悪魔と呼ばれた戦利品は王の寵愛を懼れる

秘密の花園

第23話 悲しき母の切望 １

「あにうえ、あにうえ、これがいい」

「いいよ」

「あにうえ、お腹の赤ちゃんも聞いてるのかな」

「聞いてるよ。だからゆっくり読むね」

「ありがとう、リシャウェル。私も聞かせてもらうわね」　

「うん」

　昼食後、長椅子にルティシアは座っていた。隣にはマルクスとリシャウェルがいる。

　マルクスは、金髪に碧眼の双眸をしており、リシャウェルは黒髪に同じく碧眼を持っていた。二人とも整った愛らしい顔をしている。リシャウェルが童話の本を手にし、読んでくれるようだ。

　ちょこんと隣に座るマルクスの体温が、服越しに伝わってくる。

　温かい存在自体がもう可愛らしく、気づけば我が子に想いを馳せていた。

　ルティシアはこれまで四人の男児を産んできた。無事に生きて成長していれば、長男は十五歳、次男は十歳、三男は七歳、四男は四歳になっている。

　アージェスの話だと、皆、孤児院からすぐに里親に引き取られて元気にしているとのことだ。

　想起のたびに、胸が苦しく、辛く悲しくなったが、後悔はしていない。無理に手元において、彼らに何かあった時のことを考えると、心底手離して良かったと納得していた。けれど、こうして幼い子供達に囲まれていると、我が子と過ごすことのできるエミーナが無性に羨ましくなった。何より、マルクスとリシャウェルの髪と瞳の色が、ルティシアが手放した息子達と同じ色をしていたからだ。

　無意識に手が伸びて、柔らかな髪に触れ、小さな頭を撫でた。

　撫でているうちにマルクスが振り返って、ルティシアにぺたりと抱きついてくる。

　懐いてもらえるといっそう愛おしく、小さな背を優しく撫でた。　

　アルドリス家の今回の恒例行事には、エミーナと使用人の他に、子供達は五人いた。

　成人を過ぎた娘が二人と、三人の子供達だ。

　使用人たちと一緒に、大勢で昼食を取った後、エミーナは二人の娘と使用人を連れて、管理の為、敷地内の確認作業に向かった。

　男児の中では最年長のロベルトは、料理番を連れて朝から狩りに出ている。なんでも近くで鹿が獲れるらしく、夕食にルティシアに振舞いたいと、張り切っていた。

　残る二人の子供達は、昼食を終えるといつの間にかどこかへ行っていた。

　エミーナは下の二人がいなくなっても特に気にする様子もなく、「すぐに戻ってくるわよ」と、楽観的に言い残して管理の仕事に行ってしまった。

　さすがは肝が据わっている。

　それにしても活発な子供たちだ。男の子というのはそういうものだろうか。

　ルティシアは子供たちのことが心配になりつつも、ファーミアと談話室に移動した。侍女がお茶の用意をしにいく間、しばらく一人でいた。

　そこへ二人の子供たちがやってきたのだ。

　リシャウェルの音読は幼く拙いが、新鮮で癒されるようだった。

　穏やかな時間が過ぎていく。

「読むのが上手ね。とっても聞きやすかったわ。ありがとう」　

　物語を最後まで読んでくれたリシャウェルにお礼を言うと、無言で椅子から下りた。

　どうしたのかと怪訝に思っていると、マルクスがいる反対側に来て、ルティシアの膝に甘えるように頭をつけた。

　もう片手で、労わるようにリシャウェルの頭を撫でてやる。

「頑張って読んでくれてありがとう、立派な兄上だわ」

「あらあら、お戻りになったと思ったら、もうお昼寝されているんですか？」

　戻ってきたファーミアが声をかけると、リシャウェルが体を起こした。

「バカだな、こんなとこで寝ないよ。僕はもう七歳だぞ」

　ルティシアの鼓動がトクンと跳ねる。

　私の赤ちゃんと同じ歳。

「そうですか、失礼しました。でも、マルクス様は眠ってらっしゃるようですね。オリオンを呼んでお部屋に運んでもらいましょう」

「やだっ、ルルといる」

　やってきたオリオンが抱き上げようとすると、寝ていた思われたマルクスが目を覚まして嫌がる。ルティシアの膝にしがみついて離れない。

「そ、その名前誰から聞いたの？」

　アージェスがつけたルティシアの愛称だ。

　王宮を離れて一週間が過ぎ、ガーネット城の生活に慣れてきた頃だった。しばらく会っていないアージェスが、急に身近に感じられた。

　教えてくれたのはリシャウェルだった。

「ああ、ロベルト兄上だよ。ルティシアって言いにくいって」

「そ、そうね」

「僕もルルって呼んでいい？」

「え、ええ」

「ルルのお部屋へ行こうよ」

　マルクスが目を擦りながらルティシアの手を掴む。

「僕も今日はルルのお部屋で寝る」

　反対の手をリシャウェルが掴み欠伸をした。

　いつの間にか二人の子供の間では、お昼寝をルティシアの部屋で一緒にすることになっているようだ。

「あなた達が良いならどうぞ」

「今日は、ではなく、今日も、ですけどね」

　ファーミアが笑って訂正した。

　エミーナは管理の仕事が忙しいのか、一つの部屋に長時間いることが少ない。

　子供達はそんな母親を気にすることもなく、広い城で思い思いに過ごしているようだった。

　もっぱら下のリシャウェルとマルクスは一緒にいることが多く、何かとルティシアの傍にきて一緒に過ごしていた。

　ルティシアが使っている寝台は、大人が四人ほど横になれそうなほどの大きさがある。

　一人で寝るには広すぎる寝台に、午睡どころか、夜もなぜか子供達がもぐりこんできて、いつの間にか一緒に寝るようになっていた。ルティシアにしても、誰かがいる方が安心で、どちらが子供なのかと内心で苦笑しながら彼らと添い寝した。

　懐いてくれる子供達が可愛くて仕方がない。そう思えば思うほど、我が子への想いが強くなっていた。

　城内でエミーナに会うたびに、何度も何度も喉元まで出かかったが言えなかった。

　そんなある日の夜。

　子供達と寝ていると、遠くで馬の嘶きが聞こえた。

　起き上がったルティシアは、両脇で眠る三人の子供達を起こさぬように、そっと寝台から下りた。

「ルティシア様」

　生み月が近く、部屋にはもう一つ寝台が置かれ、夜にはファーミアも同室にいてくれた。

　ファーミアが近づいて、ルティシアを気遣って手を取る。

「ごめんなさい、起こしてしまって。お越しになられたのがセレス様なら、どうしてもお会いしたくて」

「ご一緒します。お子様方はぐっすり眠っていらっしゃいますから大丈夫ですわ」

　コクリと頷くと、ファーミアがルティシアにケープを羽織らせ、階下へ下りた。

「お久しぶりにございます、ルティシア様。お健やかなご様子で安心致しました」

「あなたとエミーナのおかげです」

　城に来ていたのはやはりセレスだった。愛妻家の彼は、三日おきに、妻に会う為と王から預かっている愛妾の様子を見に来ていた。

　話したいというルティシアに、セレス夫妻は夫婦の貴重な時間を快く割いてくれた。

「妊婦さんの夜更かしは体に障ります。早速、本題を伺いましょうか」

　向き合うと早々に促されたが、いざとなるとルティシアは迷う。

　けれど部屋に戻って寝息を立てる子供達の存在と、温もりを感じると、きっとまた苦しくなる。それが分かっているから、もう言わずにはいられなかった。

「き、気を悪く……さ、されるかもしれませんが」

「そのようなことはありませんので、どうかお気になさらずおっしゃって下さい」

「そうよ、ルティシア。私達はあなたの味方よ。遠慮しないで」

　セレスとエミーナに励まされ、思い切って口にする。

「わ、私が以前に生んだ子が、今、どこにいるかご存知ですか？」

「知っていますよ。ですが、それをお知りになってどうなさる気です？」

　決して責めるような口調ではないが、後ろめたいルティシアは、寝衣の上から羽織っているケープの裾を掴んで、重くのしかかる罪悪感に耐えた。

「お、親だと……い、今更親だと名乗る気はありません。他人としてで構いませんから……あ、会わせて……ほ、ほんの少しで構いませんからどうか会わせてもらえませんか？」

　触れられなくてもいい。

　離れたところからでいい。

　生きて、元気に過ごしている姿を一目見たかった。

　言った。

　とうとう言ってしまった。

　我が子の幸せだけを願って手放すと決めた日から、どんなに会いたくなっても会わないと、心に固く誓ったはずなのに。

　子を想うあまりルティシアは自ら禁を犯そうとしていた。

　向かい側の椅子から、ふっと穏やかに笑い合う二人がいた。

　すぐ隣では、傍にいてくれるファーミアが、鼻をすすってぐずぐずと泣きだしている。

　どうして、彼らがそんな反応をするのかが、ルティシアには分からなかった。

「構いませんよ。では明日、お引き合わせいたします。ファーミア、ルティシア様をお部屋まで頼むぞ」

　あっさりと引き受け、しかも今日の明日と驚くほどの速さに、ルティシアはそんな早く会わせてもらえるとは思っていなかった。言い出しておいて、先方の都合も聞かずに、そんな簡単に決めてしまって良いものか。

「あ、あのっ」

「大丈夫よ、ルティシア、任せておいて」

　うろたえるルティシアをエミーナが宥める。

「ぐすんっ……承知いたしました、セレス様」

「ファーミア？」

　涙声のファーミアを怪訝に呼ぶと、感極まったように泣き出してしまう。

「ルティシア様がやっとそのように、お子様方のことを仰られるようになられまして、ファーミアは嬉しゅうございます」

　長年、ファーミアはルティシアの最も近くにいた。

　手放した我が子に、時折想いを馳せていたことも気づかれていたのかもしれない。

　ルティシアは、今更会いたがることを罪としか思っておらず、侍女や王の友人達の反応に、複雑になる。

「ごめんなさい、ずっと心配させていたのね」

「いいえ、私の事は良いのです。それよりも、きっと、お子様方も、お母上に会えるのをとても楽しみにしてらっしゃいますよ」

　ファーミアは人が良いからそう思うだけだ。

　子供たちが、喜んで会ってくれるわけがない。

　生まれてすぐ人に預けるような母親だ。恨まれて憎まれていても仕方がない。

　母親と名乗るつもりもない。今の生活に慣れているであろう子供達の心を、乱すようなことはしたくない。

　何も言えず、ルティシアはしばらくファーミアを抱きしめていた。