悪魔と呼ばれた戦利品は王の寵愛を懼れる

紅玉の涙

第24話 嵐の夜に １

　昼下がり、アージェスは庭に下りた。

　大広間に面して造られた庭園は、腕利きの庭師たちが一日として欠かさず手入れをしている。

　春を迎えた庭は、季節ごとに趣の違う花々が咲き、婦人ばかりではなく騎士たちの心まで虜にする美しさだ。

　庭にあるガゼボで、アージェスは近習の入れる紅茶を飲んだ。

　屋根から柱、テーブルやベンチ、床に到るまで全てが大理石で造られている。

　離れた場所で城に出入りする者たちが、庭先を横切るたびに、花に目を奪われて立ち止まっていた。

（居室に住まう婚約者(ルティシア)は、城で最も美しい場所に訪れただろうか？）

　答えはすぐに想像がつく。

　人目を恐れるルティシアが、人の集まる場所へ来るとは思えない。

　アージェスは遠い目をしてぼやく。

「裏庭ばかり歩きやがって」

（しかも夜中に。まあ、もっとも最近は俺の腕の中で大人しく寝てるがな）

「兎ちゃんのことですか？」

　トルテが主人の独り言を拾い上げて茶目っ気に聞いてきた。

　悪気のない友人の笑顔に、アージェスの口は軽くなる。

「まあな」

「でしたら、ここへお呼びになってはいかがですか？」

　無理です。

　ルティシアのはっきりとした声が聞こえてきそうだ。

　厚顔が売りなアージェスも、求婚を断られた心の傷は深い。また断られたらと思うと気が滅入る。

「……そのうちな」

　テーブルに置いていた飲みかけの紅茶を、近習が下げる。新しく紅茶を注ぎ、湯気が立ち上る茶器を主君の前に用意した。

　悩ましく溜息を漏らして、アージェスがそれを飲むと、トルテがクスリと笑う。

「なんだ？」

「溜息をなさってますよ」

「俺が？」

「先ほどから何度も」

　自覚がまるでなかった。

　親しげな眼差しでトルテが励ます。

「あなたの深い愛情は、きっと届きますよ」

　見透かされたアージェスは、羞恥を覚えて顔を逸らす。

「……だと良いが」　

　夜が更け、近衛を伴いアージェスは私室へ戻った。

　騎士が閉ざされた扉の柄に手をかけたとき、とっさにアージェスはそれを制した。

「いかがなさいましたか？」

　目を固く閉ざすと、ゆっくりと息を吐き出す。

　これまで数え切れないほどの婦人と肌を重ね、夜を共にしてきた男が、情けないほど臆病になっていた。

　戦場では武勇に長けた騎士とまみえようと、決して怯むことなどない。むしろ血が騒ぐほどだ。弱さなど決して誰にも見せたことはなかった。

　あろうことか、一人の女を前に躊躇している。

　今朝の求婚まで持っていたはずの自信はどこへやら。昨夜の調子でやればきっとルティシアは自分を受け入れる。

（大丈夫だ）　

　情けなくも、自分に言い聞かせねばならないとは。この事態に嫌気がさす。

（こんなことならカッコつけて求婚などしなけりゃよかった。どうせ今夜抱くつもりだったんだ。あのままの流れで抱いて、抱きまくって、懐妊するのを待てばよかったものを）

　考えても後の祭りだ。

　憂いを溜息と共に吐きだすと、アージェスは扉の柄に手をかけた。

　いつになく弱気な国王に、騎士達が顔を見合わせて怪訝な顔をしていた。

　やれやれと、アージェスは疲労を感じながらまた溜息をつくと入室した。

「おかえりなさいませ、陛下」　

　部屋に入るなり、既に扉付近に来ていたルティシアが、丁寧に頭を垂れた。

　硬い挨拶は気に入らないが、出迎えてくれたことにほっとする。

　トルテの言う通りだ。誠意は伝わる。

　後悔もあるが、やはり、誤魔化さずにちゃんとしてやりたい。

「ああ、ただいま」

　背後で騎士らの手で扉が閉ざされ、アージェスは上体を起こしたルティシアを緩く抱き寄せた。

　確かな温もりを腕に納めると、それだけで身体が熱くなる。

　黒髪に額を寄せて囁く。

「ベッドへ行こうか」

　早く抱きたい、と口から出そうになるのを辛うじて堪えてそう告げた。出てきた言葉もたいして変わらないが、直接的な言葉で身構えられるのだけは避けたかった。

　ルティシアは少し間を置いたが小さく頷いた。

　覚悟はしてくれているようだ。

　昨夜は初めから抱くつもりがなかったからまだ冷静でいられたが、今夜はそうもいかない。

　やけに胸が高鳴って、気が急く。

　掻っ攫うように抱き上げて、ベットに投げ込み襲いかかりたい衝動をぐっと堪え、小さな手をまるで壊れ物のようにそっと握った。

　緊張しているのか、ルティシアの手は今日も冷たく冷え切っていた。

　アージェスはちらりと部屋の暖炉を見たが、火はつけられていなかった。

　春といえども朝晩は冷え込む。他の部屋ではまだ暖炉に火が入れられているというのに、部屋の主であるアージェスが、体温が高く暑がりなせいで気が回らなかった。

　気心が知れていれば勝手に暖炉に火をつけるだろうが、ルティシアには難しいだろう。

（明日にでも侍女に、暖炉に火をつけておくように命じておくか）

　それにしても、と室内を見回す。

　アージェスの部屋に住んで数か月が経とうとしているというのに、ルティシアの私物が何一つ置かれていない。

　普通なら同居せずとも恋人になるだけで、相手の物が存在感を示すように部屋に増えていくものだ。一緒に住んでいて自分の物を一切置こうとしないのは、存在を消しているのと同じことだ。ルティシアが部屋にいなくなれば、彼女がそこにいたという証は何も残らなくなる。まるでいつでも出て行けるようにしているようで、アージェスは己の漠然とした不安の一因がそこにもあるのだと気づく。

　手を繋いで隣室の寝台へ入ると、ルティシアを横にならせて毛布を肩までかけてやる。

　アージェス自身は、目の前で上半身だけ寝衣を脱ぐと、彼女の隣に身を滑り込ませた。

　ただ寝かされただけのルティシアは、毛布の端を掴んで隠れるように、頭の先まで毛布を被ってしう。

　隔離されて育ったせいか、あるいは未だ男を知らないせいか、こういう仕草はまだ子供っほい。

　薄暗い室内で身を寄せて、手探りで腰に手を回した。

「顔を見せてくれないのか？」

　毛布を下ろして、おずおずと頭を出したが、顔を俯けてしまう。

　自分に自信がなく、自己評価が低い。

　美人だというのに、どうしてこうなのか。

　アージェスは労わるようにルティシアの頭を優しく撫でた。

　何度か撫でた後で、顎の下に手を差し入れて顔を向けさせる。

　口づけようとして、顔をそらされた。

　視線だけならいつものことだったが、顔まで逸らされるとなると、それはもう明らかな拒絶だ。

「今朝の約束はどうした？」

　不快感は口調を厳しくする。

　ルティシアが小さな体をいっそう縮込めた。

「あ、あの、私は陛下のものです。ですから、このようなことをなさらずとも、私は陛下のものです……」

　二度繰り返した『陛下のもの』が、『者』ではなく『物』に聞こえるようだった。

　愛する女ではなく、慰みの奴隷として扱われたがっているように聞こえて、頭の中が赤く染まる。

（言うなよ）

「ですからどうか、他のご婦人を……ふっ」　

　アージェスはルティシアの口を手で塞いだ。