刀闘記

風銀立神 篇

ー伍ー

　かすみは座布団に正座をし、祭壇の上でゆれる緑色の大きな火を前に、火守りの経を唱えていた。その額《ひたい》には自然と汗が流れる。

　かたわらに、銀次がひょこっと座った。しばらくして、かすみの経が止まった。数珠《じゅず》をからめ、合掌している両手の指先に額を当てるようにして、すこしうつむく。

「経をつっかえるなぞ、めずらしいのぉ」

「おじいさん」

「ん？」

「わたしはどうしても、後悔をぬぐえないのです」

「あの日の事は、わしがわるいんじゃよ。妻の体の事もわからんかった」

「いえ……」

　かすみは顔を上げた。

　祭壇《さいだん》の火を涙目で見つめる。

「わたしがもっと早くに、火守りになる覚悟を決めるべきだったのです」

「血縁でない者が火守りになるのは、並ではないよ。わしも、直之も、経は唱えられたしの」

「わたしは、こわかったのです」

「じゃろうの……。それが普通じゃて」

　火守り人になると、その霊力の強さ故か、様々な霊が見えるようになってしまう。霊力《れいりょく》の覚醒《かくせい》を恐れ、火守り人を継承《けいしょう》すること自体をためらう悪魔祓いの妻がいる——それは、かすみのみならず、日本の各地でよく耳にする話だった。

「無理もない」銀次の優しい口調だ。「悪霊《あくりょう》やら、霊魂《れいこん》やら、地縛霊《じばくれい》やら。見えるようになるのはだれだってこわいと思うよ」

　ハムスターらしく、両手でわしゃわしゃと毛繕《けづくろ》いをした。

「いまは……。後悔はあっても、迷いはありません」

　かすみは、火守り人としての覚悟から、自身の頭髪をも剃《そ》り上げ、神事に身をささげることを誓った。

「わかっとるよ。みんな、わかっとる」

　銀次の言葉に自然と涙腺があつくなる。奥歯に力を入れた。目頭に溜まった涙が落ち、若々しい頬に線《せん》を描く。

「秋が一番、わかっとる」

　悪魔祓いが闘っているとき、火守り人の想いはそのまま、緑色の火に大きな力を与える。その力は、遠く離れた悪魔祓いと疎通《そつう》する。悪魔と闘う者をより強くする。

「なぁ、かすみや。わしは見たことがないんじゃよ」銀次は、火を見上げて、じっと見つめる。「こんなに大きく、美しく、力強い立神の火を。わしは、見たことがないんじゃ。いま、峠で闘う秋に、おまえの想いと力はしっかりと届いておるよ。大丈夫じゃて」

　かすみは、顔を上げた。経を最初から唱えなおす。緑色の火は力強く、ことさらに強く、燃え上がった。

　・…………………………・

　二本の爪をアスファルトに何度も叩きつけるその様は、さながら、おもちゃを買ってもらえなかった子供のようだ。

　ヘルメットなしの頭からは、真っ黒な角が二本。レーサーらしいタイツのような服のせいで全身は見えないが、顔色はわかる。うす紫の、いかにも血色悪そうな顔だ。

　コロスだの、アアだのと、カズマはでたらめに叫ぶ。アクセルをふかし、緑色のレース用バイクを走らせる。一直線に向かってくる車体の左側では、硬い爪がアスファルトを削って、火花を散らしている。

　一度目よりも速い速度。

　一度目とまったく同じ技。

　二本の爪は空を切った。

　今度は、なににも当たらない。

　秋は軽々と跳んで、渾身の二爪を避けてみせた。しかし、バイクは数メートルも進まないうちに、 すぐさま旋回《せんかい》。長い爪をアスファルトに噛ませて、でたらめな方向転換をしてみせる。ブレーキなど、必要なさそうだ。

　エンジンを吹かす。

　攻撃は左の爪。

　相変わらず、左の爪。

　それしかない。

　ばかの一つ覚えだ。

　秋はすでに体を整えている。

　中段の構え。

　深呼吸。

　爪を迎え討つように、秋は走り出す。すれちがいざまに左の爪が振られる、そのタイミングに合わせ、右足を蹴り出してスライディング。低い姿勢のままアスファルトを滑る。

　振られた長い爪の下。

　通り抜けながら、

　刀を上方向に薙ぐ。

　爪を下からこじ開けるように。

　刀身が当たり、

　バイクは大きくバランスを崩した。

　長い爪が思わぬ方向にはじかれ、遠心力が生まれる。

　車体の制御を失い、悪魔はバイクごと転倒。

　緑の塗装がアスファルトに削られる。

　カズマは情けない声をもらしながら、慌ててバイクに近づく。横転しているバイクを右手でどこともなく握り、その怪力で車体を投げつける。地面すれすれを舐めるように飛んだ金属の塊は、ただ単に飛んで、ただ単に転がった。

　あいつはいない。

　なににも当たっていない。

　似たような状況を知っている。

　真上——

　堕ちる彗星の如く、秋が斬りかかる。あわてて、自身の顔を守るように、左手の爪を持ち上げる。空から覆いかぶさるように当てられる華奢で強情な刃。——爪と刀との鍔迫《つばぜ》りあい。

　カズマは右手で拳を作った。

　相手の腹を殴ろうとする。

　秋は、二歩ほど、うしろに身を引く。

　拳を避けてから、一歩の前進。

　振り上げられた刀が、爪を思い切り弾く。

　巨腕がふわりと浮く、爪先が天を向く、よろめく。

　横断歩道を渡る子供の挙手のよう。

「歩行者優先——、だが、おまえはダメだ」

　秋がつぶやく。

　軽くジャンプ。

　跳びながら刀を横に水平に、爪に強く斬り当てる。

　混じり気のない、きれいで一方的な剣戟《けんげき》の音。

　長爪は、また折れた。

　折れた爪は宙を舞う。

　数メートルむこうのアスファルトに突き刺さる。

　ただの棒っきれのよう。

　腰が砕け、すくんでいるカズマの顎《あご》に、ひやりと冷たい物が当たった。刀だ。

「あと、一本」

「オレジャナイ！　オレジャ……、ナイ！　サイショに、コロソウトしたのはシンジだッ！」