃に落ちていく。

　ボクはオタマを鍋に戻す。

「うん、確かに美味しいよ。豪勢に見えるけど、その実は単純だよ。

　被災したみんなの腹にしっかりと溜まって、この後も動けるように力が湧いてくるように作られてるもんだ。これを豪勢だと言ってたら、この後の作業は何も出来ないよ？」

「うるせえな！　ともかく、おい！」

　男の呼びかけに、数人の男性がボクを押し退けて鍋を持つ。

「あ、何をする気だ！」

「こんな豪勢な料理なんて気にくわねえ。山に持っていって捨ててやるよ！　行くぞ！」

「あ、待て！」

「ああ、持っていっても無駄やで」

　そのときだった、クウガが広場にやってきたのは。

　両手にはぶちのめしたらしい、ひげ面の男が引きずられていた。顔中血だらけで、どんだけボコられてんだよ、と思ったよ。

　そしてクウガはその男を広場に投げ出すと、飄々とした顔で言った。

「エクレスの予想が大当たりやな。そいつらとこいつ、ここらの山を根城にする山賊の一味やったわ」

　え？　その言葉に、男たちとボクは困惑する。同時に広場にいた全員が戸惑いの声を出した。

　さらに、そこへトドメが刺される。

「お前ら、誰だ？」

　声がした方を見れば、村長が立っていた。

　村長は男たちを指差し、怒りに震えながら言った。

「お前ら誰だ！　俺は村の連中の顔は一人残らず覚えてる！　狩りと畑作を共にする仲間だからな！　背中を預ける相手を忘れるわけがねえ！　特に男衆はな！

　お前らの顔は、村の中では見たことないぞ！　さて、最近山に潜んでるって言う山賊の類いか！」

　村長の弾劾に、男たちは震えた。そしてボクも、バカだったがようやく気づいた。

　こいつら、ボクを見て『誰だ』と言ったんだ。

　ボクは周辺の村に何度も足を運んでる。この村だって磁器と陶器を納めてもらうために、それこそ数え切れないほど訪れた。だから色んな人に顔を覚えてもらってる。

　なのにこいつらは、ボクが誰かを知らなかった。

　あり得ない。

　一応次期領主として仕事をしてる関係上、村長が知ってるお偉方を、知らないなんて思えない。

「それと、お前らただの山賊やないな」

　クウガはさらに言った。

「こいつをさんざんボコってようやく吐かせたわ。

　グランエンドの手の者やろ？

　ここらに来て調べ物をするためにな」

「なんだって！？」

　ボクは驚いて男たちの顔を見た。すると、観念しているじゃないか。

　つまりこいつら、間諜だったのか！

「クウガ、こいつらをすぐに斬るんだ！」

「ええんか？　詳しく調査せんでも」

「構わない！　山に潜んで行動してたって事は、木材の密輸も行っていた可能性もある！　ここで生かしておいて捜査しても、グランエンドはあんな(・・・)国だ！　ろくでもない大義名分で攻められるより、その前に」

「待ってください！」

　シュリくんの声が、響いた。

　ボクも、クウガも、その場にいる全員が、シュリくんを見た。

　彼は何を考えてるのか、皿を数枚用意すると、男たちに近づく。

「何をしてるんだシュリくん！　彼らは！」

「わかってます。間諜でしょう？　山賊の振りをしてたって」

「なら！」

「彼らも山に潜んでいて、被災したのでは？」

　その言葉に、ボクは声を詰まらせた。

　そうだ、としか言えないからだ。でも言いたくなかった。

　山に潜んでいて、こんな所まで出て来るって事は彼らも余裕がないのだろう。

　救助隊のボクたちが来た段階で全員で出てきて、物資を奪って逃げる。それが一番の最善だ。被災地から離れるのが、彼らにとって一番の優先事項のはずだから。

　だけど、ここにいるのは数人だけ。他には出てこない。

　不自然だ。被災して消耗してる村人からなら、いくらでも略奪できる。

　なのに被災した村人にかこつけて、料理だけを持っていこうとするのは……。

「あなたたちも、腹が減って余裕がなくなったのでは？　あるいは保存していた物資もほとんどが土石流の中にあって、失ってしまったとか」

　シュリくんは男たちが持っている鍋のオタマを持ち、さらにスープをよそった。

　そして、男に差し出す。

「あなたたちがどういうつもりで、どういうことをしようとしたのかは、今は聞きません。でも、僕が命じられているのはただ一つ」

　シュリくんは、笑みを浮かべた。

「被災した人の腹を、満たして欲しい。それだけです」

　そして、シュリくんは男の胸に皿を押しつけて続けた。

「まずは食べること。そして、もうこんなことはしないこと。いいですか？」

「……チッ」

　男たちは鍋をおろし、シュリくんから皿を受けとった。

「どのみち、あのクウガがいるんじゃどうしようもねえ。お前ら……」

「わかってるよ。頭もやられてんだ。諦めたよ」

「そうだな」

　シュリくんはその様子を見て、鍋を持ち上げて机の上に戻した。

　そして皿にスープを移してく。

「さあ皆さん！　食べてください！　まずは腹を満たすこと！　満たして行動すること！　力を尽くして、この状況を乗り越えましょう！　僕たちなら必ず出来ますから！」

　こうして、広場での騒ぎは収まった。

　全員にスープが行き渡り、作業が進んでいく。

　間諜の男たちは、とりあえず無事だった倉庫に閉じこめた。逃げられても困るし……シュリくんのやりとりを見てると、どうも殺すことが出来なくなってしまったからね。

「だからって、あんな無茶はもう駄目だよ」

「はい、すみませんでした」

　ボクとシュリくんは仮避難施設の入り口に座って、みんなの作業を見ていた。

　食事休憩も一段落して、ようやく休めるってことだ。

　ボクも計画を立てて、村長との話し合いも終わった。とりあえず、今年の税に関してはガングレイブへ手紙を書いたよ。納めるのは無理そうだから、来年からの方がいいってさ。

　聞き届けられるかはわからないけど、彼もバカじゃない。きっとわかるだろうよ。

「しかし、君は本当に料理にこだわりがあるよね。彼らに食べさせようとするとは」

「まあ、料理人を任されたことの誇りと言いますか、こだわりと言いますか」

　シュリくんは苦笑しながら言った。

「それに、あんなことをしても最後には、クウガさんとリルさんと、エクレスさんがどうにかしてくれるかなって」

「信頼してくれてありがとう。そして他力本願過ぎるよ」

「ご、ごめんなさい」

　全く。

「君はボクがいないとホンットーに駄目な奴だな」

　ボクは隣に座るシュリくんの肩に頭を乗せた。

「仕方が無いから、最後まで付き合ってあげるよ」

「それはありがとうございます。エクレスさんや、リルさんたちの力があれば、いろんな人の腹を満たせそうです」

「そういう意味じゃ……もういいや」

　ボクは諦めて、シュリくんの肩から頭を離した。彼の唐変木っぷりにはもう慣れたよ。

　ボクとシュリくんが話していると、シュリくんの反対隣にリルが座った。

「疲れたー」

「お疲れ様です、リルさん」

「うん。疲れた。シュリ、ご飯頂戴」

「はいはい」

　シュリくんは立ち上がると鍋の方に近づき、少し温めてからスープをリルに渡した。

　先ほどボクも味見した料理だ。良い匂いがする。

「どうぞ」

「いただく」

　そういうとリルは、勢いよく食べ始める。ちょっと行儀悪いくらいだ。

「ああ、ほら零してますよ」

　シュリくんはそんなリルの頬からゴボウの欠片を摘まんで食べる。

「もうちょっと行儀良く食べてくださいな」

「美味しいから無理！」

「無理じゃないでしょうよ」

　シュリくんは呆れながらも、リルを甲斐甲斐しく世話していた。

　あーあ、なんかボクなんて眼中にないって感じだ。

　ボクは青空の下、ちょっと嫉妬心が出てきたのだった。