刀闘記

天童風龍 篇

ー拾ー

「ばかやろう！　おまえのせいで、警察に目をつけられた！」

　道枝《みちえ》は吏隠を怒鳴りつけた。自宅に入り、玄関のドアが閉まったとたんに豹変《これ》だ。引いていた吏隠の手を前に投げて、玄関に倒れさせる。

「落とし前をつけろ！　大人になったら死ぬほど働いて金を落としやがれ！　勉強以外のことはなにもするな！」

「母さん……、あの路地裏で猫は見なかった？」

　高級ヒール靴を下駄箱《げたばこ》にしまう道枝の背に、吏隠は、おそるおそる話しかけた。手をついて起きあがろうとしたが、身体じゅうが痛い。うつ伏せに近い姿勢で、顔だけを母の方に向ける。

「見たわよ」

「どこかに行った？」

「うちにいるわよ」

　道枝の言葉に、吏隠の表情が晴れてゆく。

「飼ってもいいの？」吏隠は立ち上がり、食い気味に迫《せま》った。腰に痛みが走ったが、まったく気にならない。「猫が——テスラがいるなら、なんだって頑張るよ！　勉強も、習い事だって全部満点をとるよ！」

　嬉々と話す息子をよそに、道枝の表情は変わらない。感情が凍結したみたいに、無表情のままだ。

「名前なんか、つけたのね。あのゴミに」

「ゴミ？　なんで……、テスラはゴミなんかじゃない」吏隠の表情は、すぐに険《けわ》しくなった。「どうしてそんなこと言うんだよ、テスラはゴミじゃない！　テスラのことをゴミあつかいする人はだれだって許さない！」

　激しい剣幕《けんまく》をぶつける吏隠の頬に、道枝の平手がまた飛んだ。

「いいよ、叩けばいい、息子とも思ってないくせに！」

　言葉をさえぎるようにして、さらに頬をうつ。

「母さんなんか大っきらいだ」

「わたしもあなたがきらい」

「知ってるよそんなの！」

「思いどおりに動かない、あなたがきらい」

「ロボットみたいにいうなよ、ぼくは人間だ！」

「言うことを、聞きなさい」

「もういやだ！」

「ガキが、黙ってわたしの言うことだけを聞いていろ！」

「いやだ、こんな家、出ていく！」

　道枝は吏隠の胸ぐらを掴もうとした、いつもみたいに。しかし今度は無理だった。ひどい形相《ぎょうそう》で近づいてきた彼女を、吏隠の両手が強く押した。道枝はお腹を抱え、その場にうずくまってしまう。

　さらに背負っていたリュックを投げつけた。教材が入った、重たいそれは道枝の頭部に命中した。当たりどころがわるかったようで、道枝は床に倒れてしまう。

「り、おん、待ちな……、さい」

　道枝は片手で頭をおさえ、もう片方《かたほう》の手は、吏隠に向かって伸ばした。

「テスラあ！」

　玄関からリビングに駆けこみ、吏隠は大声でテスラを呼んだ。広く、物がすくない部屋では声が響く。ダイニングテーブルの下を覗《のぞ》いたが、いない。テレビの裏、戸棚の裏、椅子の下、観葉植物の裏、カーテンの裏。どこを探しても、子猫のすがたはない。

「にゃぁ……」

　キッチンのほうから、かすかに聞こえた。すぐに向かう。IH調理器やオーブン、冷蔵庫などが備えてあるキッチンに入る。壁のスイッチを押して灯りをつけた。

　大きなゴミ袋が、隅《すみ》のほうにあった。袋の口は固く結ばれている。生ゴミが多く入っているせいか、袋は水を溜めたみたいにふくらんでいる。

「にゃぁ……」

　また鳴き声がした。その声は、明らかにゴミ袋の中から聞こえている。

「うそだ」吏隠はゴミ袋に近づく。「テスラ、いるの？」

　袋には赤い文字で、燃えるゴミ専用と書かれている。

「いやだ！」

　ゴミ袋を手で破る。

「いやだよ！」

　袋から発酵《はっこう》した臭いが溢れ。

「テスラ！」

　生ゴミに汚れた子猫を手に抱え、吏隠は涙を何粒も落とした。テスラの毛は濡れており、ベタついて、においもひどい。

「逃げよう、逃げよう……」吏隠は声を繰り返した。

　汚れたテスラを胸に押しつけ、立ち上がろうとしたが足に力が入らない。恐怖のせいなのか、悲しみのせいなのか、ケガのせいなのか。

　いずれにせよ、ここを離れる決意は変わらない。変わるわけがない。自分を奮い立たせるように、足に力を入れる。吏隠は、テスラを抱えて立ち上がった。

「ダメじゃない、ゴミ袋を破《やぶ》って散らかしたら」背後から声。吏隠の肩が一度、大きく震《ふる》えた。「でも、手間が省《はぶ》けてよかったわ。感情に流されて、生ゴミとして、捨ててしまったけど。ちゃんと手続きをするべきね。その猫を保健所に運びましょう。うちが出したゴミ袋から生きた猫が出てきた、なんて。ご近所《きんじょ》に知られたら困るわ」

　腕のなかにいるテスラは、吏隠の顔を見上げ、心配そうに鳴いた。吏隠は、意を決して振り返る。

　銀色が光った。

　刃物だ。

　包丁が、道枝の手に握られている。

「その猫をちょうだい。ちゃんと手続きするのよ」

「いやだ……」

「くれないなら、猫を殺してあなたも殺すわ。あなたは失敗作なのよ。もう一度、産み直して最初から育てるわ。今度は失敗しないように」

「なにを言ってるの、母さん……」

　道枝の背後に濃紫の靄《もや》が見えて——背中に覆《おお》いかぶさる。

「失敗、失敗、しっぱい！」

　道枝は包丁を振りかぶった。吏隠は短い悲鳴をあげ、とっさに身体を横にずらす。振り下ろされた包丁が、フローリングに刺さった。

「シッパイした、また、産マナイと！」

　道枝は両膝を床に落とし、頭を抱えて悶《もだ》えはじめた。白い肌は紫に変わり、頭からは角が生え、爪は黒く、鋭く伸びる。喉から不協和音が鳴る。

　変わり果てた母のすがた。吏隠は叫んだ。母の横をすり抜けて廊下を駆ける。腕に力をこめた、テスラだけは離さないように。裸足のまま玄関のドアを開けた。あとは、遠くへ逃げるだけ。

　しかし、吏隠の足は止まった。目の前に人が立っている。

「こんばんは。ちょっと、いいかな？」西威《せい》は、にこやかに言うと、しゃがんで吏隠に視線を合わせた。「むこうで悪魔になっちゃったのは、きみのお母さんかな？」

「え……」

「そっか、そうだよね」西威はやわらかい口調で話す。「動転《どうてん》してしまうよね。お母さんが突然、悪魔になったりしたら。だれだってびっくりする。でも、いまなら、人間にもどせるかもしれない」