妹が「お姉様の代わりは務まります」と言うので、婚約者も役目も譲りました。ですが務まらなかったようです【連載版】

第二十話 同じ夜に三つの催しは開けません。だから人を置きます

　建国祭まで、あと八日。

　王家儀礼局の書記室は、昨日までよりさらに人が多かった。

　若い女官が二人増え、書記官見習いが一人増え、王妃宮からも控え役が一名だけ借り出されている。

　どれも、今までなら私が《《一人で埋める》》前提で存在しなくてよかった人員だ。

　それをわざわざ増やしている時点で、もうやることは決まっていた。

「三会場を三人で回すのではありません」

　私は机の前に立ち、板へ並べた札を指で叩いた。

「一人ずつ会場へ貼りつければ、どこか一つが押した瞬間に全部が止まります。だから、会場ではなく工程で人を置きます」

　白の間。

　蒼の間。

　大広間。

　その三つの名前の下ではなく、さらにその横へ五つの列を引く。

　入場。

　着席。

　贈答。

　移動。

　片づけ。

「ここが基本です」

　私は赤札を最初の列へ置いた。

「顕彰式と歓迎宴と舞踏会を別々に見るのではなく、《《人がどの流れに属しているか》》で見てください。自分が担当する札は一色だけ。黒札が出たときだけ例外対応です」

　ロッテが真剣な顔で頷く。

　エミルはすでに手元の控えへ対応表を書き写し始めていた。

　マルタ女官とクラウディア次席儀礼官は、札の位置よりむしろ人の並びを見ている。

　誰がどの列へ置かれ、どこで引き継ぎが発生し、どこがまだ私依存のまま残っているか。

　そういう目だ。

　ありがたいと思う。

　この二人はもう、私が一人で抱え込む前提では見ていない。

「蒼の間の着席列は、ロッテ」

　私は白札を一枚押し出した。

「え、わたしですか」

「そう」

　彼女の緊張した顔へ、できるだけ穏やかに頷く。

「あなたは足が速いし、夫人方へ声をかけるときに慌てた顔をしない。向いているわ」

　ロッテは一瞬だけ驚いたあと、少し赤くなって頭を下げた。

　褒められ慣れていない顔だった。

　それでも嬉しそうに見える。

　こういうとき、人は少しだけ伸びる。

「白の間から蒼の間への移動は、エミル」

「はい」

　返事が早い。

　昨日までの彼より、だいぶ声が落ち着いていた。

「あなたは札を読むのが早い。だから、次へ渡す中継のほうが向いているわ」

「分かりました」

　そこでルドヴィク典礼監補が、露骨にため息をついた。

「そんな若手では無理です」

　部屋の空気が少しだけ張る。

　彼は昨日よりもいっそう機嫌が悪そうだった。

　理由は分かる。

　工程を切り出し、札に落とし、若手へ渡す。

　それは、彼が長年《《自分しか分からない形》》で握ってきたものを減らす行為だからだ。

「何が無理なのか、具体でお願いします」

　私は正面から訊いた。

　ルドヴィク典礼監補は一拍だけ黙り、それから腕を組み直す。

「蒼の間の着席は、最初の五分で夫人方の機嫌が決まる。若い女官にあの圧がいなせますか」

「いなせないかもしれません」

　私は否定しなかった。

「だから今のうちに、無理を表に出します」

　ルドヴィク典礼監補の眉が動く。

「表に出す？」

「ええ」

　私は言う。

「本番で初めて無理だと分かるのが一番悪いでしょう？　なら訓練で止まるべきです」

　一歩、黒札を持ち上げる。

「止まったら、その止まり方を札へ書きます。必要なら、そこだけあなたの経験を借ります」

　マルタ女官が、横から小さく口を挟んだ。

「逆に言えば、本番まで止まらなかったら、もうルドヴィク典礼監補一人で抱える必要はないということね」

「そういうことです」

　私が答えると、クラウディア次席儀礼官もすぐに頷いた。

「訓練を始めましょう」

　そこから先は、本当に稽古だった。

　白の間の入口にロッテ。

　次の廊下にエミル。

　蒼の間の控えに王妃宮から借りた女官ミナ。

　私は大広間と白の間の中間に立ち、全体の流れだけを見る。

　今までなら、そこで自分が一番前へ出ていただろう。

　でも今日は違う。

　私は《《全部をやる人》》ではなく、《《回るかどうかを見る人》》でいなければならない。

「白の間、入場開始」

　赤札が動く。

　ロッテが札を受け取り、廊下の曲がり角でエミルへ渡す。

　エミルが青札を持つミナへ声をかける。

　ミナが一礼し、蒼の間側の給仕へ合図を送る。

　最初の一巡は、思ったより悪くなかった。

　少し足が止まる。

　でも止まり方がはっきり見える。

　そこへ黒札を差し込めばいい。

「二回目、ロッテ、札を渡す前に一歩下がって」

「はい！」

「エミル、返事を短く。声を張りすぎない」

「承知！」

「今の承知は長い」

「……はい！」

　そこで小さな笑いが漏れた。

　部屋の空気が少しだけ軽くなる。

　建国祭前の書記室で笑っている場合ではないのだけれど、こういう軽さがあるほうが人は動きやすい。

　三回目の通しで、初めて大きく止まった。

　蒼の間の着席列で、年配の夫人役をしたマルタ女官が、わざとその場から動かなかったのだ。

「この位置では、わたくしの家格が軽く見えてよ」

　いかにもありそうな言い方だった。

　ロッテの顔が一瞬だけこわばる。

　その顔を見て、私はすぐに動きたくなる。

　でも、動かない。

「止まって」

　私はそこで声をかけた。

「ロッテ、今の自分なら何と言う？」

　彼女は一瞬だけこちらを見た。

　助けを求める目だった。

　でも私は頷くだけに留める。

「……本日は順にご案内申し上げております」

　ロッテがどうにか言う。

「皆様のお足元が重ならぬよう、こちらの列で」

　悪くない。

　でも弱い。

　マルタ女官はすぐに首を振った。

「それでは納得できないわ」

　私は黒札を一枚取り、ロッテの前へ置いた。

「補助文言その一」

　読み上げる。

「《《王妃宮のお目にもっとも入りやすい列でございます》》」

　ロッテが、はっとしてそれをなぞる。

「王妃宮のお目にもっとも入りやすい列でございます」

　マルタ女官が、そこでようやく満足そうに扇を引いた。

「……ならよろしいわ」

　空気が少し戻る。

　ロッテが小さく息を吐くのが分かった。

「今のが必要だったのですね」

　エミルが言う。

「ええ」

　私は頷く。

「ただ《《並んでください》》では足りない相手がいる。なら、返す言葉も先に見えるようにしておく」

　これが、昨日から作っている仕組みの正体だった。

　動線だけではない。

　札だけでもない。

　人が止まる場所で、どう言葉を置くかまで、見える形にする。

「見えない仕事は、たいてい言葉の順番でできているのね」

　クラウディア次席儀礼官が、小さく言った。

「そうかもしれません」

　私は答える。

「少なくとも、私はそういうところでずっと埋めてきました」

　その言葉を、自分で口にして少しだけ驚く。

　昔なら、こんなふうに言わなかっただろう。

　でも今は、言ってもいい気がする。

　ここには机があって、役目があって、そしてそれをちゃんと聞く人たちがいるから。

　そこへ、不意にやわらかな声が落ちた。

「面白い考え方ね」

　振り向くと、ヴァルブルク公爵令嬢がいつの間にか扉口に立っていた。

　今日も淡い青の装いで、でも昨日より少しだけ肩の力が抜けて見える。

「仕事の段取りを、夫人方のご機嫌ごと見える形にするなんて」

　彼女はそう言って、室内の札の動きを興味深そうに見回した。

「見えないままだと、また誰か一人が抱えることになりますので」

　私が答えると、フロレンティアは頷いた。

「ええ。たぶんそうね」

　それから、少しだけレオンハルト殿下のほうを見る。

　でも、視線はすぐ戻った。

　そのさりげなさが、余計に洗練されていて少し困る。

「今の夫人役、わたくしでもやってみてよろしい？」

　その申し出は予想外だった。

　けれど悪くない。

　むしろちょうどいいと思う。

「お願いします」

　私は黒札を一枚抜き取り、彼女の前に置いた。

「では、もう少し手強い方で」

　フロレンティアの目が、ほんの少しだけ楽しそうに細くなる。

「受けて立ちますわ」

　その軽やかさが、やはりこの人らしい。

　次の通しで、フロレンティアは見事なくらい《《王宮の面倒な夫人》》を演じた。

　しかも嫌味の置き方が絶妙で、ロッテが二度ほど本気で詰まりかけた。

　でも、そこで黒札が活きる。

　返しの文言。

　引き渡しの位置。

　誰が半歩前へ出るか。

　全部を紙に落としていたおかげで、今までならその場の勘でしか埋められなかったものが、ちゃんと若手の動きになる。

「いいわね」

　フロレンティアが、通しのあとで素直に言った。

「これなら、その場で一番できる人を一人擦り減らさなくて済む」

　その一言に、私は少しだけ息を詰めた。

　彼女はやはり、飾りではない。

　見ているところが同じだ。

「気に入ったか」

　レオンハルト殿下が、珍しく先に彼女へ問いかける。

「ええ」

　フロレンティアは頷く。

「ですが、少し羨ましいですわ」

　私は思わず顔を上げた。

　羨ましい。

　その言葉の意味を、うまく測れなかったからだ。

「何がですか」

　私が訊くと、彼女はごく自然に言った。

「あなたが、その机を手に入れたことです」

　それだけ言って、彼女はまた少しだけ笑った。

　嫌味ではない。

　本当にそう思っている顔だ。

「王宮で、自分のやり方を机ごと持てる人は、思っているより少ないの」

　私は返事ができなかった。

　そうかもしれない、と思ってしまったからだ。

　この人もまた、違う形で見えないものを抱えているのかもしれない。

「でも」

　フロレンティアは続ける。

「だからこそ、その机を放さないほうがいいわ」

　その言葉が、なぜか強く胸へ残った。

　競うような相手だと思っていたのに、彼女はむしろ今の私の足元を確かめるみたいなことを言う。

　フロレンティアが去ったあと、私はしばらく札の上へ手を置いたまま動けなかった。

　王弟殿下の隣に立つ席を、仕事以外の人も欲しがる。

　そういう怖さは、たしかにある。

　でも、その隣に立つかどうか以前に、私はまず自分の机を守るべきなのだと、彼女に言われた気がした。

「エルシェナ」

　低い声で呼ばれ、私は顔を上げる。

　レオンハルト殿下が、窓際からこちらを見ていた。

「はい」

「今日の通しは悪くない」

　いつものように、それだけしか言わない。

　でも、その「悪くない」の中に、今日は少し別の意味が混じっている気がした。

「ありがとうございます」

「……だが、浮つくな」

　私は少しだけ目を瞬いた。

　叱られているのではない。

　たぶん、気を引き締めろという意味だ。

　でも、その言葉の中にほんのわずかな《《他の何か》》が混じっているようにも聞こえた。

「はい」

　私は頷く。

「建国祭が終わるまでは、札のことだけ考えます」

「それでいい」

　短い返答。

　それなのに、なぜか少しだけ胸が軽くなる。

　見えない仕事を見える形にしていくこと。

　自分の机を持つこと。

　そして、その上でなお誰かの隣を考えること。

　全部が同じ日に来る必要はないのだろう。

　いまはまず、建国祭を止めないこと。

　それだけで十分だ。

　そう思えるくらいには、私はもう昔の私ではなかった。

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