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ー壱ー

　巨大な黒鉄の格子門《こうしもん》。その先に見える大教会。土地も、建物自体も、優香たちが暮らしている教会の十倍は大きい。西洋風の装飾が至るところに施された格子門の外観を見るだけで、ここが日本であることを忘れてしまいそうになる。

　ヨーロッパの観光名所と言われても違和感がないがこの教会は、たしかに東京にある。三メートルの白いコックリートブロック塀《べい》の上には、剣状の先端がならぶ黒鉄の格子。

　塀をまたいだそのさき——敷地内でまず目をひくのは一面の芝生《しばふ》だ。青々と茂《しげ》ったそれはサッカーの試合もできそうなくらい広大な庭《にわ》の主役だ。

　格子門から中に入ると、白い大理石《だいりせき》タイルの一本道が建物に伸びている。

　六角形の塀。その内側は、芝生の広い庭。門から建物へとつづく、白い大理石の一本道。敷地の真ん中には、城のように大きい教会の建物。上空から観察すると、いかに整った見た目をしているかを実感することになる。

　新宿でこれほど広い土地を確保するなど、よほどの財源がなければ無理だろう。

　礼拝堂《れいはいどう》への門扉《もんぴ》は木製で、ところどころに打ちつけられた黒い金具が、重厚感を演出している。建物の外観を見たかぎりでも、よほど豪華《ごうか》な礼拝堂であることが想像できる。

「母さんは……」秋は、胸の前で片手の合掌をした。「うん、大丈夫。一度、倒れそうになった感じがしたけど。いつもの脱水症状かな」

　秋は、黒鉄の格子門の前に立っていた。軽くしゃがみ。両足で地面を蹴り、ひとっ跳び。塀とおなじ高さの門を軽々と越えて庭に降りる。

　門の外側にいるときは、絶対に入るな、と言われているような、威圧感があった。敷地内に足を踏み入れたいまは、おまえを逃がさない、といわれているような圧迫感がある。

　まずは大理石の道をまっすぐ進んだ。硬い足音が鳴る。歩いても、歩いても、一歩も進んでいないような気分になる。敷地が広すぎるせいか。それとも、このさきへの不安のせいか……。敵の本拠地と思えないほど、しずかでだれもいない。それが気になる。

「やあ、いらっしゃい」

　男の声は、建物の上から聞こえた。門扉の真上。尖塔《せんとう》といわれる、天を突きさすようにそびえ立つ塔。その窓を開けて秋に声を投げた。塔の先端には十字架が立っている。

　声の主は、うれしそうだ。

　まるで友人の訪問を待ちわびていたように。

「だれだ」

　表情を変えずに、尖塔にいる人物を見上げる。秋の髪は、神木の効果を得たなごりでほぼほぼ緑色だ。黒髪の部分が一割くらいしか残っていない。

「ふむ——ふむ。ときどき、自分でもわからなくなるのだよ。自分のなかに三人くらいが同居している感覚がある。人間の自分。教会人としての自分。もうひとりはなんだろう」

　男はメガネをしている。黒髪の短髪だ。眼《め》の色も普通。もしこの男が白魔であるならば、それを隠している、ということになる。白髪《はくはつ》と赤眼が、白魔の特徴であるからだ。

　口がにやけているから、太陽に反射したメガネのむこうの表情がよくわかる。見下すような、勝ちほこったような。他人に不快感を与えるためにつくられた、嫌味の顔だ。

「ああ——ああ。白魔としての自分だ」

　甲斐那を見上げる秋の目つきが、するどくなる。

「澪はここにいるんだろう。返してくれ」

　刀を抜いた。いつでも甲斐那の目線まで飛び上がって、太刀を浴びせられる。

「まあ、そう焦《あせ》らず。ラスボスというものがあるでしょう。わたしはきっと、その役目なんですよ。だから刃《やいば》を交えるのは、もうすこしあとだ」

「白魔は全員倒す。それ以外に、ない」

　有無をいわず秋は飛びあがろうとする。

「捕《とらえ》られている純血がいますぐに死んでもいいのか！」

　甲斐那の怒号《どごう》が、秋の動きをぴたりと止めた。

「そう——そう。お利口です。十代の男の子にしては、ものわかりがいい。白魔という未知が、なにをするかわからない。そんな思いが、胸のなかで——なかで蠢《うごめ》いているのでしょうね」

　甲斐那は両手を左右に大きく広げ、高笑いをしてみせる。すると、秋の頬を一本のダガーがかすめた。周囲にはだれもいない。なにもない。

　畳みかけるように、数本のダガーがおそう。素早い動きで避けつづけ、十本ほどが地面を穿ったとき。ダガーがどこから飛んできているのかを理解した。

　なんの前触れもなく、空間に現れる黒い穴。ダガーはそこから飛んでくる。黒い穴は、ダガーを射出するときだけ空間に現れ、単発の攻撃が済んだらすぐに消えていた。

　穴が現れては、ダガーを撃ち、そして消える。秋にまとわりつくように、うっとうしく、それが繰り返される。

「いい——いい！」甲斐那は動きまわる秋を見て、悦楽に浸った。「未知の攻撃にうろたえる風の悪魔祓い……。なんと素晴らしい！」

　ダガーを避けつづけ、さらなる殺気を感じたとき、二メートルほどの大穴が目の前に現れた。楕円形《だえんけい》に切りとった宇宙を貼りつけたような、異次元の穴だ。

　その穴が生成されてから、一秒と間をおかずに、スーツの男が異次元から飛びだしてきた。そのものが刃なったような腕を縦に振り、秋に斬りかかる。

　人らしい肌色の手や指は完全に消えていた。代わりに生えているのは、大型の漆黒刀であった。刃幅をさらに広くした、半月刀《はんげつとう》のような形状だ。男の片肘から先の八十センチが、武器に化けている。

　その刃自体も、ブラックホールのように歪んでいた。金属には見えない。刃の形をした宇宙が、男の腕から生えている——。実態をつかめない凶器ほど、人を不安にさせるものはない。

「安東《あんどう》！」窓から甲斐那が声を投げる。「大事な客人だ。彼には、純血が死ぬそのときを、特等席で観覧《かんらん》していただく。その予定だ。席で大人しくしていられるように、身体の自由を奪って差しあげなさい。方法はまかせる。目と耳だけは潰すなよ」

　言い残し、甲斐那は窓を閉める。塔の中に消えた。安東は息をついて、自慢の武器腕《ぶきわん》を持ち上げた。刃型の宇宙の中で、遠くから見た星々のような、白い点が泳いでいる。

　もし、あれに斬られたら……。

　斬られた肉体は、どこへ行くのだろうか……。

「どう思う？　礼儀がなっていないよな。この教会の主《あるじ》は」

「白魔に礼儀はない。あるのは殺意だけだ。澪を返してもらう」

　刀を構える秋を見て、安東は笑みをうかべた。