52/97

ー拾伍ー

「——ま、まぁ、田舎は？　たしかに？　く、空気がうまいし？　それに、そ、そう、米もうめぇ！　水もうめぇ……」

　澪の癪《しゃく》に触ったのを察したリクは、あわてて訂正《ていせい》する。

「こめ、うめぇ！　みず、うめぇ！　おんぶちゃんもうめぇ？」

　美鈴《みすず》は、澪と秋のあいだの椅子に座った。しかしおさない顔はテーブルの高さに対して、鼻から上しか見えていない。いつもは高さ調節用《ちょうせつよう》の座クッションを使っているので、それがないと座高《ざこう》を確保できない。

　リクが席を立った。食堂の隅《すみ》にあるカラーボックスから座《みすずようざ》クッションを手に取る。

「美鈴、ほら」

　美鈴《みすず》はキャッキャと浮き足立《あしだ》っている。リクが眼中にない。悲しくも無視されている。

　代《か》わりに澪がクッションを受け取った。リクは軽くお辞儀《じぎ》をする。

　生唾《なまつば》を飲みこみながら席にもどる途中、エアコンの冷風が直接、澪に当たっていることに気づいた。リクは壁のリモコンを操作して、風向を変えてから席につく。

「美鈴ちゃん？　これ置いて座らないと、ご飯食べられないよ？」

「アイシクルーゼのクッション！　ありがと、みーちゃん！」

　真四角《ましかく》の固いクッション——そのカバー生地には、氷の能力を使う女性のヒーローが描かれている。

「おまえは？」

　秋が急に言った。すっかり眠っているものだと思っていたリクは不意をうたれる。質問の意味を理解するのに数秒《すうびょう》かかった。

「カミナリ」

「ああ……」

「ビリビリするやつだよ」

「それくらい、わかる」

「風の能力は、なにができんだよ」

「なにって——」

　交互《こうご》に言葉を交わすふたりの口元を、澪と美鈴のコンビが顔を前《リク》、右《秋》、前《リク》、右《秋》、と動かして追う。

「悪魔を倒せる」

「——んなの当たり前だろ。技とか。闘いかた」

「風が吹く」

　そりゃまぁ、そうですよね。風の能力はそうですよね——あまりに普通の答えだったので、リクは返事に困った。妙な沈黙が、空間を染める。

「——おい、どうした。食堂《しょくどう》の雰囲気《ふんいき》が暗いぞ。もうすぐフェアリーランドグリーンカレーが完成するというのに。これではスパイスの国の妖精が逃げてしまう。カレーの旨味《うまみ》が減ってもいいのか？」

　藤次《とうじ》が部屋に入ってきた。麦茶入《むぎちゃい》りのプラスチックポットと、数個《すうこ》のグラスが乗ったお盆を持っている。

「書斎《しょさい》の方がさわがしかったが、リク、なにか知らないか？」

　藤次はグラスを一個ずつ、置いてまわる。目の前にグラスが置かれると、澪《みお》と秋《しゅう》は軽く頭を下げた。

「おれはしらねぇよ。ティンカーベルを探してた」

「そうか。おそらく双子が闘っていたというのに。優香さんの精神状態になにかあったのなら《《こと》》だぞ」

「栞菜《かんな》とルイがいるから、加護力《かごりょく》は心配ねぇんじゃね？」

　すると突然、リクは前のめりになった。

　下からにらむような目線で秋を見る。

「おまえ——加護力はだれからもらってんだよ」

「寺……」

「火守りか？」

「それが普通だろ？」

「——そうだな。それが……普通」

　リクの顔がくもった。

「つまり、きみ——秋くんは、お母さまから加護力をいただいている、ということかな？」藤次が言った。

「むしろ、火がいらない悪魔祓い、はじめて見ました」

「世は不思議なもので、加護力といっても様々なかたちが存在する。むしろ巫女から加護力を得ているのは普通なほうだ」

「普通なほう？」澪が首をかしげる。

「討魔分隊《とうまぶんたい》——知っているか？」

「地元で会いました」秋が言った。「会ったというか、見ただけというか」

「そうか。討魔分隊の加護については、すこし異質なんだ」

　たしかにあの一小隊《いちしょうたい》の人数分だけ、寺と火守りがいることは考えにくい、と秋は思った。

「かくいうぼくも、以前は警察の人間だった」

「え——」

「といっても、実際に警官だったわけではない。科学者として討魔分隊の火を管理していたんだ」

　火を維持する、とはよく使う表現だ。しかし管理するとは普通はいわない。

「管理……？」秋は怪訝を隠さない。

「そう、管理だ。もちろん、この話は機密事項《きみつじこう》だから口外はしないでほしい。きみたちを優香さんと濃いつながりがある人物として、信頼しているからこそ、話させてもらうが——」

　とある地下施設《ちかしせつ》がある。そこには、軽自動車一台分《けいじどうしゃいちだいぶん》くらいの大きさのカプセルが一分隊《いちぶんたい》ごとに四、五個ずつ設《もう》けられている。そのなかで緑色の火が絶《た》えず燃える。

　その火は分隊員《ぶんたいいん》の妖刀の柄《つか》にぶら下がっている〝数珠《じゅず》〟を介《かい》して、使用者の力を増幅させる。

「——ぼくは科学者の白衣《はくい》を着て、その火を燃やすために必要な、火の三角形——可燃物《かねんぶつ》、酸素量《さんそりょう》、熱量《ねつりょう》、それらを数値化《すうちか》して管理していた」

　寺と火守《ひも》り——それとは決定的にちがう無機質《むきしつ》さを感じる。

「そのカプセルには様々な管《くだ》がつながっていた。しかしぼくのような平《ひら》の科学者が、ぜったいに触れることが許されない管が、ひとつだけあった」

　リクもその話は初耳だ——と藤次を見た。冷たい麦茶が入ったポットが汗をかき始める。

「その管からは数滴の血液が垂れて、火に落ちていた」

　しずまった食堂で藤次がゆっくり言った。

　全員は悪寒《さむけ》を覚える。

「血？　なんで血なんか」

　リクがそう言って嫌悪感《けんおかん》を表情に滲《にじ》ませる。

「ぼくは、その血の正体を暴《あば》こうとした。そのせいでクビになった。すこしの量ではあるが、血が流れている以上、普通のことではない」

　血を流す管《くだ》は、とある一室に繋がっていた。その部屋は平《ひら》の科学者達のあいだでは開《あ》かずの間《ま》と呼ばれていた。

「ぼくは、そこに入るための、ゆいいつの鍵である、一等級《いっとうきゅう》の責任者しか持てないカードキーを盗んでしまった。科学者としての好奇心《こうきしん》に勝てなかったんだ。——すまない、重苦しい話しをしてしまって」

　ちょうど藤次が言い終えたタイミングで、食堂から礼拝堂へとつづく廊下から栞菜《かんな》たちの話し声が聞こえてきた。

「きょうカレー？　やっば、最高」

　食堂に入ってすぐ、栞菜が言った。重苦しい空気がやわらぐ。

「双子は？」

　藤次が訊《き》いた。ルイは微笑み、栞菜《かんな》が片手でOKのサインをつくる。

「よし！　祝勝会《しゅくしょうかい》だ！　ルイ、ワゴンに食器を載《の》せるのを手伝ってくれ。リク——ピーターも来てくれ。カレーの鍋と、ご飯が入ったジャーをここに運んでほしい」

「だれがピーターだよ」リクがしぶい顔をする。

「ティンカーベルの相棒《あいぼう》のことだが——」藤次がひどい真顔で、「まさか、知らないのか、リク！　失望したぞ！」

「そんなことでいちいち失望すんなって」

　ちょうどときをおなじくして。睦月《むつき》と一月《いつき》は、電車で新宿に向かっていた。凛《りん》とシキも、ビルの天辺《てっぺん》を踏みつけて、夜空を駆《か》けていく。

　コインには表と裏がある。

　朝陽が昇るならば夜闇はかならず、おとずれる。

　なにかに光が当たれば、かならず影ができる。

　光側の全員が、おなじ場所に集まろうとしている。

　それと同時に——

　闇側の全員が、おなじ場所に集まろうとしていた。