四十九、また会った『君』と、
鍛錬場へ続く坂を上り、僕は息を切らしながら走る。
長い悪夢を見ていた。長い間呻きながら眠っていたような。
それが晴れ晴れとした感覚が、僕の全身を包んでいるようでした。
「はぁ……ふぅ……」
坂を登り切り、息を切らして膝を曲げ俯く。再会の喜びを抑えきれず、いつもよりも激しく動いたせいでしょう。
それだけでなく、気を失って寝ていたからだろうなとも思ってる。
「さて」
背筋と膝を伸ばして顔を上げ、僕は鍛錬場を遮る柵の扉を開く。
中に入ると、ちょうどレイ様とゼロ様とヨン様が、帰り支度を終えて帰ろうとしていました。
そういえば鍛錬は終わってたんだっけ。レイ様が僕の姿を見ると、笑顔で駆け寄ってきた。
『ヌル！ 目を覚ましたのか！』
『はいレイ様。心配をおかけしました』
『……？』
だけど、レイ様は怪訝な顔をして、僕を頭の天辺から足のつま先までをジロジロと見てきました。
そして、警戒心を隠そうともせずに言ったのです。
『本当にヌル？ お前』
レイ様の言葉に、僕はドキッとした。
確かに僕はヌルと呼ばれていた。だけど、本当は東朱里だ。
記憶喪失していた時期と、東朱里であった本来が重なって、今の姿になってる感じです。
だからレイ様が疑問に思うのは無理もないと思う。
『はい、ヌルですよレイ様。間違いなく』
『そうだぞレイ、何を言ってるんだ』
そんなレイ様に、ゼロ様がやれやれと首を振っていました、
『ヌルで間違いないだろ。……目が覚めたか、ヌル』
『はいゼロ様。心配をおかけしました』
『全くだ。目が覚めて何よりだったが……お袋殿も心配してたし、親父殿も気にしてない風を装って気にしてたからな。医者からは何やら衝撃があって気を失ったって言われたが……何があった？』
再びドキッとなった。ゼロ様の言葉は正しい、急速に記憶が戻ったことで頭の処理能力を超えた……とか言えば良いのだろうかね？
よくわからないけど、まさにそんな感じとしか言いようがない。困ったな。
ゼロ様の言葉に、僕は苦笑しながら言いました。
『……懐かしい、懐かしいことを思い出した。それだけです』
『……そうか。俺たちは帰るが、お前も早く帰ってこいよ』
ゼロ様は僕の肩を優しく叩くと、耳元に口を寄せてきました。
『お前が懐かしいことを思い出させた人物は、この先の森の奥、丘を登ったところにいる』
『ありがとうございます』
ありがたい。それを教えてもらえるのは助かる。
……？ 僕はそこで疑問が浮かぶ。
ゼロ様は、何かを知ってるのか？ 僕にそれを言うのは、わかってるからなのか？ どういうつもりなんだ？
『ゼロ様、あの』
『思い出しても、お前はヌルだ。いいな』
ゼロ様はそれだけ言うと、鍛錬場から出て行きました。
レイ様はもう一度僕の顔をマジマジと観察してから、ゼロ様の後を着いていく。
『早く帰って、ご飯の準備を』
たった一言だけ残して鍛錬場から出て行く。
僕が改めて森の奥の崖を目指し、歩を進め――。
ヨン様とのすれ違いざま、言われた。
『俺にとって仮面を外せる相手がレイだ。お前の教えてくれた仮面の使い方は、とても有用だ。とても助かってる。ありがとう。
だけどお前は……なんというか今ようやく、仮面を外せたような感じだな。
忘れるな、帰ってくる場所は間違えるなよ。レイを見捨てることは許さん』
思わず振り向きヨン様を見るが、ヨン様はさっさと鍛錬場を出て行ってしまった。
立ち止まってしまったが、歩みを止めるわけにはいかない。
森を歩き、僕は丘に辿り着く。周りを見て、僕でも上がれる坂が遠くに見えた。
そこから丘を息を切らしながら登り切り、立った。
ここは、集落を一望できる場所だった。
そして、居た。
会いたい人が、丘の崖際に座って、ぼんやりとしていた。
青い髪を風に靡かせて。
