刀闘記

天童風龍 篇

ー拾参ー

「はげていたのですか……！」

「そこはいまいいじゃろて」

　龍久は直立の姿勢で立ち、刀は右手でだらりと持った。空いた左手は、片手の合掌をつくる。

「シキ、しばらく顔をみせんと思ったら、なんじゃそのすがたは。さしずめ持病に倒れたところを、妹の魂移《たまうつ》しで助けられたか」

「恥ずかしながら、そのとおりです……」

「わしよりさきに死ぬのは許さんとあれほど言ったじゃろ。——躰に無理させねば、ならんかったか」

　やはり龍久の背中には、暖かさがある——シキは込みあげる熱い感情を抑えて、冷静をよそおう。

「——師匠、助かりました」

「まだまだ、劣《おと》らんよ」龍久は片手の合掌を解《と》いた。「してふたり。すぐ東に行け」

　シキと凛はおどろいた顔をした。

　それからすぐに、不安をただよわせる。

「あの白魔を倒すべきでは？」シキの落ち着いた口調だ。「あいつの戦力は一と数えるべきではない。黒獅子だけでもかなり強い。少年は、いくつもの武器を念力で舞わせる。非常にやっかいです。いかんせん、近づくことすらあやうい」

　龍久は顔を持ちあげ、微笑む。

「わしの戦力も、一と数えるか？」

「それはしません……。ですが、三人でやったほうが早いのでは？」

「ぬしらは立神を追え」龍久の顔から笑顔が消えた。「そっちが要《かなめ》じゃ。万一、わしが死んだとして、猫の足止めさえできれば十分じゃろ。なに、ちょいと猫じゃらしで遊んでやるよ」

　子供が木の枝で遊ぶような動きで、龍久は刀を振る。

「あの雲、わかるじゃろ？」

「龍の白魔ですね」シキは、ドーム状の雲を遠目に見た。「あれを崩せるのは、シナツの剣風《つるぎかぜ》。ただひとつ……」

「カアナーウーンのほうが急を要する」

「カナンです、師匠」

「さしずめ魔王の城とも言える場所に、たったひとりで突っこもうとしとる男——そやつがおらんと、剣風も完成せんよ」

「秋……、銀次さんの孫」

　シキは表情を曇らせた。龍久をひとりここに置いて、自分は秋に加勢する。それは苦渋《くじゅう》とも言える選択だ。

「師匠を……、その剣を信じます」

「おう。意気《いき》、たしかに受け取った」

　龍久は吏隠に目をやった。ぴんと伸びた紙幣が、少年のまわりで土星の環《わ》のように浮いている。黒獅子が牙をむいてこちらをにらむ。

「おう、わるガキや。わしと遊ばんか」

「は？　じじいが相手になんの？」

「わしはじじいじゃが、若いよ。頬もこけとるし、色黒じゃし、筋肉もある。細マアッチョってやつじゃ」

「細マッチョです、師匠」シキが割って入る。

「若さの秘訣《ひけつ》はの、女の子と酒を酌《く》み交わすことじゃ」

「それが、キャバクラ通いの理由だったのですか」

「五割は修行のためと思っとったよ。もう五割は楽しいからじゃな」

　自分を差し置いて会話をする犬と老人に、吏隠の苛立ちは頂点に達する。

「うっざいなあ！　全員まとめて殺してやるから、かかってこいよ！」

　紙幣を金の槍に変化させた。何本もの鋭い矛先がぎらりと光る。

「行くのじゃ！」と、龍久の喝《かつ》。

　すぐに凛がシキの背にまたがると、ふたりは空を飛んで東に向かう。同時に龍久は、吏隠に斬りかかる。何本もの槍は矛先をシキに向けていたが、すぐに龍久をねらった。

　降り注ぐ槍の雨を避け、走る。刀を水平にかまえ、吏隠の首を狙う。テスラの爪がその攻撃を防いだ。黒獅子が咆哮《ほうこう》を飛ばす。作務衣《さむえ》の袖が風圧にあおられ、龍久の視界が、黒い被毛に占領される。

　刀の横一閃。

　テスラは跳ねて避け。

　真上から爪を落とす。

　龍久は落ち着いてかわす。最小限の動き。

　重たい一撃に、地がゆれる。

　刀は逆袈裟に振られる——

　テスラの腹に、大きな斬れ目。血が滴《したた》り、内臓と骨が見える。龍久の刀がさらに一閃を入れる。ふたたび大きな血飛沫が散った。黒獅子の巨体が剣風に吹っ飛ばされ、吏隠の頭上をまたいだ。

「テスラぁっ！」吏隠が後ろを向いて叫ぶ。「貴っ様ぁぁ！」

　龍久に視線を突き刺し、槍の雨を降らせる。

「これはさすがに防げん」

　たまらず龍久は、うしろに跳んで距離をとる。

　槍の一本が顔をかすめ、こけた頬に切り傷がついた。

「テスラ……」

　吏隠は横たわるテスラに近づいた。息がほそい。ふたつの深い傷が、腹に十の字を書いている。血が流れ、それが赤い水たまりを作る。尻尾がわずかに持ちあがった。しかし、それも萎《しな》びた茎《くき》のように横たわってしまう。

「死んじゃいやだ」吏隠はとり乱す。「君のためならなんでもあげる、ほら、食べて」

　口元に差し出された主人の腕を、テスラは噛みちぎって呑みこむ。腹の傷はすぐにふさがった。全快した躰で、空に向かって大きく咆《ほ》える。吏隠の眉間《みけん》に力強いしわがよる。鬼の形相《ぎょうそう》だ。

「いい加減にしろよ、じじい……」

　吏隠は新品の腕をゆすって、肩に馴染《なじ》ませる。地面に刺さり尽《つ》くした槍らは、紙幣にもどり、吏隠のまわりに集まり環《わ》になる。そこが紙幣たちの定位置なのだろう。

「口のわるさも、能力の強さもピカアイイチじゃな」龍久は、うれしそうな顔で刀を構える。「人生の先輩としては、ジェネレエーイションギャラップがあるかもしれんがの。教えられるものはある」

「横文字もろくに言えないおまえから、教わることなんてないんだよ」

「わっぱ、自惚《うぬぼ》れるな」龍久が真顔になる。「欠けとるよ」

「ぼくはなにも欠けてない、完璧な白魔だ！」

「欠けとる」

　龍久の呼吸は穏《おだ》やかだ。

　吏隠の呼吸は荒々しい。

「闘う者としての心じゃ。それをいまから然《しか》り——教えてやる」