ー拾伍ー
中段に、まっすぐ構えた刀のさきに見えるのは、金の槍をもった子供の天使。そのとなりには漆黒の翼をなびかせる、黒獅子。
覚醒した吏隠と、翼をさずかったテスラ。彼らの強さは、異常の域に達していた。連携のとれた、波状の攻撃は乱れがない。一撃一撃がアスファルトをえぐり、地を揺らす。
槍の刃が迫り、それを避けたら次はテスラの爪が迫る。爪をかわしても、飛んでくる槍がわき腹をかすめる。作務衣が裂かれ、切り傷がふえた。息をつく間もない蓮撃。ひとつ結びの長い白髪が、忙しなくなびく。
龍久は苦戦を強いられた。
反撃のすきがまったくない。
すべての動きが、防御に徹してしまう。せめて、一体ずつ相手ができれば状況が変わるのでは——。
「じじい、息あがってんの？」
吏隠がの声が背後から聞こえる。
龍久は、ふり向きざまに刀を薙ぐ。
槍が刀身をうけとめた。
鍔せりあう余裕はない。
すぐにテスラの爪が背後にくる。
槍を弾き、横によける。
ふたつの敵から、なるべく距離を離す。
体勢を整える。
呼吸をひとつ。
きっさきを吏隠とテスラのあいだに置いた。
どちらが攻めてきても対応できるように構える。
「さあ来い！ 来てみよわっぱ！」
龍久の怒号に応えるように、吏隠は翼をあおぐ。その動きを見た龍久は、槍が来ると思った。しかし飛んできたのはテスラの爪だった。
「そう、くるか……！」
明らかなフェイントだった。
爪が振られ。
刀が振られ。
獣と老体が踊る。
龍久は風をおこして跳び上がった。
テスラも、翼をあおいで飛ぶ。
高度をあわせて、爪を薙ぐ。
剣戟の音が空中で鳴った。
凶暴な力で、龍久は一直線に飛ばされた。
ビルの外壁で、受け身をとる。
テスラが飛翔して迫る。その勢いは放たれた砲弾のよう。龍久は壁を蹴ってはねる。突き出された爪は龍久に刺さらず、コンクリの壁を穿った。
「やはり、あの猫からやるか。それしかあるまい」
龍久はテスラに狙いを定めるも——あえて距離をとった。ここで追撃すれば、かならず吏隠の攻撃がくる。
大きく、大きく離れる——そんな龍久をテスラはまっさきに追う。
「だめだ、テスラ！」吏隠が声を投げる。「罠だ！」
吏隠とテスラ——知能が低いのはどちらか。逃げるふりをした場合。迷わずに追ってくるのはどちらか。本能に任せて相手を追うのは、どちらなのか。
「一対一に持ちこむ。多対一の闘いにおいては基本じゃよ……！」
ここぞ、と地に足をつけて。砲弾のいきおいで飛んでくる黒獅子が振った爪を弾く。
刀を振る——風刃が吹き荒れ、巨体の胸を斬り裂いた。それでも内臓にはいたらない。肉を斬っただけだ。
「まだか、もっとか——」踏みこみ。銀の刃を薙ぐ。
「やめろ！」吏隠が吠える。
獣の断末魔。
刀身は、テスラの心臓を肋骨ごと裂いた。
血飛沫が上がる。
巨体が転がり、横たわる。
龍久はさらに接近。
姿勢を低く。
下から掬い上げるように、追い討ちを。
黒い塊が放物線を描く。
照りつける太陽が、血飛沫に虹を塗った。
テスラはふたつになった。
ひとつは上半身。
ひとつは下半身。
「いやだああ！」
槍を放り投げ、テスラに近づく。少年の腕にはとても抱えられそうにないほどに、大きく、重たい上半身を抱き起こし、何度も名前を呼ぶ。テスラの口が微かに動いた。息がある。地面の血溜まりは、ひどく広がっていく。
「あああっ」吏隠は自分の心臓を、自らの手でえぐった。
自分の身体が動かなくなる前に、それを瀕死のテスラの口に突っこむ。喉を通り、胃に落ちた心臓は、黒靄となって溶けた。テスラの下半身が再生されてゆく。
新品の足で立ち上がったのは、獣人。二本足の獣は、動かなくなった吏隠の身体を蹴り飛ばした。もう、この身体は必要ない——そう言っているようだ。
「主人の心臓を食って、完全なる肉体を手にいれよったか」龍久は眉をひそめる。「いな、もしや、同化したか……！」
テスラの被毛は、余すところなく金色に染まった。黒かった翼は、天使の翼になり。その翼から舞い落ちる羽は、落ちる最中に紙幣へと変わる。
白翼をそなえた金色の獣人。
あれは現実か——さすがに目をうたがいたくなる。
「茶の間にかざった招き猫も、きらいになりそうじゃ」
柄を握る龍久の手に、いっそうの力が入る。
「金のたてがみ、天使の翼、獣人のただずまい……。金天獅子、とでも呼ぶべきか」
「あんたのおかげだ……」
金天獅子の口から、吏隠の声が鳴った。
「さいこうだ。気分がいい。最初から、こうすればよかった。テスラとぼくは、ひとつになるべきだったんだ」
