刀闘記

天童風龍 篇

ー漆ー

　漆黒の大獅子がひと飛びして、商用車に前足を乗せた。ワイシャツすがたの運転手が飛び出して、逃げる。検問所で渋滞《じゅうたい》する車のドアが次々に開く。

「逃げろ！」

「巻きこまれる！」

「か、怪物——！？」

　人々は喚《わめ》き散らし、その場から離れようとする。大獅子は車に噛みつき、軽々とふりまわす。ぬいぐるみで遊ぶ猫となんら変わらない。牙を穿ち、大口に咥えた重量一トン超の車体を、シキに向かって投げつける。

　シキは横に大きく跳び、飛んできた車を避ける。爆発がおこった。うしろで煙があがる。大獅子が投げた車が、別の車に当たった。爆発の大音《だいおん》が、逃げる人々の混乱に拍車をかける。

「危ない！」

　凛が前方を見て叫んだ。シキもそちらを向く。金色の槍、その矛先が光った。吏隠《りおん》の背後に浮き、翼の形で集うそれらが放たれる。矢継ぎ早に、何本も。

　シキは細かく跳ねて、槍を避ける。

　槍がアスファルトに刺さる。

　つぎの一本。

　さらに数本。

　まるで多弾頭ロケットのよう。

「シキ！」凛の声。

「集中しろ！」シキの頬に槍の刃がかすった。

「死ねよ、死ねよ、おまえらぜんぶ死んでくれよ！」

　子供らしさは、完全に消失していた。かっと眼を開き、殺意をむきだしにし、吏隠は右手のひらを攻撃対象《こうげきたいしょう》に向けつづける。そうすることで、槍がシキ向かって飛ぶのだろう。

「テスラ！　使えない純血は、噛み殺しちゃえよ！」

　大声をあげながらも、吏隠は攻撃の手をゆるめない。

「おい、槍はもうないぞ！」

　シキの声で、吏隠はうしろを見た。槍の翼がない。ずべて撃ち尽くした。軽い足音がして、前方に視線をもどす。シキの刀がくる。

　吏隠は、手持ちの槍を地面に突き刺し、合掌をした。シキは構わず斬りかかる——垂直に刺さった槍が、平たく潰れ、左右に広がる。

　槍は金色の壁に変わった。シキの視界は金一色になり——天秤刀は壁をけずり、火花を散らす。

　しかし視界が金一色になったのは相手もおなじ。黄金の壁を蹴り、越えて——天秤刀の刃を吏隠に向ける。いまなら真上から攻撃できる。

　しかし吏隠の全身が、金の球体に包まれた。さらにその球体から、鋭く長いトゲが何本も生えてくる。まるでウニみたいに。

　シキは攻撃を中断し、空中で跳ねる。間一髪《かんいっぱつ》で、トゲに頭を突っこまずに済んだ。

「ふう、あぶなかった……」着地したシキの呼吸は速い。「寿司のウニは好きだが、きょうをさかいにきらいになりそうだ」

　シキは横を見た。凛と大獅子が闘う様子が、視界におさまる。銃声と、緑の閃光。潰れた車から黒煙がのぼり、そのにおいが鼻をつく。

　銃弾が黒獅子の頬をかすめる。

　焼けつく痛みにうなる。

　牙をむきだし、

　鬼の形相で駆け、

　前脚を叩きつける。

　凛は横に転がり、大獅子の脚をかわす。

　膝を地面につけ、体勢を整える。

　呼吸を止めて、狙いを定め、引き金——

　緑の閃光。

　薬莢《やっきょう》のにおい。

　大獅子の悲鳴。

　緑色の炎が前脚を一本、焼いていく。

「テスラ！　きっさま、なにしたんだよ！」

　吏隠は片腕を天に向かって伸ばす。どこからともなく集まった紙幣が、彼の周囲を飛びまわる。一枚いちまいが金の槍に変わり、宙に浮いてぴたり止まる。矛先はすべて、凛をにらむ。

「全部ぶっ刺してやる！」

　吏隠は、あげた腕を強く下ろして凛を指《ゆび》さした。槍が、一箇所に向かって放たれる。そのあいだにシキが身をていする。放たれた槍は、風の盾に防がれ、左右に逸《そ》れてゆく。

「テスラを傷つけるやつは許さないんだよ、だれであっても！」

　風に逸れた槍は地面に刺さる——ふたりは無事だ。

「たったひとりの家族なんだよ。あんたらわかってんの？」

　気づくとシキと凛は金色に囲まれていた。見渡す景色のすべてが金。それ以外になにもない。

「凛、乗れ！」

　凛は急いで背中にまたがる。

　空が、金の天井に塞がれてゆく。

　すぼんでいく天井の穴を抜けて外へ。

　鈍い金属音が真下からひびく。

　何本もの針が、筒状の金塊のなかで突出したような音——

「あーあ、これだよ」吏隠の苛立った口調だ。「もうちょっとで、おまえらを穴だらけにできたのに。ほんと、いらいらさせるね」

　拷問器具のアイアンメイデン——いわばゴールドメイデンか。そんなことを考えながら、シキは着地する。

　大獅子テスラは、一本の脚を失ったままだ。

「斬られた脚なら、もどるのに」吏隠は、苦しむテスラに歩み寄る。「なんでもどらない。なんで生えてこない」

　吏隠はテスラの頭を優しくなでた。

　一瞬の静寂《せいじゃく》。

　止まった空気。

　それを銃声が裂いた。

　テスラの太い悲鳴がこだまし、黒毛の腹が燃える。

「あー、もう！　空気も読めないのかよ！　これだから人間は——大人はぁっ！」

　吏隠は片腕を伸ばし、テスラの口元に近づける。弱々しく、うなだれ、力を失いつつある黒獅子は、その腕を食った。

「なっ——」シキが唖然とする。

「食べた……」凛が言った。

　細い腕を骨ごと飲みこんだテスラは、猫目を見開いた。失った脚も、焼けただれて肋骨がのぞく腹も、すべてが治っていく。

　吏隠が深い呼吸をひとつすると、食われた腕が再生を始めた。細胞の一つひとつが何事もなかったように、再構築《さいこうちく》されてゆく。

「こんなの初めてだよ」吏隠は、新品の片腕をぶらぶらとゆすって、肩になじませる。「テスラはうるさいのが苦手なんだ。車の走る音とか、人混みの喧騒《けんそう》とか。犬の鳴き声とか、銃声とか。大っきらいなんだよ」

　吏隠は、一本の槍を手にとる。そのとなりで全快したテスラが猫らしく前脚の肉球《にくきゅう》を舐めた。

　少年と猫。

　少女と犬。

　たがいに殺気をぶつけあう。

「テスラは死なない。ぼくの心臓を食わせてでも、この子の命だけは終わらせない」