刀闘記

天童風龍 篇

ー伍ー

　翡翠色の髪は風になびき、にわかに煇《ひか》る。さきほど負った重症も、完全に治癒した。秋の全身、細胞のすべてが活性化している。

　かすみが祭壇の火に投げた神木《しんぼく》の力が、遠く離れた秋に伝わり、身体能力が、さらに高まってゆく。

　津達は苦しんでいた。

　両手で頭を抑え、

　左右に分かれようとする脳を、

　くっつけあわせて留める。

　脳が斬られても話せている。

　肺が斬られても息ができる。

　それが、白魔という生き物。

　秋の刀は動きつづける。波のように押し寄せる下位魔たちを斬っていた。何匹も、何匹も。上空から、いくつもの黒い点が近づいてくる。

　秋の足は地から離れたままだ。身体は四方へ、八方へと飛ぶ。刀と風が、黒き翼を裂いてゆく。

「なんだあの悪魔祓い……」

　討魔分隊員の視線が、秋の動きに釘づけになった。

「まるで糸に釣られた人形みたいに、宙に浮いたまま——」

「自分の仕事に集中しろ！　街が悪魔に呑《の》まれるぞ！」

「ああもう！」隊員は、いまだにスマホで現場を撮影する野次馬を一瞥《いちべつ》する。「なんでこんな状況でも、スマホで撮影なんかしてられるんだ！　あんたら死ぬぞ！」

　隊員が言うまでもなく、野次馬のひとりが、おそわれそうになった。腰を抜かして尻餅をつき、スマホを地面に落としてしまう。爪が喉元に迫る。しかし、その爪はすぐに塵に変わる。風が吹きつけた。優しく、するどい風。

「あの悪魔祓い、この数分で何匹を倒した——」隊員が言った。

「おれたちが百人いてできるかどうかの仕事を、たったひとりで——」

　ああ——なにもできない、津達はそう思っていた。ただ座って、身体を治しているだけ。自己再生が追いつかない。同胞が、風の子に斬られてゆく。

　二本ある純銀色の角の片方《かたほう》。右の角に津達の魂がある。全身の中で一番硬い部分だ。そこに自分の弱点を隠していた。

「わかる——そこだ」

　振られた刀身が、角に食いこむ。純銀色の欠片《かけら》が飛んで、秋の頬に傷をつける。かまわず腕に力を入れる。振り切る——。

　手から伝わる開放感。

　断末魔《だんまつま》。

　隊員たちは耳を塞いだ。

　下位魔ですらも動きを止め、津達を見た。

　膝を折り、すねを地面につけ、上半身は空に向かって反り返る。痛みで、身体が反射的に動いた。折れた角から、はらはらと塵が舞う。ゆっくりと崩れるように、全身が塵に変わっていく。

「できそこないは、この程度——」ビルの影で、白魔の王は言った。

　まるで風の神が地におりて闘ったような、清々《すがすが》しい剣風の余韻《よいん》が、ビル間の湿った風にまじって——吹く。

　・…………………………・

「ねぇ、お父さん？」

「どうした？」

「お酒って、躰にわるいの？」

「すこしの量だったら、薬だって言われているね。でも飲み過ぎたら毒になる。なんだってそうだよ。おまえが毎日飲んでいる薬も、ほんとうは毒なんだよ」

「え……、ぼく死んじゃうの？」

「ちがうよ。長生きをするために、毎日、飲んでいるんだ」

「お父さんは、なんで毎日お酒を飲むの？」

「それは……、お仕事だからだよ」

　津達は、困った顔をした。

　ほんとうは好きで飲んでいる、と言いたい。

「お父さんのお店は、どうして夜しか、お客さんがいないの？」

「このお店はね、昼間に沢山お仕事をして、疲れた人たちに、おかえりっていうためのお店なんだ。がんばったみんなに、おつかれさま、といって美味しいお酒をふるまうんだよ」

　津達が柔らかい布でグラスを磨く。

　手元から、きゅ、きゅと音が鳴った。

「ぼくは、いつになったら、お父さんのお酒を飲める？」

　少年は父の顔色をうかがう。

　津達は、ばつの悪そうな顔をした。

「お父さん……？」

「ああ、ごめんよ」

「どうしたの？」

「ううん。大丈夫だよ」

「ねぇ？　いつになったら、お父さんのお酒が飲める？」

「そうだね、一二《じゅうに》年後かな」

「いま、飲みたいよ」

「いまでも飲めるお酒があるよ」

「ほんとう！？」

　少年は喜んで、バーカウンターに身を乗り出す。

「ノンアルコールカクテルだよ。本物のお酒ではないけど、味はほとんど変わらない。つくってあげよう」

「わーい、ありがとう、お父さん！」

　シェイカーの音に心電計の音が混じる。その電子音はいま鳴っていない。津達の記憶の中で鳴っている。

　息子が産まれた日。

　津達の妻は死んだ。

　産声と引き換えにして。

「あっ！」津達の手がすべり、シェイカーが投げられてしまう。

「わっ！　お父さん」息子は笑った。「銀色のコップ、むこうに飛んでいったよ」

「考えごとをしてしまった……」

「ぼくのカクテルは？」

「こぼれちゃったから、またつくるよ。待っててね」

「お父さん」

「ん？」

　津達は足を止めて、カウンターに座る息子を振り返った。二重にしたマスクと、腕に刺さる点滴の針が、痛々しい。余命を医師に告げられた、そのすぐあと。いちばん行きたいところはどこだ、と津達は息子に問うた。

　お父さんのお仕事を見たい——それが答えだった。

「おなじ病気の友達が最近できたんだ」

「そうなのかい？　それはよかった」

「でも、その子ね。こないだ、いなくなったんだ。ねぇお父さん、ぼくもあの子みたいにいなくなるの？」

「治るよ……」

　津達は、息子から視線そらした。

「お父さんがかならず治すから」

「治ったら、お父さんのお酒を飲める？」

「飲めるよ」

「ねぇ、どうやって治すの？」

「このあいだね、セイっていう、お兄さんが話してくれたんだ」

　津達にすこしの笑顔がもどった。

「ハクマっていう仕事をすれば、そのご褒美に、友也《ともや》を元気にしてくれる。友也は、人間なんかよりも、もっと強いヒーローになれるんだよ。病気なんかこわくない、あっというまに治る」

　友也の表情が、みるみる明るくなってゆく。

「いつ！　いつ、そのハクマってお仕事をするの！？」

「今度、ハクマのみんなが、このお店に集まる。それから大きなお仕事をする」

「おっきなお仕事って、どんなお仕事？」

「自分のことばかり考える、わるい大人をたくさんやっつけるんだ」

「すごい、お父さん、ヒーローだね！」

「お父さんよりも長生きするんだよ。一秒でも、長く生きていてくれ」

「うん！」

「約束だ——」

　頭髪をすべて失った津達友也の口には、大掛かりな酸素呼吸器が充《あ》てられている。心電計の音が次第にテンポを遅くする。ベッドのそばに立つ医師が、腕時計に目をやった。

「お父さんはどうしたんだ」

「なにか大きな仕事があるとかで……」

　四人いる看護師のうち、ひとりが応える。

「息子さんの最後を看取ることより大事な仕事なんて、どこにある」

「友也くん……」

　女性看護師が両手で顔を覆った。

　涙をこらえている。

　彼女はずっと友也の担当だった。

「もう、手は尽くした」医師が顔をふせる。

「なんとかならないんですか、まだ八歳ですよ」

「むしろ、よく耐えてくれたと思う。悔しいが、この子にできることは、もうない……」

「先生。新宿、なんだか大騒ぎみたいです」入室してきた看護師が言う。「まさか、お父さん、巻きこまれてないですよね？」

「友也くん、がんばって」担当だった看護師がちいさな手を握る。「せめてお父さんがくるまで……」

　音が鳴った。一本の棒のような音だ。長く、細く、平らな電子音。その音はちいさな命の終わりを無機質に告げる音だった。

　・…………………………・