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ー拾肆ー

　優香《ゆうか》は電話を終えると礼拝堂《れいはいどう》に向かった。そこには、イエス像の前で片膝《かたひざ》をつき、祈りを捧げるルイと栞菜がいた。

「あ、そっか……。ごめん。睦月と一月のことよね」

　双子への加護力《かごりょく》が弱っていることに、優香はいま気づいた。巫女の加護力は当人の精神状態に左右されやすい。

「いいのよ。こういうときだってある」栞菜《かんな》が言った。

「大丈夫ですか？」ルイが笑顔を見せる。「睦月《むつき》たち、いつもどおり安定していましたから、ケガはしていないと思います」

「ごめん、わたし巫女失格だわ……」

　優香はひたいに手を当てた。

「顔色、わるいよ？」栞菜《かんな》が自分の長髪を片手で払《はら》う。

「ううん、大丈夫——。ところでふたりは？」

　ふたりとは、澪《みお》と秋《しゅう》のこと。

「いま食堂のほうで待っててもらっています」ルイがうしろを軽く見てから言った。「これからホテルに帰るだけだと言っていたので、せめてご飯だけでも食べていけ——って藤次《とうじ》さんが」

「そう、ありがと。睦月たち、帰るの遅くなりそうだから。ふたりの分——あ、いや、四人分の夜食、作ってもらうように藤次《とうじ》に言わないと」

『四人？』

　ルイと栞菜の声が揃《そろ》った。

「うん——。溯乃宮《そのみや》の兄妹《きょうだい》、生きていたの。彼女たち——凛《りん》とシキもここに来る」

「うそでしょ？　ほんとに溯乃宮《そのみや》？」栞菜が目を見開く。

「正直に言うと、わたし、あきらめてた」

　優香はイエス像《ぞう》を一瞥《いちべつ》し、胸で軽く十字架を切った。凛とシキを守ってくれてありがとう——と心で想った。

「あの晩餐会《ばんさんかい》の前夜に、溯乃宮司教《そのみやしきょう》が行方不明になって——でもあの兄妹は溯乃宮の自宅にいたのよね？　イースのメンバーではあったけど、教会には住んでいなかった。わたしたち、ほとんど会ったことはないけど」

　栞菜《かんな》が、あごに指を当てながら言った。すると優香がなにかを思い出して口を開いた。

「晩餐会当日——溯乃宮の家に行ったの。玄関のドアは開きっぱなしだった。あわてて貴重品《きちょうひん》だけバッグに詰めこんで、家を飛び出した——そんな感じ。そこにひとりの刑事《けいじ》が」

　刑事という言葉に、ルイの眉がぴくりと反応した。

「カラスみたいな、目つきのわるい男だったけど、わるい人ではないとわかった。彼は言ったわ。イースには関《かか》わるな——と」

　そして優香は問《と》い詰めた。あんたなんなの？　だれ？　どうゆうこと？　ふたりはどこ？　思いつくままに疑問《ぎもん》を全部ぶつけた。

「江田というその人は名刺を渡してきて、信じろ––––と最後に言ったわ」

「その……、江田さん、今朝《けさ》会いました」

　おどろいた優香と栞菜の視線が、ルイに刺さる。

「ほんとなの？」優香が言った。

「リクと悪魔《デビル》を倒し終えたら、道で警官たちに囲まれたんです。そのなかに、ひとりだけ長袖《ながそで》の刑事さんがいました。ぼくら、喫茶店《きっさてん》に誘われるようなかたちになって……」

「なにか、訊《き》かれたの？」

　栞菜《かんな》が言った。すこし身長差があるので栞菜は若干《じゃっかん》、下を向いている。

「イースでの人体実験についてなにか知らないか––––という内容でした」

「そ……」

　全員の顔に不穏がただよう。

「実際、わたしたちが知っていることなんて、たかが知れてるじゃない。——もしかして、あの人が、そうなんじゃないか、っていう想像程度の世界よ」

　栞菜が言った。三人の頭には、ひとりの男が影として現れる。

　ええ——ええ。

「ああ、とりあえずやめよ」雑念をきらうように優香は首を横に振った。「秋たち、待ってるのよね」

「澪たち——じゃないの？」

　優香《ゆうか》が、澪《みお》と積極的《せっきょくてき》に関わることから逃げようとしているのを栞菜はするどく察した。

「——そうね、ありがと。ほんと、隠せないわね、栞菜には」

「わたし、後悔してるからさ。お母さんのこと、ちゃんとお母さんって呼べないまま、あの人死んじゃったから。ずっとケンカしてて、だいっきらいだったけど。会えるだけ幸せなんじゃない？　って、どうしてか、いまは思ったりするのよね」

　一五畳のシックで洋風感あふれる食堂の中央を占拠《せんきょ》する長方形《ちょうほうけい》のダイニングテーブル。そのテーブルを、アンティーク調のチェアたちが囲《かこ》む。

　藤次《とうじ》は、秋と澪を食堂に案内した。

「もうすぐ夕飯ができるから、そこで座って待っていてくれ。大丈夫、そこの——テーブルにあるロウソクやティーポットが突然、しゃべりだしたりはしないはずだ」そう言って、《《メルヘン藤次》》はキッチンにもどった。

　まず澪《みお》がテーブルの中央付近に座った。そのすぐとなりに秋《しゅう》が座ろうとする。

「そこは美鈴《みすず》ん席だ！」リクが怒った。

　しかなく秋は、澪からひとり分、席を空けて座った。足を閉じて行儀《ぎょうぎ》よく座るふたりとはうって変わり、リクは大股《おおまた》を広げ、腕組みをして、なにを見るでもなく真横を向いて貧乏《びんぼう》ゆすりをしている。

「……で、おまえ、なんなんだよ」

　リクが言った。バンダナをいつもより深めに被《かぶ》っている。まつげに黒い生地の端《はし》が触れるくらい。

「なんなんだよって、なんなんだよ……」

　秋が返す。いたって無表情に。

「ノウリョク、だ！」

　リクが軽く怒鳴った。その声に澪がビクッと肩を竦《すく》ませた。それに気づいたリクは、んんっ……！、とのどを鳴らし、目を泳がす。やっちまった、と思ったのか。

「いてっ……」この状況にも眠そうな秋に、澪の平手打《ひらてう》ちが飛んだ。

「なっ……」仲よしかよ！　とリクは嫉妬をたぎらせる。

「浮楽岩刀《ふらくがんとう》……」風の能力を示す単語を言って、秋は眠りについた。

　知らない人たちと、もうすぐ食事をしなければならないという状況が、秋にとってはかなりのストレスなのだろう。

　——人間は緊張をするとあくびが出たりするとこがある。これは、脳が極度《きょくど》の緊張状態《きんちょうじょうたい》を回避して通常の状態に戻ろうとする作用《さよう》といわれている。この作用が、秋の場合、露骨《ろこつ》な眠気として顕《あらわ》れているようで。

「マイペースすぎんだろ……」リクの貧乏ゆすりが激しくなる。こっちはこっちでストレスを逃そうとしている。

　そこに——場の空気をまったく知らない美鈴が「ぶーん！」と、両腕を飛行機《ひこうき》の翼のように広げ、食堂のテーブル外周《がいしゅう》を小走りで一周。秋の背後でブレーキをかけ、停止。

　いつもとちがう雰囲気《ふんいき》のなかでご飯を食べる——美鈴にとってはワクワクの状況だ。

　片手で刀を指差《ゆびさ》し、もういっぽうの手で服をつかみ、秋を揺《ゆ》らしはじめた。

「——わっ」突然、体を揺らされて目を覚ます。

「これ、おんぶちゃんのやっつけ棒？」

「やっつけ……、棒？」

「うん！　やっつけ棒！　これでね、リクにーちゃんもね、ムツとイツもね、クロハネバタバタをやっつけるんだよ！　おんぶちゃんもやっつけ隊なの？」

「クロハネバタバタ？」

「悪魔《デビル》のことだよ」リクが不機嫌そうに通訳した。

「デビル？」

「あ？　デビルって言うだろ普通。あぁ、そっか。田舎の《《あくまばらい》》さんはアクマって言うよな、田舎だもんな」

　あからさまな態度をとるリクに対し、澪が眉をひそめた。

「やべ——」リクに緊張感がはしる。