悪魔と呼ばれた戦利品は王の寵愛を懼れる

秘密の花園

第８話 王妃の矜持

「食事を取っていないようですね。よろしくありませんわ。しっかり召し上がって元気にならなくては」

　後宮内を取り仕切ることも、王妃の務めだ。

　マリアは寝台で横になる年若い側妃を見舞った。

　流産したバーバラは、その後体調を崩し床から離れられなくなっていた。

　日に日にやつれ、以前はふっくらとしていた頬が、まるで別人のようにこけ、顔色は悪く、どこを見ているのか瞳は虚ろだ。

　マリアが話しかけると、目から涙を溢れさせ、口元をわななかせた。

「陛下は、わたくしにとても優しくしてくださいました。……『世継ぎを産んでくれたら、そなたの望みを何でも叶えてやろう』と、何度も仰ってくださいました。それなのに、わたくしは……」

　同じだ。　

　世継ぎを産む可能性を見出しているときの王は、妻にとても優しい。

　マリアにとってもそうだった。

　たまらずバーバラの手を包むように両手で握った。

「もう良いのです」

「いいえっ！」

　バーバラは泣き叫びながら、勢いよく上体を起こした。

「なぜ、陛下も、あなた様も、誰もわたくしを責めないのですか？」

　王は妻の失態を責めることはしない。

　だがそのかわりに、一度期待に応えられないと判断すると、掌を返したように冷たくなる。

　バーバラがこれほどまでに憔悴したのは、王の急変した態度によるところが大きい。

「では、あなたはわざとお子が流れるようなことをなさったのかしら？」

「いいえっ、いいえっ。わたくしは大切に、大切に御守りしようとしておりました」

　涙を拭おうともせずに必死で言い募った。

　マリアは椅子から立ち上がると、哀れな側妃をそっと抱きしめた。

「それで充分ではありませんか。どんなに懸命に励んでも、上手くいかないことがあります。それが人というもの。神ではないのですから。誰のせいでもありませんわ。ですからこれ以上、ご自分を責めてはいけません」

　誰が責めることなどできようか。

　マリアが初産で娘を産んだ後、アージェスは見限ってすぐに側妃を迎えた。

　幸せを描いていたマリアの夢は無残にも打ち砕かれ、孤独の闇へと突き落とされた。

　だが、マリアにとって救いだったのは娘がいたことだ。

　本来なら王妃は王の次の子を授かる為に、子育てへの参入は許されないのだが、王が側妃を迎えたことで宮廷から認められたのである。

　娘の世話をすることで、マリアは母としての自信を持つことができた。

　同じ道を辿る他の側妃も、そうして後宮での自分の居場所を見出している。　

　だが、バーバラは我が子を腕に抱くことすらできなかったのだ。

　見捨てられた子のない側妃にとって、これ以上惨めなことはない。

「マリア様っ、……う、ううっ」

　バーバラはマリアにすがり付いて号泣し、マリアはまるで自分の娘のように、優しく何度も彼女の頭を撫でた。

　やがて、バーバラは泣きつかれて眠るように意識を失い、マリアは彼女をそっと寝台に横たえた。

　自責の念に駆られて幾日も眠れなかったのだろう。

　涙で濡れた頬を拭っても起きる様子はなかった。

　後のことをお付の侍女に任せると、マリアは音を立てないように部屋から出た。

　そこへ、報せがもたらされる。　

「陛下が、新たにご側室を迎えられるとのことです」

「また、側妃を？」

　後宮の一室を確めにいけば、既に新しい側妃が迎えられる準備が行われていた。

　娘が生まれる度に増えていく側妃。

　バーバラは生まずに見捨てられた。

　かつて女たらしと浮名を流していた頃と、現状が同質のものではないのは明白だった。

　王には、マリアと結婚する前から想う婦人がいるのだ。

『喜べマリア。陛下がお前を王妃にと望んで下さった』

　屋敷に帰ってくるなり父のパステルが、そう言ってマリアの手を取ったのは、十七年も前のことだ。

『メリエールの娘とご結婚なさるのではなかったのですか？』

『悪魔のような見目の娘など王妃にできるわけがなかろう。改心なさったのだ。メリエールの娘は王宮の外へ出された』

　娘が生まれた日からパステルは、娘を王妃にすることを強く望んでいた。

　マリアもまた王妃になることを夢見て、厳しい英才教育を受けてきた。

　しかし、念願を叶えて嬉々とする父をよそに、マリアは素直に喜べなかった。

　それまでの王が、他の婦人も目に入らぬほど、メリエールの娘に執心と聞き及んでいたことが気になっていた。思えば、マリアはこのときから不信感を抱いていたのかもしれない。

　それが徐々に明らかとなったのは、初産後のことだった。

　側妃を迎えるまでの間、王に他の女の影は見えず、執務を終えた後は、私室で一人静かに過ごしているようだった。

　しかし、それは見せかけにすぎなかった。

　週に一度、間が空けば半月に一度の間隔で、極僅かな供をつれて出掛けていたのだ。

　それも決まって、皆が寝静まる頃に出かけ、明け方前の暗い時分に戻ってくる。

　衛兵に至るまで緘口令が敷かれ、王妃のマリアが直に主の行き先を問い質しても、決して口を開かぬ徹底ぶりだった。

　疑問に答えたのは父だった。　

『王宮の外れの森に屋敷がございます。陛下はその屋敷にメリエールの娘を住まわせ、時折会いに行っておられるようですな』

『やはり……』

　頭のどこかでは分かっていたが、実際に言葉で聞かされると、少なからず衝撃を受けてしまう。

　出産後も、マリアは夫を支えようと彼女なりに努力を重ねてきた。

　けれど、冷め切った夫はどれだけ尽くそうと、心を許さず、笑顔一つ向けない。

　そんな王が二度目の懐妊を狙って、訪問を受けたときはどれほど嬉しかったことか。

　ところが喜びは束の間に終わり、かつてない苦渋と屈辱にまみれることになった。

　初産から十五数年。

　久方ぶりに寝台を共にすれば変化は歴然だった。

　マリアは王妃としていつまでも若々しくいるために努力していた。

　体型を維持し、三十路を過ぎても肌は吸い付くようにしっとりと滑らかで、若々しさを保っていた。

　しかし肉体美を誇る后と肌を重ねても、王の体は昂ぶらなかった。

　愕然とするマリアに、アージェスは淡々と寝台での奉仕を教え込み、根気よく付き合っていた。

　感情が追いつかない彼女は、それでも懸命に尽くしたが上手くいかなかった。

「……うっ、……ふっううっ」

　涙を堪え切れなかった。

「もういい」

　暗く告げられて、マリアは声を上げて泣き出し嗚咽を必死で押さえた。

「申し訳……」

　頭を下げかけて、逞しい筋肉質の胸に引寄せられた。

「謝るな、今日は疲れているだけだ。こんなことで謝られたら、俺の方が立ち直れなくなる。その方がはるかに問題だ。お前は王妃だ。必ずもう一度懐妊させてやるから我慢しろ」

　慰めるわけでも、励ますわけでもなく、『我慢しろ』と言われて、マリアは余計に涙を溢れさせた。

　『頑張れ』といわれたらそれは重圧となるが、王妃だと改めて自覚させておきながら、『我慢しろ』と言ったその裏には、アージェスなりに彼女の立場を案じた優しさがあった。

　マリアはその言葉に救われる思いがした。

「もう少しだけこのままで……お願い、します」　

「ああ、喜んで。……これだけで許してくれるなら俺も助かる」

　厚い胸板に、男らしい肌の匂いと温かさ、マリアは改めて今でも夫を愛していることを自覚した。

　同時にその想いが通うことの無い一方通行であることも。

　今までも、そしてこれからも交わることのない想い。

　苦しく悲しい涙が夫の胸に流れていく。

　薄暗い室内でマリアは夫を見上げた。

　虚ろな目が宙を彷徨っていた。

　この人は何を想いながら、その気にもなれない自分や他の側妃を相手にしているのだろうか。

　想う人が別にいながら。

　自分なら、夫以外の愛してもいない男に抱かれることが出来るだろうか。

　考えただけでゾッとした。

　マリアにとってアージェスと肌を重ねる時間は、妻として、女として至福の一時だ。

　だが、彼にとっては……。

　マリアは急ぎ、新たな側妃の話を掌握しているであろう、宰相を訪ねた。

「父上、なぜこうもお急ぎになられますの？　バーバラを迎えてまだ一年も経とうとしておりませんのに」

　宰相の執務室で人払いをすると詰め寄った。

　パステルは娘から逃げるように顔をそらし、言いにくそうに紡ぐ。

「陛下のご命令です。『後宮には抱ける女がいない』と仰られましたゆえ」

　マリアはドレスの裾を掴んで握り締めた。

　額面どおりの意味であることを、彼女は身をもって知っている。

　はじめから、王が望む女など後宮にいないのだ。

　この先何人、何十人もの婦人を後宮へ入れたところで何も変わりはしない。

　それどころか、意に沿わぬ行為にもはや王の身も心も疲れきっているではないか。

　誰よりもそのことを王自身が分かっているはずなのだ。

「だからといって、むやみに側妃を迎えられても同じことではありませんか。父上とてご承知のはず」

「ならば他に打つ手がおありですかな、后殿下」

　父は私情を挟まず一国の宰相として娘を見据え、マリアは王妃として決然と対峙する。

「時間をください。確証が得られましたら、わたくし自ら議会に提案をさせて頂きます」

「いいでしょう。大臣らが承服するような良き提案をお待ちしておりますぞ」

「無論ですわ」