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ー漆ー

　安東の声がすごくきらいだと、凛は思った。人を見下すような音を、しゃべるたびに口から発している。

「本気を出してみよう。白魔がなんたるかを、全身で感じてから死ぬこと。それが、おまえらにできる最後の礼儀だ」

　安東は立ったまま上体を深く屈《かが》ませる。スーツの背中がビリビリと破け、白い翼が大きさを増した。さらに、いきむように声をしぼってから、上体をぐわりともどす。

　迫力を増した翼を大きく扇《あお》ぐ。生ぬるい風圧が生じて、空気がよどんだ。凛は銃を撃つ。片翼を盾のように広げて、安東は身を守る。弾は翼に弾《はじ》かれ、金属に当たったのとおなじ音を鳴らした。

「硬い……？　どうしよう、あの翼、弾も炎も、効かない」

「遠距離から攻めるのは、きびしいか……」シキの顎《あご》に力が入る。「ただ単に翼のサイズが増したことを、本気と言うかは怪しい。用心しろ」

「礼儀……」安東は両腕を大きく開く。「これが礼儀だ！」

　兄妹の全身が急激に重くなった。凛は銃を落としてしまう。持っていられなかった。シキにいたっては、口に咥えた刀が強く地面に引きつけられたので、芝生に顎下《あごした》をぶつけてしまった。とてつもない重力を感じる。

「脚の関節《かんせつ》が、潰れるっ……！」

「なにこれ、重い……！」

　約一〇メートル直径の円形で、地面が宇宙色に染まる。青々と茂っていた芝生《しばふ》は、その範囲だけ即座に枯れてしまった。ふたりは、その円の中央にいる。

「そうだ、それでいい」安東は口を裂いて笑った。「礼儀正しく頭を下げろ！　そこでお辞儀《じぎ》をしていればいい！　下民が！　闇で飲みこむのはたやすいが——まずは無様が見たい！」

　勝ちほこった声をふたりに投げつけながら、ゆっくりと近づいてくる。安東の片腕は闇の刃に。

「動けまい。重力は地球上の万物《ばんぶつ》を制する。金とおなじだ。金は、この世のすべてを制するんだよ。命すらもな」

　安東が歩《ほ》を進めるたびに、その足元が宇宙色に染まり、芝生が枯れ、広い緑の上に茶色い足跡がつづいた。

「つくづく、かわいそう……、だな」シキが重力に逆らいながら、なんとか声をしぼる。「他人をすり潰して搾取《さくしゅ》した金など、メッキを塗った泥とおなじだ。金は動かせても、心は動かせまい——」

　シキが話しているあいだも、安東はゆっくりと近づく。

「人など金でどうとでもなる。金が動いた結果、心が動く。その方程式でここまでのしあがった。心など数字で動くのだよ。所詮《しょせん》はな」

「心を失った白魔《やつ》が、心を語るな……！」

　火事場の力を使い、シキはどうにか立ちあがろうとする。しかし、全身が岩になったような感覚に耐えることは難しく。顔をわずかに持ちあげ、安東をにらみつけるのが精一杯。

　両手両膝《りょうてりょうひざ》を地面に押しつけている凛の顔は苦しさに満ちていく。手をすこしずらせば、地面に転がった銃に手が届くのに。

「凛に……、手を出すな！」シキがうなる。

「それでは老犬だな！」

　安東が肋骨を蹴った。シキは、痛みを声に漏らしながら、横になって倒れてしまう。全身がプレス機にかけられたように苦しい。肺が締めつけられて息ができない。他の内臓も強烈な重力にやられ、無事ではないかもしれない。

「お兄ちゃん！」

　頭を持ちあげられない凛は、地面に向かって叫んだ。

「気が変わった。メインディッシュはあとにする。この犬を黙らせたい」

　安東は宇宙色の地面に寝そべるシキの首ねっこをつかんだ。顔の高さまで持ちあげる。

「行儀の悪い犬が。身のほどを知るいい機会だ。瀕死《ひんし》の眼《まなこ》で、妹の死を観察するがいい」

　シキは、眼球だけをなんとか動かした。あとは動かない。安東の片腕、闇の刃のきっさきが腹に触れる。細い血が闇に溶ける。凛がなにかを喚《わめ》いた。

　闇の刃先が腹肉に食いこむ。

　叫び、痛みに悶え。

　シキの瞳が釣りあがった。

　耳鳴り。

　全身が凍るような悪寒。

　死んでしまうのか、という恐怖。

　空に点が見えた。

　黒い点——悪魔が一匹。

「なんだあの悪魔は」安東は気配を察して、「手出しはいらないとあれほど言ったのに」

　悪魔は急降下で接近。シキをつかむ安東の腕に爪をたて、そのあともよだれを散らしながら爪を薙ぐ。たまらずシキを手離し、武器腕を悪魔の腹に突き刺す。

　自分の腹を貫通したそれをわしづかみ、一秒と経たずに腹から抜いてみせると、悪魔はまた爪を振りまわす。

　あまりの迫力に安東は退がった。迫力におされただけではない。その悪魔が爪を薙ぐたび、緑色の炎が噴き荒れ、攻めたててくるからだ。

　悪魔にとっての天敵とも言える緑の炎を、爪とともに振りまわす——そんな矛盾《むじゅん》を当たり前のようにあつかう女の悪魔。

「こいつ！」安東の顔がひきつる。「殺してはならないやつか？　いや、純血を捕《と》らえたいまは、すでに用なしのはず……。まさか月音か……！　あの気まぐれ兎《うさぎ》が、おかしな気を起こしたか！」

　安東は手を人間のそれにもどし暴れる悪魔の両腕をつかんだ。爪による攻撃をきらった。

　怒り狂った狼のように歯をかちかちと重ね、悪魔は噛みつこうとする。歯が重なるたびに、紫の唇から緑色の火が溢《あふ》れた。

　兄妹を拘束《こうそく》していた重力の床は消えた。安東が、悪魔に手を焼いたためだ。

　凛は、倒れたシキの治療をすぐにはじめる。傷口に手を添えながらもその視線は、安東と闘う一匹の悪魔にくくりつけられる。

　ぼろぼろの服、ちぢれてベタついた長い髪。女性の声が混じった不協和音。紫の肌、長く伸びた犬歯。頭部を飾るねじれた二本角。背中の黒い翼には、拘束具に噛まれたような穴が空いている。

　細いながらも、筋肉の隆起がしっかりとわかる腕の表面で、逞《たくま》しい血管が溌剌《はつらつ》と脈をうつ。体つきはかなりいい。長い時間をかけて、熟成された肉体——。

「母さん……？」

　凛がつぶやく。呼吸すら危《あや》ういシキは耳を澄《す》ませた。聞き覚えのある母の声が不協和音のなかにある——それを遠ざかる意識に泳ぎながら感じた。