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ー拾参ー

　爪を根元から噛《か》み、折りはじめた。十本の爪を、一本、また一本。犬歯《けんし》が鋭《するど》く伸びた歯で噛み、折ってゆく。爪を失った指先からは、血の代わりに濃い紫色の液体が垂れた。その色は、さきほどまで緑色だったものが、より強力になっていることを示している。

　指先から延々《えんえん》と沸《わ》き、垂れ滴《したた》る液体。それは、ただいまより爪による近接攻撃を捨てて、液体による攻撃に終始《しゅうし》する事を物語っている。遠距離攻撃に特化した、ともいえるだろう。

「ハーイ、センセイ」

　声高《こえだか》の不協和音《ふきょうわおん》ととともに、梓は挙手する。

「なんだ」

　秋はあえて、会話に付きあうことにする。

「ヒトは、シヌト……、ドウナリ、マスカ……」

「自分でたしかめてきたらどうだ」

「ワタシハ、キライナヒトガ、いまス」

　悪魔が言うにしては、具体的な言葉のように思えた。

「ワタシをイジメタ……、ユキチャン、シズカチャン、マイ……」

　この小学校は梓《あずさ》の母校《ぼこう》だった。彼女は小学生五年生のころから、いじめを受けていた。

　ある日、マイが好意を寄せていた男子生徒が、梓に告白をしてしまう。それから女の怨嗟《えんさ》に火が付いた。いじめがはじまった。

　梓は二次元のキャラクターに恋をしていたため、リアルな恋にはまったく興味がなかった。男子生徒を迷いもせずに、ふった。それがまたマイにとっては気に入らなかった。

　執拗《しつよう》ないじめを受けながらも、梓は、なんとか小学生時代を乗り越えた。しかし、全生徒が百人程度だった小学校から、三百人以上の中学校に入ると、マイはまっさきに梓の居場所を奪った。

　ありもしない噂話を校内に言いふらし、梓が学校に来れなくなる状況を意図的に作った。マイは優秀《ゆうしゅう》だった。人間関係も、勉学も、所属していたバスケ部も、あたりさわりなく、こなしていた。

　彼女が言うのなら、本当なのだろう、と。

　だれもうたがわず、わるいうわさを信じた。

　学校に居場所を無くした梓は、入学式から数えて約一ヶ月ほど中学校に通ったのち、家にこもることになる。ネットの世界に居場所を見出し、ここが生きる世界だと実感し、動画投稿《どうがとうこう》を始めた。美少女中学生の名目で、あっという間に有名になった。

　——あんたに居場所を奪われても、わたしはこんなにも大勢から好かれている——

　しかし今度は父親だ。

　彼は、職場で多くの部下を抱えていた。自分の面子《メンツ》と世間体《せけんてい》がなによりも大切だった。社内《しゃない》では、厳格《げんかく》ですきのない気むずかしい上司を演じていた。

　一躍《いちやく》有名になった梓の動画は社内に広まった。投稿主が、青柳部長《あおやなぎぶちょう》の娘、という事実もすぐに拡散。耐えがたい羞恥心が毎日おそってくる。自分が築きあげてきた社内での威厳《いげん》が、音を立てて崩れるような感覚を覚えた。——娘を殺してでも、動画の配信を止めねばならない——。

「オトウサン、ハ、タクサン……コロシタカラ……。コンドハ……、マイチャン……、コロサナキャ」

　いま放った言葉を、そのまま解釈《かいしゃく》をするならば、記憶の中のマイに似た女子中学生を殺害して歩くということ。

　紫の液体が、乱雑に飛び散る。

　草を焼き、土を焼く。

　しかし、ゆっくりと歩む秋には一滴《いってき》もかかっていない。

　身を守る風——矢でも、銃弾でも、いまは秋を貫くことはできない。飛び道具は高圧の風に阻《はば》まれ、ことごとくその飛力《ひりょく》を失う。

「ナンデ！　ナンデッ！　ナンデェッッ！」

　何度も何度も。

　爪のない手を振るう。

　液体が当たらない。

　もどかしい。

　いらだつ。

　天敵が近づいてくる。

　ゆっくり。

　一歩ずつ。

　——瑠璃色《るりいろ》の瞳が見えた。

「キミ……、おなじ？　もしかして……、わたしと……？」

　悪魔の瞳が、人間の色を取りもどす。

「そっか」その声は不協和音ではなかった。「きみに殺されるなら、いいよ。わたしとおなじくらい、さみしそうな目、しテるから」

　抱きしめるようなひと突きが、梓の命を終わらせた。力を抜き、風の盾を解放すると、あたりに涼しげなそよ風が吹いた。裏庭に生えた低い木の枝に小学生が吊るした小さな風鈴が、ちりん——はかなく哭いた。